俺が起きて船室から出て最初に眼にしたものは敵から拿捕した穴だらけの船が三隻

そして傷だらけで鎧すらボロボロ、体の至る所に包帯を巻満身創痍でありながらも

その眼は餓狼のようにギラついた輝きを持つ兵達だった

周りをみれば半分近い兵が同じ様相をしており、敵の誘いに乗る中一体何があったのか

俺は全く想像ができなかった。なぜならばコレだけ負傷者が居ながらも兵数は殆ど減っていないのだから

敵からの急襲？違う、それだったらもっと皆が減っているはずだ

河を見れば船の進みが俺が寝る前よりずっと早いのが解る。岩礁なんかを流れる河に逆らう事無く

まるで流される葉のように避けて、船の扱い方を理解した証拠だ

兎に角、状況を確認しなければ。華佗はコレだけ負傷者が居るんだ治療に回っているんだろう

一馬も凪達も、霞も見当たらない。牙門旗も立ててない、だが先頭か中央の船には詠が居るはずだ

男は周り見渡し、船を操舵する兵に前の船に寄せるように指示を出し渡し板をかけて船と船の間を移動する

凄いな、こんなに前の船と接近するなんて。訓練を始めた頃と比べたら天と地の差だ

一体どうやってコレだけの練度を手に入れたんだ

船を移動しながら男は驚く。前方の船と接近させて先頭へと言えば、操舵する兵は雲の百人長は頷き

小さく鐘を鳴らし前の船へ知らせれば、次々に船が一列に船の道が出来上がる

河川でありながらも陸を思わせる一矢乱れぬ動きに男は言葉を無くしてしまっていた

「・・・・・・そうか、解った。詠が何故、突騎兵なんかを水上で使おうとしたのか」

渡し板を渡りながら先頭まで到着し、後ろを振り向きながら男は呟く

何故船を艨衝ばかり作らせていたのか、何故水上で全く役に立ちそうにない

むしろ運用しようなどと考えない騎兵などを使おうとしたのか

全てに合点がいった男は頷き、己の知の及ばない改めて賈駆という軍師の恐ろしさを垣間見た

男の背筋に冷たい物が伝う。心底敵で無くて良かったと

「何笑ってるの？ようやく起きたのね、もう江夏の港は眼と鼻の先よ」

どうやら俺はまた笑っていたようだ、歓喜の笑は相変わらず無意識に出てしまう

しかしもう江夏に着くとは俺は一体どれだけ寝ていたんだ？

「なあ詠。俺はどれだけ寝ていた？」

「だいたい二日くらいかしら。まぁ全然寝てなかったんだから其れくらい寝そうだとは思っていたけど」

二日・・・あれからたった二日で江夏まで南下したのか。普通に河を下った日数と殆ど変わらないじゃないか

「無理やり押し込んだのか？予想よりも早い、いや早過ぎるくらいだ」

「周りを見れば解るわよね、苛烈に行かせてもらったわ」

「どんな攻め方をした？」

「聞いてどうするの？」

船の船首へと歩く詠は止まり、此方をまっすぐな眼で見てくる

その眼には月と同じ、強い鋼のような意思を持った瞳だ

つまりは覚悟は決まっているということだ。自分の指揮した戦い方に不満があるならば斬れと言わんばかりに

俺から目線を外さず。己の思考を、意思を俺にさらけ出してくる

本当に、詠は俺を信頼してくれてい居るんだな。軍師として、俺に斬られることすら厭わないで

勝つために策を示し、実行してくれているんだ

「現状を把握したいだけだ」

「そう、ならアンタの感じた通りよ。兵を代わり代わりに敵船に突っ込ませた、死ねと言ってるのと同じよ」

そういって指差す先には三隻のボロボロで矢が山のように刺さった艨衝

つまりはコレで兵を空船だろうがなんだろうが構わず突っ込ませ、戦闘をしてきたということだ

良く見れば無徒が腕に巻いた包帯を赤く滲ませ誇らしげに艨衝の船首に立っていた

後ろには無徒が次に引き連れる兵だろう、無傷の兵が仲間の熱気に当てられ同じように眼を鋭く光らせていた

「戦力の逐次投入、量で物を言わせた戦い。策なんてもんじゃないわ」

兵達を見る俺を詠は隣で一度俯き、鼻をフンと鳴らして腰に手を当て何時もの格好で俺を見る

その眼は「さぁ、煮るなり焼くなり好きになさい」と言っていた

どうやらの兵を見る表情は見てられないものであり、友として俺の信頼を裏切るような行動だったと感じたようだ

そんな詠を見て俺は少しだけ笑ってしまう

何時もは気の強いところばかり見せて居る詠はこういう時、必ず尖った表情をしながら

相手の気を使うような姿を見せるからだ

「な、何よっ！アンタの嫌うような戦いをしたんだから怒るなら怒りなさいよっ！何で笑うのよっ！！」

「怒らないよ。詠は勘違いしてる、いや華琳から聞いた事が無いのか？俺が昔、華琳を守るために

兵に死ねと同じような事を言ったことを」

どうやら華琳が昔の、統亞達と戦った事を話したのは流琉と風、フェイの三人だけのようだ

その三人ならばそうそう他言することは無いだろうし、知っているのはその三人だけということか

キョトンとした表情で眼を丸くする詠。俺の顔を見て嘘では無いと感じたようで

考え違いをしていたと少し顔を赤した詠が子供のように見えてしまい、頭を撫でようとしたところで払われた

「このっ！」

そして蹴りをスネに喰らうが、勢い任せだというのに大した威力もなく手加減してくれたようだ

詠も軍師だとは言え俺よりもずっと身体能力が高い。この世界の将は本当に違う人間とも言えるくらい

兵と比べその能力が突出している。コレが秋蘭や春蘭で本気で蹴れられれば脚は折れているだろうな

「・・・でも・・・よかったわ、アンタ何時も兵が死ぬと辛そうだから。こういった指揮は取れないんじゃ

無いかって」

「辛いさ・・・何をしたって死んだ兵を生き返らす事も、帰りを待つ人の元へも帰せない

だから、俺はこの目に焼き付けるんだ。コレが将として背負うと決めた俺の意思だ」

男はゆっくり船の縁に寄りかかり

詠へと向ける瞳は詠自身が見せたようにい、己の意思や気持ちを表す瞳

「それにな、兵は動かした時点で意味なんか無くとも人が死んでいくんだ。いくら理想を語ったところで

現実ってのは目の前で静かに残酷な物を見せる。ならば俺は皆を背負い生きるため、眼を背けないさ」

「・・・ならこんな戦、早く終わらせましょう。アンタの眼にはもう沢山刻まれているわ、もうそれ以上

背負う事も無いわよ」

そう言うと詠は縁に寄りかかる俺の腹を軽くポスッと拳で突いてくる

頷けば、詠はそのまま俺の服を掴み「馬鹿ねホント」とつぶやいた

改めて詠の頭を撫でれば、詠は不思議そうな顔をして俺を見てくる

「どうした？」

「そういえばアンタに頭撫でられるなんて初めてね・・・」

詠は気がついたように顔をハッとさせると服から手を放し、ドスッと少しだけ強めに腹を突いてきた

それでも十分に手加減してくれたようで、痛みは無い

「何で逆に慰められてるのよっ！子供扱いすんなっ！」

「気がついたか、所で敵は？詠の眼から緊張が無くなって居るようだから近くには居ないんだろうが」

質問する俺にそっぽを向き、眉を吊り上げる詠は答えてくれない

どうやら子供扱いされた事が気に入らないらしい、俺は可愛いものだと思いながら

再び船首へと移動すれば、詠は後ろからあらぬ方向を向きながら着いて来る

仕方がないと謝れば「帰ったら奢りね」と言われ、俺は苦笑しながら了承した

「敵はもう引き下がったわよ。此処に来るまで猛攻って言っていい程攻めてやった。勿論敵の速度に合わせながら

だけどね」

詠が言うには此処に来るまで無徒を先頭に、昼夜問わず敵船に次々に突っ込ませて戦いを繰り返したらしい

戦いながら練兵をすると言ってもまさか此処まで怒涛の攻めを見せると敵も思っていなかったのだろう

俺が寝ている間に敵船に翠や蒲公英も現れ、何度か戦ったようだ

やはり今の蜀で馬家の二人は重要な役割を持っていると言えるようだ

船の戦いでありながら、呉の水軍と同じ奮闘を見せたようで殆ど被害を与えることが出来なかったようだ

翠が出てきたと聞いて霞はどうだったかと聞けば、霞は翠の姿や牙門旗を見ても眼に入っていないかのように

自分の仕事を淡々とこなしていたようだ。本当は真っ先に突っ込んで戦いたいだろう衝動を抑え

仲間のために行動をし続けていたようだった

「厳顔殿は？魏延も出ては来ないのか？」

「姿を消したらしいわ。奇襲もない、急襲もない、だから恐らくはアンタの思ったとおりよ」

「気がついていたのか？」

「何となく、確証は無かったけど呉から戻ったアンタを見てね。前から覚悟はしていたんでしょう？」

「ああ・・・」

顔をしかめる俺に詠は眉を寄せ、厳しい顔を作る

そして深呼吸し息をゆっくり吐き出すと、話を続けた

善戦、そして練度はなくとも強烈に押していたのだが

相変わらず呉の船だけは恐ろしく強く、敵から拿捕したのも蜀からしい

敵に合わせ、誘われた体を保っていようと考えていたが呉の強さにそんな考えは吹っ飛んだらしい

下手に出し惜しみして、この先の赤壁で練度の少ないまま蹂躙されるよりは多少兵を減らしても

練度を上げる事に重点をおいたようだ

「だけど兵は無駄に死なせてないわよ。無徒が巧くやってくれた、お陰で赤馬の張奐なんて敵から呼ばれてたけど」

赤馬の張奐・・・其れは船に赤馬を使ったからというわけでは無いようだ

あまり良い呼び名では無いと思うが、恐らく敵の血で船を赤馬のように真っ赤に染めた所からだろう

敵を恐れさせるには十分だな、悪鬼羅刹のような呼び名だろうから

「蜀は解るとしても、呉の艦隊相手に此処まで行けたのは凄いな」

「華佗の力もあるわよ。傷ついた兵が戻るたび、直ぐに衛生兵を指揮して治療していたから」

・・・そうか、華佗も力を貸してくれている。この船には友が二人も居るんだな

お陰で兵が死なないそう考えると、気持ちが随分と楽になる

「傷ついた兵を救うのはアイツの天命なんでしょうけど、間接的に昭の心も救ってくれてる」

「詠にも華佗にも感謝してるよ。戻ったら幾らでも奢るさ」

改めて礼を言う俺に詠は「今度新しく出来た屋台ね、月と華佗も一緒に」と笑って返す

本当に二人の友には幾ら礼を言っても足りることはない

詠は何時も俺と共に戦場を駆けてくれる

華佗は俺の命を救ってくれた

何時かこの二人が窮地に立ったとき、俺はこの身を削る事も厭わない

「何笑ってるのよ・・・無徒の強さに笑っているの？ホント悪癖ねそれ」

「フフッ、そうだな」

今正直に感謝を言えば、また顔を背けられてしまうだろう

それに戦いはまだ始まったばかりだ、俺は必ず生きて帰り詠と華佗に礼をしなければならない

呆れる詠に笑を返し俺は眼前に迫る江夏の港を見据えた

此処から敵の攻撃は激化してくるだろう

江夏に来るまでに詠が言ったような苛烈な攻め、敵から船を奪うといった事までしてのけたなら

呉の船は多くなるはずだ華琳の率いる本軍が来るまでどうやって耐えるかが問題になってくる

出来ることなら赤壁の眼の前である華容に陣をはりたい所だが

「敵は何処まできているんだ？」

「放った斥候からの情報では柴桑の近く、西塞山に陣をはっているわ」

西塞山か、赤壁まで既に兵が配置済みと言うことだろう

「今までは三隻の船に一隻だけ蜀の船を混ぜていただろうけど、次からはきっと呉の船に蜀の兵を混ぜて

来ると思うわ。即席の連合で兵を分けて戦っていたんだろうけど、そうは行かなくなったはずだから」

「そうだな、此方の兵数を見て少なくとも六隻以上でせめて来るだろう。

柴桑に近づいたことで、練度を上げた蜀の兵も入ってくるはずだ。

まさか此処に来るまで城の中で休んでいたわけでは無いだろうからな」

静かに進む船の上、港に佇む無数の楼船。先に江夏に向かった工作兵と職人達が魏と書かれた旗と

叢の牙門旗を眼に入れると歓迎するように楼船を一斉に一本の道のように並べ

まるで滑走路のように俺達を迎え入れた

ついに此処まできた。華琳はもう新城から出ただろうか。江夏を見る限り港の破損具合から此処に連合軍が

攻めてきた様子はあるが船が予定された数が揃っているように見える。誰かが先に此処にきているのか？

男は手を横に水平に、詠は男の仕草を見て船を四列縦隊に並ばせ迎え入れる楼船の間をゆっくりと入っていく

傷や欠けた鎧を纏う勇猛な兵、そして鹵獲された船を見ながら迎え入れる兵は

「我ら覇王の兵、江東の虎等何するものぞ」と声を上げた