話を元に戻す。

　一刀にそう声をかけられた華雄たちは、それに対して、それぞれが満面の笑みを顔に浮かべ、胸を張って答え返した。

　「ふっ。……任せておけ、北郷。……例え相手が誰であろうが、この私の戦斧でもって、すべて薙ぎ払ってやるさ。お前たちはお前たちで、しっかりと魏の本隊を蹴散らして見せてくれ」

　「……そういうこと。月のことも、あんたは何も心配しないでいいからね？なにしろ月には、このボクがついてるんだから」

　「へぅ〜。……部隊の指揮は久々ですけど、何とか、ご主人様の期待に応えて見せます。詠ちゃん、頼りにしてるよ？」

　「月ェ〜///」

　「……ハハハ。……けど、本当に無理はしないようにね？命、彼女たちのこと、よろしく頼んだよ？」

　「うむ！大丈夫じゃ。彦雲もようやく帰ってきたことだしの。ま、大船に乗った気で任せておけ♪」

　仮面の下のその顔を、満面にほころばせ、李儒がそう答えて返す。なお、部屋の外には、長らく行方不明になっていて、少し前に、涼州から突然の帰還を果たした王?が、一人部屋に入らず待機をしていた。

　……まあ、例の掛け声と共に戻ってきたその途端、李儒に抱きついて頬摺りを始めたのには、一同も思いっきり呆気にとられたものだが。

　「さて、それじゃあ行動に移るとしようか。……曹魏との争いは、この一戦を持ってそのケリをつける！みんなの奮起に期待する！そして全員、生きて再び顔を合わせよう！」

　『応！！』

　そしてその翌日。

　華雄を先陣に、董卓、賈駆、李儒が率いる、三万の虎豹騎を含む十万が、官渡に陣を築き上げるべく出立。それとほぼ同時に、徐晃、姜維、司馬懿が、虎豹騎を”除いた”十万でもって南下を開始。陳留の制圧へと向かった。

　それに遅れる事二日。一刀、徐庶、そして、匈奴からの協力者として従軍して来ている、呼廚泉の三人が率いる本隊十万が、李儒たちの待つ官渡を目指し、濮陽を発った。

　一方その頃。

　許都の魏王屋敷では、青州での敗戦の報告を主君にしている、曹仁、曹洪、そして夏侯姉妹の姿があった。

　「此度の敗戦。弁明は何もいたしません。華琳様の大切な兵たちを多く失った事、そは万死に値する失態。どうか、われ等に厳重なる罰を」

　「……」

　頭を下げたまま、曹仁はそれだけ言って押し黙る。……目の前の王座に座る、従姉妹のその烈火の如き怒りを浴び、首を飛ばされるのを覚悟して。しかしその曹仁に対し、曹操はただ優しく微笑み、こう言っただけだった。

　「……勝敗は兵家の常。これを教訓に、今後もがんばって頂戴。いいわね？彩香、雹華？……ただし、春蘭と秋蘭は今夜私の閨に来るように。……そこでみっちり、敗戦の原因を聞いてあげる」

　『は！はい！分かりました華琳様！！』

　……なぜか嬉しそうに、主に返事をする夏侯惇と夏侯淵の姉妹。

　「……相変わらずだねー、華琳は。わざわざ閨でお仕置きだなんてさ」

　「あら？なんだったら貴女もきていいのよ、雹華？……ふふ、従姉妹の啼く所、ぜひ見てみたいんだけど？そうね、彩香も一緒にどう？……たっぷり可愛がってあげるわよ？フフ♪」

　「///……結構です。わ、わたしは、その、そんな、女性同士の営みなどに、興味はありませんので」

　曹操の言葉に、顔を真っ赤にしてそっぽを向く曹仁。その隣で、「姉さん可愛い♪」なんてつぶやいた従妹の耳を、ぎゅうっとつねりながら。

　「冗談はそれぐらいにしておいて。……北郷軍の虎豹騎……だったかしら？それほどの強さなの？」

　「はい、華琳様。……おそらく、われらの兵を一とするなら、あやつらは十と見なくてはならないかと」

　「！？……秋蘭をして、そこまで言わせるわけね。……稟？北郷軍の現状は？」

　夏侯淵の言葉を険しい表情で聞いた後、曹操は続けて郭嘉へとその視線を転じ、北郷軍の動向を報告するよう促す。

　「は。……濮陽に入った本隊ですが、三方に分かれて行動を開始したようです。一隊は陳留方面へ。残りは官渡から洛陽へ向かった部隊と、その官渡に、北郷一刀の本隊が陣を構えたそうです」

「そう。……わざわざ戦力を分散して、一気にこちらの領土を押さえにかかるとはね……。大した自信じゃない」

　自分が率いる魏の本隊。それは、寿春から合流してくる予定になっている戦力を合わせれば、その数はおよそ十八万にはなるはずだ。なのに、向こうはその兵をさらに分散し、十万程度の戦力でこちらと対峙しようとしている。

　自らの率いる軍勢の実力。それに対するよほどの自信が、その戦略に現れているのだろう。そして、自信の背後に対する絶対の信頼。それが、全戦力をつぎ込んでまでの、魏領制圧作戦を後押ししているのだろう。

　そして実際、北郷の後背や足元は、まったく動じなかった。

　戦略的な裏工作−つまり、河北の有力豪族たちへの働きかけを、曹操は前もってすでに行っていた。北郷領を内から崩すために、そしてその背後を脅かすために、幽州の公孫賛や、烏丸と匈奴にも、十分すぎるほどの宝物を送り、こちらへつくことの利も語りかけた。

　けれど、すべてはまったくの無駄に終わった。

　豪族たちは頑として、その首を縦に振ることもなく。公孫賛も、そして二つの異民族も、送った宝物をすべて送り返してきた。その、すべてに一致した意見はこうだった。

　『我々はすでに、この世で一番の宝物を北郷からもらっている。友情と信頼という、何物にも代えがたい宝物を』

　その返答を、戻ってきた使者から聞いた曹操は、その心のうちで、こう思った。

　北郷一刀を手に入れたい、と――――。

　しかし、魏と北郷の戦力差は、あまりにも大きかった。裏工作が失敗した以上、純粋に力でぶつかるしかない。では、どうやって戦力差を埋めるか？

　そのことに頭を悩ませていたとき、皇帝劉協から使者が訪れた。涼州の馬騰と、揚州の孫策に対し、勅をもって魏への不可侵を約束させた、と。

　馬騰と孫策。それぞれに、おそらくは別々の思惑があるのだろう。だが、曹操にとってはまさに渡りに船だった。洛陽の戦力を動かすのは無理だったが、それでも虎牢関の守備に力を入れる位のことはできた。一方で、揚州方面の抑えとして、寿春に配置していた戦力のほとんどに、こちらとの合流を指示。およそ五万の兵が、まもなく許都に到着する手はずになっていた。

　こちらの戦力はこれで整った。あとは、実際の戦場での駆け引き。そして、いかにして、北郷自身を捕縛、もしくは討ち取るか。……そこに全神経を注ぎ込むだけだ。

　「春蘭、彩香、雹華。貴女たちに名誉挽回の機をあげるわ。此度の戦の先鋒を任せる。……期待してるわよ？」

　『はっ！』

　「凪、沙和、真桜。貴女たちには遊撃隊としての任を与える。いざという時には、独自の判断で動いてかまわない。いいわね？」

　『御意！』

　「秋蘭は季衣、流琉とともに、私の直衛につきなさい。出陣は明日。官渡にて、北郷との決着をつける！皆の奮起に期待する！」

　それぞれの将にその命を下し、曹操は王座から立ち上がって、声高く宣した。

　己が胸に描く覇道。その行く先は、この一戦にて決まると、彼女はそう予感していた。そう、例えどちらに転ぶことになろうとも、退がると言う選択だけはけしてない。

　不退転。その決意を持って、彼女は王座の間を歩み出る。悦にも似た笑顔を、その顔に浮かべて。