それにしても、これからどうしたものか。水も路銀も無いし……腹も減った。

　今手元にあるのは、竹刀袋に入っていた家宝の本差のみ。

　それに平和になったとはいえ、まだまだ油断はできないはずだ。

　野党と出会って、身ぐるみはがされては適わない。

　思えばこの広い荒野で遭難しているのだと、今更ながら不安と恐怖に襲われる。

　孤独に一本道を歩いていると遠くに砂塵が見えた。こっちに来る。

「――旗！　どこの軍だ!?」

　じっと目を凝らす。

　色は緑色。……蜀の牙門旗!!

　それに左右に、厳と趙の文字。言わずと知れた、大徳、劉備の軍である。

「た、助かったかも……!!　おぉぉい!!」

　俺は声を張り上げて、両手を振った。

「全軍止まれぃー！」

　良かった！　本当に良かった！

　緑の甲冑を着た兵士達が一糸乱れぬ動きで停止すると、色々と目のやり場に困る大人の女性が前に出てきた。

　男なら誰もが釘つけになるであろう大きくはだけた胸元に、白い肌。艶のある髪を簪で結い、顕わになった肩を揺らしながら、って、左肩凄いなっ！

　――俺の頭よりも大きな赤い肩当てを填めている。そこに書かれた『酔』の一文字は、きっと彼女自身を表しているのだろう。

　歩き方にも気品が滲みでているというか、まるで孤高な一輪の花を思わせる。とても綺麗な女性だった。　

「そこのお前、このような場所でいったい何をしている？」

「助けて下さい！　気が付いたらここにいて、道が分からず困ってるんです！　近くの村か町まで運んでもらえませんか!?」

「ほぉ、そのような怪しい服を着ている者が、水も馬もなく、このような場所で迷子というのか、若いの？」

　素性を確かめるべく、頭の先から靴の爪先まで観察される。

　無理があるのは、百も承知でございます。

「でも、何て説明したらいいか……」

　――目が覚めたらここにいた。

　本当のことを話しても通用しないと、華琳と出会ったときに勉強済みだ。

「賊の討伐に向かう前日に流れ星と思えば……。はぁ……、余り良くない兆しかのう」

　……うっ、迷惑がられてる。

　でも引きさがるわけにはいかない！

「雑用でもなんでもやります。近くの村まで送ってください。お願いします！」

　全身全霊をかけて、頭を下げる。

「……むぅ。できるならそうしてやりたいが、これから賊討伐の任を受けておるのでな」

「そこを何とか、お願いします！」

　困った声を出した女性の傍に、カッポカッポと誰かが馬で歩み寄った。

「良いではないですか、桔梗殿」

　顔を上げる。――あれ？　この人どこかで……。

「このまま放置して、野盗にでもなられるほうが厄介。それに助けを求める者を見捨てたとあっては、桃香様の名に泥を塗るようなもの」

「分かっておる。だからこうして悩んでおるのだ。見るからに戦の素人。戦いの邪魔になられては厄介極まりない」

　桔梗と呼ばれた女性からは、ため息交じりで素人はお断りだと、気の良い返事は返ってこない。

「ふふ、このような厄介事、私は大いに歓迎ですぞ？」

「星、良いのか？」

「構いませぬ。この趙子龍が、この者の身をお預かり致そう」

「……ふむぅ、ならば趙雲の指示に従え。勝手な行動は慎め？」

「あ、ありがとうございます！」

　これで行き倒れにならずに済む。そう思うと、自分が置かれていた状況に、今更ながら震え出す。

　蜀の二人はお互いの顔を見合せて頷くのであった。

　落ち着いた頃を見計らって、彼女達は俺の名を聞いてきた。

「お主、名前は？」

「北郷一刀。字がないところから来た。北郷と呼んでくれ」

「ふむ。我が名は趙雲、字は子龍」

「我は厳顔。この部隊の将を引き受けておる。……字がないとは珍しいな」

　――驚いた。厳顔と言えば、劉備の入蜀の際、戦いに敗れて捕虜になっても、将としての誇りを捨てない堂々とした立ち振る舞いに、深く感銘を受けた張飛が縄を解いて厚く持て成したという人だ。

　青い髪と白い服を着た女性は趙子龍。言わずと知れた蜀の有名な武将。

　俺が一番最初に出会っていた三国志の英傑でもあり、所属する国は違えども、風と稟の盟友。

　……本当に、拾ってくれてありがとうございます！

　何てことを考えていると、何やら胸の前で腕を組み、考えに耽る趙雲さん。

「北郷？　はて、どこかで聞いた名――」

「――申し上げます！」

　前方に放っていた斥侯だろうか、二人に報告を始める。

「目標の賊軍は前方に四里に待機しております。数はおよそ二百」

「そうか。賊の味をしめれば人はもう終わりよ。人を捨てた愚か者共には、早々にあの世へ行って貰おうか」

「では北郷、後ろに下がって雑用を頼む」

「了解。邪魔にならないように気をつける」

　厳顔さんは部隊に次々に指示を出していく。

「五百の部隊を二つに分けて、両脇から相手の脇腹を食い破る。準備せぃ！　皆殺しにされた村人達の仇討ちよ！　一匹たりとて逃がすでないぞー！」

　兵士が武器を構えて将の命令を待っている。俺は後方部隊の人達に混ざって並んでいた。

　残念ながら蜀の鎧は無く、一人浮いている状況で気まずくて仕方がなかったのだが……。

　いざ戦いが始まってしまえば、それどころでは無かった。

「負けりゃ皆殺しだ！　後は無いぞ！　明日が為に奴等を殺せ！」

　賊は己が為にと死に物狂いで抵抗を始める。

　剣と剣がぶつかり合い怒声が……。

　肉体からは血が流れ悲鳴が……。

　遠い世界だったはずの殺し合いが、今、目の前で繰り広げられていた。

　……戦場の雰囲気に呑まれてはいけない。

　震える身体を叱咤して、大声を張り上げる。

「――傷は浅い！　気をしっかり持つんだ！」

　後方へと下がってくる血だらけの負傷兵を救護する。

　血を失い、朦朧と助けを求める仲間の下へ駆け、血だらけの兵士を全身で受け止めて衛生兵の下へと運ぶ。

　そして、俺は槍を持って走る。傷つき、弱った者達に襲いかかろうとする賊から、仲間を守るために槍を突き刺す。

「ぐぇぇぇ……」

　相手は賊。容赦などできるはずがなかった。

「くっ！」

　槍を引き抜き、震える槍先を倒れた賊の喉元へと突き立てた。

「た、助かった！　すまない！」

　その感謝の言葉に、俺の行動は決して間違っていないと、震える心に言い聞かせ続けた。

　戦場に目を移す。遠くの敵陣で白き雄が戦場を駆ける――

「この趙子龍の正義の一撃、存分に味わえ！」

　情け無用とばかりに立ち塞がる賊を、貫き薙いで屍の道を築きあげ、また反対側から、厳顔が雄々しく巨大な武器から矢を放ち、屍の海を作る。

「豪天砲の餌食になりたくなければ、踊れ踊れぃ！」

　見るも無残な仲間の姿に、賊は恐怖しながら必死に抗うも、幾多の戦場を経験してきた蜀軍の勢いは止まらない。

　一騎当千の武将の二人が前戦で奮闘すれば、敵が敗走するのも時間の問題だった。

　戦いも終盤に移り、盗賊たちが敗走を始めると、異変が起こった。

「星！　そっちへ流れたぞ！」

「くっ！」

「へへっ、このままやられるだけだと思うなよ！」

　包囲陣を抜けた賊が死に物狂いで地を駆ける。北郷一刀と傷ついた兵たちがいる部隊に向かって……。

「ひぃっ、賊がこっちに来る！」

「こっちは怪我人ばかりだぞ!?　このままじゃ、皆殺しにされちまう！」

「あっ、こら逃げようとするな！　死ぬだけだ！　戦うんだ！」

「み、見捨てないでくれ!!」

「分かっている！　――その手を放すんだ！」

　――やばい。

　怪我をして動けない兵士達が恐慌を起こした。

　部隊長らしき人物は何人かいるものの、混乱を収めきれないでいる。

　このままではいけないと感じ取った俺は、指揮を取るために胡蝶ノ舞を引き抜き、怪我をした兵士達の中を歩きながら叫ぶ。

「ケガ人を一か所に集めるんだ！　ここにいる全員で方形陣を敷く！」

　必死に助けを求める動けない兵士達の下へと向かい、縋りつく兵士の肩に手を置く。

「――絶対に見捨てない。仲間を信じるんだ。一緒にこのピンチを切り抜けよう！」

　兵士が落ち着きを取り戻したのを確認し、立ち上がる。狼狽えていた兵士達も冷静さを取り戻していた。

　――よしっ。これならいける！

「戦える者は武器を持つんだ！　仲間を信じて仲間を守れ！　賊の初撃さえ耐えれば何も怖くない！　すぐに助けが来る！　――誰一人欠けること無くこの戦いを乗り切るぞ！」

　一刀が先頭に立ち、陣を敷き応戦すると結果はあっと言う間だった。

　敗走する烏合の賊では、例え怪我をしていても、守りに布陣した精兵たちを崩すことは不可能だった。

「ちっ、こうなっちまったら分が悪すぎる！　そのままずらかれっ！」

　賢いものは瞬時に逃げ出し、機を逃した賊は駆け付けた趙雲達に一瞬にして貫かれていく。

　何とか防ぎ切り、北郷一刀、約一年ぶりの戦に幕が下りたのだった。

「それにしても、とんだ拾い者よのぉ」

「ふふっ、まったくだ」

　笑いをこらえるかのように、二人は酒を口に含む。

「後方の指揮を、新人の隊長達だけに任せるのはちょっと……」

「未来の将を育てることも、我等の仕事よ――」

「何を仰るか。桔梗殿はただ前に出たかっただけでしょう？」

「そのままそっくり返してやろう。終わったことを気にするでない。ほれ、飲まぬか小童共」

「ですな。ということで、終わったことを気になさるな、北郷殿」

　俺は後方の指揮を取って窮地を凌いだということで、天幕の中でお礼とばかりに酒を振舞われていた。

「しかし酒を飲む良い口実ができたの。星！」

「いや、まったくですな、桔梗殿」

　――酒が飲みたいだけかよ!?

「そんな顔をするな。心配せずとも北郷の歓迎会をしていたところよ！」

「歓迎会？　俺の？　何で？」

「ただの飲み口実だ」

　そう言って笑いだす。

　どんだけ酒好きなんだよ。この勢いなら、俺がいなくても何かと理由をつけて酒を飲んでそうだな。

　そう思ったとき、ふと忘れていた事を思い出した。

　やっとお礼を言うことができる。

　命を救って貰ったお礼も言えず、彼女達はすぐに行ってしまったから……。

「趙雲さん」

「うん？」

「もう忘れているかもしれないけど、郭嘉と程�c……。いや、あの時は別の名前を名乗ってたかな」

「北郷殿？」

「たしか戯志才と程立と見聞を広めるために旅をしてましたよね、そのとき盗賊に襲われていたところを、助けられたことがあるんですけど……、覚えてます？」

　記憶の断片を探り当てるかのように、思い出そうと天井を見上げる。

「確かに見聞を広めるために二人と旅をしていたのは事実だが、助けた者は数知れず。いちいち顔などは覚えていない」

「じゃぁ、程�cの真名を突然呼んだ……」

　趙雲の眉がぴくりと動く。思い出したようだ。

「あのときの無礼な貴族……」

「改めて、言わせてください。助けてくれて本当にありがとうございました」

　深く頭を下げ、言葉を続ける。

「あのあと陳留の刺史に引っ立てられて、尋問を受けて……」

「真名を知らなかったら、首が跳んでいました。本当にありがとうございました……」

　そう、すべてはここから始まったのだ。この人が駆けつけてくれなかったら、俺は始まることすらできなかっただろう。

「……そうか」

　こちらをしばらく見詰めたあと、力を抜いて軽く笑みを浮かべる。

「お前達、なかなか面白い縁を持っているようだな」

　話を聞いていた厳顔さんが、面白いことを聞いたと笑う。

「そのようだな」

「俺もそう思うよ」

　趙雲さんは盃に口付け、何かを思い出しているのか、遠い目をしてさらに一献傾ける。

「ふむぅ、では趙雲に助けられた前といい、今回といい、あんなところで何をしていた？」

　厳顔さん、そうきたか。一番困る部類の質問だ。

「気付いたら、あそこにいた……としか」

「なんじゃそれは？　答えになっておらんではないか」

「自分でも信じられないんだ。……前後の記憶の辻褄が合わない」

「もうよぃ」

　厳顔さんが盛大に溜息をついたあと、一気に酒を煽る。その表情は面白くないと物語っていた。

「で、北郷殿。その話を陳留の刺史殿は信じたのか」

「頑張って説明して、そういうことにしてくれたよ……」

　華琳の理解の良さに、助けられた形だったけど……

「確かあのときの陳留の刺史は……、曹孟徳」

『曹孟徳〜？』と、厳顔さんの目の色が変わった。

　武人の勘か、女の勘か。再び体をこっちに向ける。

　趙雲さんがぴくりとも動かなくなる。

「あぃ、待たれよ北郷殿。……待て、待て待て待て！」

　話しかけようとしたら、手を前に突き出されて止められてしまった。

「曹孟徳、風や稟の名を知っており、そして北郷一刀という名前……」

　厳顔さんも趙雲の顔を覗き込む。その答えに痺れを切らしたのか、催促を始める。

「星、さっさと思い出さんか」

「……ふむ。さっぱり分からん」

　前のめりになっていた反動は大きく、厳顔が一気に後ろに倒れるように転がる。手にした盃から、酒を一滴たりとも溢さないのは流石である。

　それを見て、趙雲さんは笑いながら酒を飲み干す。

「そこまで引っ張っておいて――、拍子抜けではないか」

　つまらんと、酒を飲み干す。

「すまんすまん。少々勘違いをしていたようだ。ところで桔梗殿。魏の種馬と呼ばれている男をご存知か？」

　――ぶぅぅぅっ！

　口に含んだ酒を、盛大に噴いた。

「何を噴いておる！　……酒が勿体なかろう」

「す、すいません……」

「ふふっ」

　にやりと笑みを浮かべ、趙雲さんが確信めいた瞳をこちらに向けてきた。

「魏の女性を片っ端から篭絡しては抱いているという、あの魏の種馬か」

　厳顔さんの口から、予想だにしなかった言葉が返ってきた。

「姿を眩ませたと聞く。大方、あの小娘の傍に耐えかねて、他の女にでも走ったのだろう」

　俺が消えたことで、華琳がそんな風に思われているなんて……。

　ちょっとショックだ。

「ふむ。それならこの国に来ているかもしれんな。……ぜひ一度、お相手願いたいものですな」

　なぁ、北郷殿？　と、悪戯な笑みを浮かべて、こちらをずっと見続けている。

「な、なんで俺をじっと見てるの？」

「ふふ、北郷殿を愛でながら酒を飲むのも、また一興かと思いましてな」

「男を愛でて酒が美味くなるものか」

「桔梗殿はそうではないらしい。ほれ遠慮するな。飲め」

　ずっと俺の瞳を見続けて、酒をちびちびと飲む趙雲。

「ほれ、北郷。応えてやらねば男でないぞ！」

　このままだと本当に落ち着かないので、俺も勝負に出た。

　睨めっこのように、俺も彼女の瞳をじっと見続ける。

　酒を飲んで血の巡りが良くなったのか、彼女の頬が心做しか赤く染まっている。濁りのない瞳に俺を映す。

　その均衡を破ったのは、趙雲さんだった。その美しい顔が徐々に近づいてくる。

　よつんばになって、攻めの姿勢で迫りくる趙雲さん。

「はて？　どうして逃げられる。北郷殿？」

　視界の隅で、酒を噴き出しそうになった厳顔さんが見えた。

　徐々に追い詰められていく俺を見て、笑いを堪えながら酒を飲んでいるに違いない。

　視線を交えたまま、俺は後ろに下がり続ける。

　とうとう天幕の端まで追い詰められ、膝に片手を乗せられて、息がかかるほど近くに趙雲さんの顔がっ……。

「あー、もうっ！　顔が近いっ！」

　溜まらず目を逸らし、肩を押す。睨めっこ勝負に負けた俺は、二人から爆笑されることとなった。

「北郷〜。男なら唇の一つや二つ、そこで奪わんでどうする！」

「だそうだ。おや？　顔が赤いぞ、北郷殿。少々酒を飲みすぎたか？」

「勝手に言ってろ！」

　俺は残っていた酒を一気に飲み干す。

　二人に玩具にされ続け、夜は更けていった。

　無事に蜀の都に戻ってくることができた俺は、二人と別れ、活気のある街中を歩きながら考え事をしていた。

　ここからは一人で何とかしなくてはいけない。

　俺の目的は魏国への帰還。それまでの旅費はここで稼ぐ必要がある。

　そうでなくても今、宿に泊まる路銀もないし、今日の食事にありつけるかどうか……。

　でもさすが蜀の都。仕事は探せばいくらでもあった。

　ならばと出てくるのは、欲だ。給金が高くて、宿もあって、飯もあって……、そんな都合の良い働き口って、あるの？

　――あっ、都の警備隊。……それに志願するのが一番良さそうだ。給金がどれほどなのかは分からない。けれど寝る場所や、食事はあるはずだ。

　それに俺は蜀の軍に助けられた。それはつまり、蜀の国に住む人達に救われたようなもの。その人達のために働ける場こそ、今の俺に唯一できるお礼ではないだろうか。

　……ちょっと大げさだったかな？

　と、膳は急げ。街の警備兵に尋ねるため、都の大通りに足を運ぶのであった。

　運良くトントン拍子で採用試験に参加できることができ、そして今、俺は蜀の城の一室で待たされていた。

　まずは適性試験通過だけど、試験の内容は少々理解に苦しむ質問が多かった。

　渡された書類にはこんな感じで書いていった。

　下記の質問に答えなさい。

○守りたい人がいる。……イエス。

○動物を世話するのが好きだ。……イエス。

○困っている人は放っておけない。……イエス。

○仲間と飲む酒が大好きだ。……大好きじゃないけど、好きなほうかな。

　まぁ。この辺りまでは、何となく納得できるんだが……。

○メンマなんて消えてしまえば良い。　……何でメンマ？　バツかな。

○大、中、小。貴方が選ぶのは？　……何を？　取り敢えず、全部。

○五虎将軍で誰が好き？　その理由も述べろ。

　……うーん、俺、趙雲さんしか知らないんですけど？　命の恩人だからでいいや。

○五虎将軍で誰が嫌い？　その理由も述べろ。

　……何この地雷。趙雲さんでいいや。人を玩具にして、からかうから。

○若将と老将に指南を受けられるならどっちを選ぶ？　……両方にご指南を頂戴する。

○最後に、華蝶仮面について貴方が思うことを書きなさい。

　……華蝶仮面？　他国の者なので分からないっと。

　正直、『○子供が好きだ』の問いがあるのに、『○幼女が好きだ』は、いろんな意味で考えさせられたな。

　きっと地雷なんだろう。……『幼女が』が、『幼女も』だったら、俺はここにいなかったかもしれない……。

　っと、そんなことを考えていたら、五つある面接室へと志願者が流れていく。

　合格した者は別の部屋へと案内されて、不合格だったものは、悔しそうな顔をして城から出ていく。

　どうやら順番は最後から三番目のようだ。

　待機室には自信に満ち溢れた屈強な男達が、いまか今かと自分の名前が呼ばれるのを待っていた。

　……俺、採用されるのかなぁと、緊張した面持ちで待っていると、凄いことに気が付いた。

　名前が呼ばれ、何番に入れと言われるのだが、幾つか別れた部屋の一か所、一番と書かれた部屋の面接時間が明らかにおかしい。

　多くが一瞬で外に出てきて帰って行く。というか、あそこから合格者が一人も出ていない。

　がっくしと項垂れて出てくる者、悲鳴を上げて逃げ出す者。中には大声で怒って出ていく者と様々だ。

　一体どんな面接官なのか見てみたい。でも一番は鬼門だ。――絶対に入りたくない。

　他の志願者も気付いたようで、一番の部屋に呼ばれた奴には同情が投げ掛けられる。

　いつしか志願者の間で、不思議な連帯感が芽生えていた。

　……次は俺の番か。

　五番と書かれた部屋から男が城の奥へと消えていった。

　名前を呼んでいた人に目をやると、他の兵士に声を掛けられたようで、縋るように交代して貰うと、腹を押さえて小走りで走って行ってしまった。

「すまんな。アイツ、朝からずっと腹の調子が悪かったらしい。じゃぁ、次……」

　……立ち上がろうとしたら、別の人の名前が呼ばれた。

　最後の人が、何で？　っとそんな顔をして立ち上がる。

　……あれ？

「すいません。次の順番って、俺じゃないんですか？」

「ん……？　あ、逆か。アイツ、用紙裏返して行ったんだな。あー、すまんすまん。もう名前呼んじゃったし、そのまま入って」

　五番の部屋に入り損ねた俺。できることなら一番は避けたいんだけど……。

　すぐに三番から人が出てきた。次の順番は……!!

　男が書類に目を落として名を呼ぼうとしたとき、一番の部屋から悲鳴が上がると転がり逃げるように出て行った。

　一番と、三番のどちらか……だと？

「あ〜、もう二人で決めちゃってよ」

　――投げやがった!!

「……どうする？」

「どうしようか……」

「俺さ、故郷の母親残して都に出てきたんだ」

　……オーケー。俺の負けだ。

「家が貧しくてさ、都の警備兵に志願すれば租税も免除されるし、親孝行にもなる。少しでも母親に楽をさせてやりたいんだ。だから――」

「――良いよ。先に行って来いよ。でも絶対に警備兵になって親孝行しろよ？」

「……すまない。恩に着る」

　そう言って、男は三番の部屋へと入って行った。

「……えっと、お疲れさん」

　――始まる前から、血も涙もないな！　この兵士！

　一番の部屋の扉がポッカリと開いて、中からコンコンと机を叩く音が聞こえる。これって、早く来いって合図か!?

　俺は恐る恐る近付くと……。

　部屋の中では、俺と同い年くらいの女性が机越しに座っていた。

　長く伸びた艶やかな黒髪。俺をどのような人物かと見極めようとする真剣な眼差し。

　厳しそうなその黒い瞳の奥には、強くて優しい輝きを持ち備えている人だった。

　そして何より、彼女の傍に立て掛けられていた青龍偃月刀。

　……俺と関雲長との面接が始まろうとしていた。

　――続く（この辺りがエイプリルフール）