「それで、話とは」

旦那の方が切り出してくる。4人がけのテーブルには爺ちゃんと弁護士さんが座り、俺と恋は肩を並べてソファに座っていた。恋は相変わらず俺の手を握ったまま離さない。

「あぁ。そこの男は儂の孫で、恋の同級生でな。何度か恋をうちに連れてきていたのじゃが、儂も婆さんも気に入っての。聞けばお二人はこの子の親戚で、後見人らしいではないか。儂に後見人の立場を譲って欲しくて、今日はここに参った次第じゃ」

「あら、そうなんですか？それはうちの恋がいつもお世話になっております」

よく言うよ。自分たちはほとんど世話をしていないくせに。それに、一晩無断外泊した事については何も触れようとはしない。それに爺ちゃんも相当にかましている。恋がうちに来たのは昨日が最初じゃないか。

「後見人の立場を、ですか………」

爺ちゃんの言葉に、今度は主人が反応する。何を迷う必要がある？恋をあんな風に扱っておいて、なぜ執着する必要があるんだ？

「どうかのぅ？言っておくが、儂は剣術道場を営んでおる。北郷流という名は聞いたことないか？他にも剣道教室の師範を幾つも請け負っており、この齢でも収入に問題はない。高校生一人増えたところで何ら問題はないぞ？」

「そうですか…ですが、恋はうちで育てている娘ですし………」

「そうですよ。身寄りのないこの子を引き取って、こうして育ててきてます。愛情もありますし、そう簡単にお受けする訳にも………」

俺は眼を見開いてしまった。愛情だと？そんなものがどこにある？ご飯も食べさせてもらえず、こんなに痩せ細って、それでも愛していると言えるのか？こみ上げてくる吐き気を必死に抑えながら、隣に座る恋の手をぎゅっと握る。

「………一刀」

「っ！」

そして左手に感じる。恋が2人の言葉を受け、小刻みに震えていた。もう駄目だ。我慢できない。俺は立ち上がると、4人がついたテーブルを蹴り飛ばした。

「なっ！何をするんだね！？」

「危ないじゃないですか―――」

「うるせぇ！愛情だと？よくもそんな言葉を吐けるな！俺は知っているんだ。お前達が恋に食事も与えず、酷い扱いをしている事を。食事もろくに食べさせないで陸上部の部活に送り出し、大会で成績を残せなければ部活を辞めろと脅迫している事もな！愛情を与えられている娘が、あんなに痩せ細るものか！」

「う…うちの娘は小食だから………」

「ふざけんな！いくら小食でも、一日1食で、それも食パン1枚で過ごせるわけがないだろうが！愛情を与えらえている娘が、家に帰りたくないなんていう訳がないだろうが！だいたいお前らは―――」

そこから先は、言葉にならなかった。俺の両眼からは昨日たくさん流したはずの涙が流れ、口から出る単語の羅列も意味をなさない。そんな俺にこの家の2人と弁護士さんは呆気にとられていたが、爺ちゃんは別だった。

「喝っ！！」

「っ！？」

爺ちゃんの喝に、俺の喉が詰まる。他の4人も、その迫力に圧倒されてか仰け反っていた。

「一刀、お前はもう黙れ」

「でも―――」

「いいから黙っておれ！………まったく、儂の出番を取りおって。じゃが、まだまだガキじゃな。話し合いにおいて冷静さを失ったら終わりじゃ」

「………」

今度こそ、俺は口を閉ざした。そうだ。爺ちゃんだって恋を助けてくれる、って言ってるんじゃないか。俺は恋を守る為にここに来たんだ。だったら、俺が冷静を欠いてどうする。俺は一言ごめんと謝ると、ソファに戻り、恋の隣に再び腰を降ろした。

「うちの孫がすまんかったの………じゃが、こちらの言いたい事はわかった筈じゃ。大人しく署名してくれれば、もう関わらん」

「な、ななっ………貴方がたはその子が言うように、私達が恋を虐待していると言うのか！？」

「ネグレクトも立派な虐待ですよ」

主人がなんとか持ちこたえるも、弁護士さんがすかさず切り返す。

「わ、私達はそいつを養っているんだぞ！」

「家庭裁判所でもそう申し開きをする気ですか？」

「ぐっ………」

それでも食い下がるが、彼の一言にとうとう閉口してしまった。

「………よいか？儂らは恋の証言も得ておるし、このまま民生委員に報告する事もできるのじゃぞ？そうなって困るのはお主らじゃ。どうじゃ？このまま書類にサインすれば、お主らの世間体は守られる。食い扶持も減るし、私立の高い学費を出す必要もない。まったく愛情も注いでおらん相手じゃ。何をそう引き下がる必要がある」

諭すように聞こえる爺ちゃんの言葉も、その実脅迫に等しい。世間体をとるか、ストレスの捌け口を保持するか。

「………大人しく署名すれば、これまでの事は口外しないんだな？」

「あぁ。儂らと婆さんは新しい孫を迎え、恋もよりよい生活を営める。お主らの世間体も守られて経済的にも余裕ができる。ほれ、いい事しかなかろう」

「……ぐっ」

「で、どうするんじゃ？」

「………わかった。署名しよう」

爺ちゃんの最後の言葉に、主人はペンをとった。

「荷物はこれだけか？」

「…ん」

弁護士さんを主導に大人たちが話し合う間、俺は恋と共に彼女の部屋へと入っていた。これから俺の家で棲むにあたり、彼女の荷物をまとめる為だ。だが、その部屋はこの年頃の女の子にしては異様とも言える程に殺伐としていた。教科書以外に本の類は一切なく、服も制服以外には数えるほどしかない。恋はその数少ない衣類をまとめ、俺は学校で使う教科書を鞄に詰め込んだ。

「………一刀、ありがと」

「どうしたんだ、いきなり？」

「…恋の為に、怒ってくれた。恋が言いたかったこと、全部言ってくれた………」

「俺が言いたいから言ったんだよ」

「………それでも、ありがと」

そう言いながら恋が手に取ったのは1枚の写真立て。覗き込めば、恋を真ん中に、男の人と女の人が笑っている。

「本当のご両親か………」

「…ん」

その写真に写る恋の笑顔は本当に小さなものたったが、それこそが彼女の笑顔と確信できるほどに幸せそうに写っている。

「うちの仏壇に一緒に置いておこうな」

「………ん」

恋は一言頷くと、それも鞄へと入れる。部屋を見渡して他に荷物が無い事を確認すると、俺と恋は階下へと降りて行った。

リビングに戻れば、意気揚々の爺ちゃんと、書類をファイルに挟んで鞄に入れる弁護士さん。この家の夫婦は憔悴している。おそらく爺ちゃんが何事か言ったのだろうが、それを聞こうとは思わない。結局、そのまま2人が恋に声をかける事はなく、俺達4人はその家を出て行った。

事務所に戻る弁護士さんとも別れ、家と駅への分かれ道に来たところで爺ちゃんが立ち止まった。懐をごそごそとまさぐると、裸のままの紙幣を3枚ほど取り出す。

「ほれ、一刀。小遣いじゃ」

「………は？」

「今月はまだじゃったじゃろう？」

「いや、確かにまだ貰ってなかった気がするけど、さすがに諭吉3枚は多くないか？」

「気のせいじゃ」

「気のせいって………」

戸惑う俺に、爺ちゃんはその紙幣を無理矢理握らせる。

「かぁあっ！空気の読めん男じゃのう！見た所、恋の服はそれほど多くあるまい。その金で買ってやれと言うておるんじゃ」

「………あ」

そう説明されて、ようやく俺は爺ちゃんの意図を理解する。確かに恋の服は小さなスポーツバッグ1つに納まるほどだ。それで生活できない事はないが、流石に年頃の女の子がこれだけなんて可哀相すぎる。

「やっと理解しおったか。それじゃぁ儂は帰るぞ。そのバッグを寄越せ」

そう言って有無を言わさずに俺と恋の手からバッグを奪い取ると、そのまま背を向けて歩いていった。

「………恋は、服欲しいか？」

「…いいの？」

「いいも何も、爺ちゃんがそう言ってたじゃないか。実際に恋の服は少ないしな」

「………じゃぁ、欲しい」

「あいよ」

礼も言わせぬまま去っていった爺ちゃんに感謝しながら、俺は紙幣を財布に入れると、恋の手を握る。

「さて、それじゃぁ買い物デートに行くとするか」

「………デート？」

「あー…恋は俺の事が好きか？」

「…ん、大好き」

ヤバい。ちょっと…どころかかなり来た。

「あ、あぁ…俺も恋が大好きだ。要するに、その好きどうしだから、付き合ってもいいんじゃないかなぁ、と………」

「………ん、付き合う」

「で、付き合ってるからには、デートのひとつでもしなければなぁ、と………」

「………」

ノーリアクションは困る。

「………いやか？」

「………（猛烈な勢いで首を振る）」

「だったら、俺達の初デートだ。なんでも買ってやるぞ。爺ちゃんの金だけどな」

「…ん、わかった」

「じゃぁ行くか」

俺は恋の手をひいて歩き出す。少し遅れた恋も、とととっと小走りに俺の隣に追いつくと、そのまま横を歩いてくれる。物凄い勢いで仲が進展した気もするが、それよりも、これからの生活に俺の胸は躍っていた。

恋の服選びも終わり―――下着売り場まで連れて行かれた時は流石に憔悴したが―――俺たちは近くの喫茶店に入っていた。

「好きなもの頼んでいいぞ」

「………ん」

恋にメニューを渡して選ばせる。俺はアイスコーヒーだけでいいかな。じっとメニューを眺めたまま動かない恋を見ながら、俺は先に運ばれてきた水を口に運ぶ。店内は外の夏の熱気に反抗するかのように涼しかったが、それでも氷で冷やされたその透明な液体は、俺の身体に染みわたる。

「………どうした、選ばないのか？」

「……迷ってる」

「どれで迷ってるんだ？」

しばらく経っても決められない恋に、俺は助け船を出す。恋がテーブルに開いたメニューを見れば、ケーキのページがそこにはあった。

「どれが食べたい？」

「………これと、これ」

考えて見れば、両親が亡くなってからずっと先のような酷い生活をしていたのだ。こんな嗜好品なんて、1年近く口にしていない事になる。そんな恋を可哀相に想い、そしてこうして食べたい物で迷う事ができる状況を嬉しく思いながら、俺は口を開く。

「今日は特別だからな。2つ食べてもいいよ」

「………いいの？」

「あぁ、その2つでいいのか？」

「…ん」

頷く恋。俺は近くを通る店員を呼び止めて、注文をする。俺はアイスコーヒーに、恋はアイスティーとケーキ2つ。もしかしたら店員はそれぞれ一つずつ食べると思っているのかもしれないが、そんな事は知ったことではない。

「爺ちゃんと婆ちゃんはどうだ？」

「ん…すごく、いい人………」

「あぁ、2人も恋を気に入ったからな」

「ん…」

「婆ちゃんのご飯は美味しいだろ」

「ん…いくらでも食べられそう」

「あはは、食べ過ぎには気をつけろよ。たぶん、まだまだ胃袋が小さいままだから、一気に食べたらお腹壊すぞ」

「……気をつける」

そんな取り留めもない会話をしながら待つこと5分。先ほど注文した女性店員が、トレーに飲み物とケーキを乗せてやってきた。

「………いいの？」

「いい、って言ってるだろ。しっかり味わいな」

「………ん」

一度言ったにもかかわらず、許可を求めるように俺を見つめてくる。こうして話していると、河原での会話と同じように聞こえるが、恋の心の傷は根深い。どれだけ時間がかかっても、俺が必ず癒してやる。本当に美味しそうにケーキを頬張る恋を見ながら、俺は心に決めた。

「美味いか？」

「…ん、すごく」

「そっか」

俺の問いかけに、律儀に答えてくれる。いや、俺から話をふっておいてなんだがな。と、恋が残り半分となったチーズケーキとガトーショコラと俺を見比べている事に気がつく。

「どうした？」

「………一刀は、食べない？」

「全部恋が食べていいんだよ」

俺が言うも、恋はなかなかフォークを動かそうとしない。そうして1分ほどが経ち、恋が口を開いた。

「昨日と今日…一刀と、おじいちゃんと、おばあちゃんと一緒にご飯食べて、楽しかった。おばあちゃんの料理は、ひとりで食べてもおいしいと思うけど、一緒に食べると、もっと美味しい、と思う………」

「そうかもな」

「ん…だから、一刀も一緒」

「へ？」

そう言って、恋はフォークにチーズケーキを乗せて、テーブル越しに俺に差し出してくる。これはあれか？あれなのか！？いくら恋人になったとはいえ、初デートでそれは厳しすぎる気がしなくもないが、いや、嬉しいんだけど、でも………。そんな風に混乱している俺に、恋は悲しそうな視線を向けてくる。

「一刀は、ケーキきらい？」

「そんな事はないぞ！？」

「よかった…あーん………」

「………」

そして放つ攻撃は、俺の心のど真ん中を完璧に射抜いた。俺は無言で身を乗り出して口を開く。恋は器用にフォークを俺の口に入れた。美味しい？と問いかけるような目に、俺は無言で頷く。それを勘違いしたのか、今度はガトーショコラを取り分けて、差し出してきた。

「………？」

「………」

「チョコは、嫌い………？」

「そんな事はない！」

「ん…はい………」

「あー…」

結局、ケーキの半分は俺がすべて食べつくしてしまうのだった。

「一刀は、優しい……」

「そ、そうか？」

「ん…大好き………」

弱みに付け込むようにして恋と付き合う事になってしまった俺だが、いまやその形成は逆転してしまう。俺はもう、恋に首ったけとなってしまったのだった。