「あら、遅かったじゃない」

集合場所へと到着すると、そこにはすでに雪連と周瑜がいた。雪連は待ちくたびれたのか、少し口を尖らせて言ってくる。

「悪いな、少しだけこれからのことを考えていた」

「天下三分のことね。それとも桃香、曹操と戦いたくないなんて言うんじゃないわよね」

「いえ、曹操さんと話し合いで解決できるとはもう思っていません。私は曹操さんと戦う覚悟はもうできています。だけど、考えてしまうんです戦いが終わった後、どうしたら曹操さんを説得させることができるんだろう、って」

桃香の言葉に周瑜がそれも問題だな、と頷いた。

「いくら戦で勝ち、魏を下しても曹操は簡単には首を縦に振ることはしないだろう。それこそ、三国で協力しないと対処できないような何かがなければな」

「その三国で協力しなければならない事態は近そうだがな…」

周瑜が呟いた言葉に、レーヴェは誰にも聞こえない声で呟いた。この戦いが終われば、ようやく長い戦いに終止符が打たれる。そのはずである。だが、密偵の持ち帰った五胡の情報にある異人の姿がレーヴェにいやな予感を感じさせていた。一応その予感が当たった時のために、国境に常駐している兵士たちには厳重に警戒するようにということと、ヤマアラシをはじめとした兵器も配備させてある。それでも悪い予感がしていたのだった。

「ともかく、まずはこの戦いを勝ち抜くことから始めるとしよう。曹操の性格、そしてこれまでのことからも考えて、籠城戦での勝利は間違いなく望まないだろう。そうなれば、やつの取る行動は一つ。雪連と桃香の首を取ることだ」

「そうだろうな。二人の首を取られればこちらはかなりの打撃を受ける。そうなれば劣勢を覆すことができる。だが、野戦を選ぶ理由としてはもう一つあるだろうな」

周瑜の言葉に皆が首を傾げる。そしてその答えを言ったのは雪連だった。

「曹操はレーヴェの城門崩しを恐れているのよ。レーヴェが城門を叩き斬ったというのはレーヴェの武を表すものでも有名な逸話になっているわ。あなたがどこまでの城門を斬れるのかというのはあなた以外は誰も知らない。だからこそ、籠城した際に、あなたに城門を斬られて、一気に落とされるのを警戒してるんでしょ」

雪連の言葉を聞いて皆が納得する。城門を崩されてしまえば、籠城の意味がなくなるどころか窮地に立たされてしまう。だからこその野戦ということなのだろう。ここにきてレーヴェの名が曹操の取る道を限定させたのだった。

「ならば、私たち蜀は左翼。呉軍の方は右翼ということでどうでしょうか？」

「いいだろう。陣形は曹魏の軍を包み込むような形でいいな？弱体化したとはいえ、いまだ曹魏の軍は強力だ。ならばがっぷり組んでの戦闘は避けるべきだろう。では軍を展開させるとしよう。あまり時間をかけても相手に準備の時間を与えるだけだからな」

周瑜の言葉に皆は頷き、呉軍は呉軍、蜀軍は蜀軍とそれぞれ去って行った。桃香は必ず曹操を説得すると決意して。

「全軍聞け！これが最後の戦いとなる！曹魏を降し、我らは明日への道を拓く！」

「曹魏は強大なれど、我らはあのとき逃げるしかなかった我々ではない！今度は我らが曹魏を破る番だ！」

愛紗、星がそれぞれ兵士たちに向かい、檄を飛ばす。それを兵士たちは真摯なる態度で受け止め、喉よ嗄れよとばかりに声を張り上げる。そして、その視線が、剣を地面に突き立て、その瞳を閉じている主の一人、レーヴェへと向けられる。そして皆の視線を受け、レーヴェはゆっくりとその瞼を開いた。

「…この戦い、負ければ我らは全てを失う。なにもかもだ。だからこそオレは剣帝の名に誓おう。この戦い、我が全力を持って必ずや勝利に導こう。戦いに必ずというものは存在しない。だが、オレは敢えて言おう。必ず、平和に繋がる道をお前たちに捧げるということを。だが、オレだけの力では意味がない。だからこそ…戦え！己が家族のために！愛する者のために！友のために！そして世界の明日を担うべき子どもたちの未来のために！」

「おおおぉおおおおおっ！！！」

レーヴェの言葉に兵士たちは今までで最高の雄叫びを上げた。そして皆が一斉に配置へとついた。そして時をおかずして曹魏の軍も展開を終えたようだった。そしてその中から、ただひとりが前に進み出た。

「レオンハルト、劉備、孫策よ！我が舌鋒を受ける覚悟はあるか！」

戦場全てに響くような、そして変わらぬ覇気のこもった声がその人物から響く。その声を聞き、雪蓮の方を見れば、好きにしなさい、というように肩をすくめるのが見えた。そしてすぐそばに視線をむければ、こちらを見上げてくる瞳。

「…いってこい。桃香の思うこと、感じること、すべてをぶつけてこい」

レーヴェのその言葉に桃香は嬉しそうに頷くと、すぐに真剣な顔になり、全軍の前に出て曹操と対峙する。そして、口火を切ったのは、やはり、というべきか曹操だった。

「…この国を覆う暗雲を取り払うこと。それこそが庶人の夢であり、高貴なるものの負うべき役目！私はそのために戦ってきた！なぜそれの邪魔をする？この国が一つになること、それこそが平和を永続させるただ一つの方法！その大義もわからず、自国の利益のために同盟を組むなど、愚かにもほどがある！」

「それは違います！私も、ご主人様も、孫策さんも、皆この国を思って行動しています！それに、暗雲を取り払うって具体的になんなんですか！？庶人…国の皆の夢って、なんなんですか！？…曹操さんは、国の子供たちと遊んだことがありますか？街の人達と笑い合ったりしたことがありますか？皆が望んでいることはほんの些細なことなんですよ。ただ、家族や友達、大切な人たちと笑って暮らしたい。戦に巻き込まれることなく、ただ明日というものがほしい。それだけなんですよ！そんな些細な願いすら今の世の中は叶えてくれない…だから！」

「…っ。それを実現するためには国を一つにする必要があるのだ！それは今までの歴史が証明している！この国を平和にしたいというのならば、私に降れ！さすれば、すぐさま平和になる！」

桃香の言葉に、曹操はほんの一瞬だけ、言葉を詰まらせた。桃香が言っていた理想は基本的には曹操にとって現実のみえていない戯言にも等しかった。しかし、先の言葉は違う。恐らく、ここにいる王の中で最も庶民と近い位置におり、そしてそうあろうと接してきた。そして、その守るべき人たちと接してきた中で出した一つの答え、それは今までの言葉の中で格別の重さを持っていたのだった。

「たった一人の王を頂点としても、その人がいなくなったらどうするんですか！？その人と次の人がいい人でもその次の人がそうだとは限らない。もし、私欲に走ることになれば、誰も止められない以上、平和は崩れるだけなんですよ？でも皆が手を取ることが出来ればそれは変わるんです。一人を乱そうとしても、他の人たちが止めることができるんです！」

お互いの言葉は止まらない。いや止められない。どちらにも捨てることのできないものがある。だからこそ話は平行線のまま。このまま、戦いに移るしかない、とレーヴェが思い、一歩前に進み出たそのとき、空から一羽の、傷ついた鳩が降り立った。レーヴェはその鳩を見て、厳しい顔つきになると、すぐさま胸元に付けられた筒の中から文を取り出すと、鳩を伝令に預け、読み始める。そしてすぐに口を開いた。

「曹操、桃香、雪蓮、すぐに軍を再編成して国境へ向かわせろ！五胡の襲撃だ！」

「何を言っている！そんな詭弁で私を退かせようという気か！そんな手にかかる私ではない！」

レーヴェの言葉に曹操は信じられないと声を上げるが、レーヴェはそんなことに構っていられないというように指示を出し始める。最初は眉をひそめていた雪蓮だったが、レーヴェの厳しい表情や、その淀みない指示に真実だと感じ取ったのか、同じように軍を再編するべく指示を出し始め、レーヴェと同じようにまずは進行を食い止めるために足の早い部隊から編成を始める。それをみて、桃香は曹操へと声をかける。

「曹操さん、こんな戦いをやっている場合じゃありません！ご主人様があそこまで厳しい顔をしているんですから、きっと五胡が攻めて来ているのは本当だと思いますから。だから私はいきます。今こそ一丸となって国を守る。それが私たち、この国を愛するものの役目だと思いますから」

桃香はそういうと、曹操に背を向け、レーヴェのもとへと向かっていく。

「各員、可及的速やかに戦場へ急行しろ！やつらの侵攻を止めることができなければ、この国の未来はないぞ！オレはドラギオンで先に行く！」

「「「おう！」」」

レーヴェの言葉に、先発隊の面々が声を上げる。そのとき、魏呉蜀三国の兵士がこちらへ走りこんできた。

「レオンハルト様、申し上げます！すでに届いていると思いますが、南西より五胡の軍、約百万が侵攻を開始！新兵器によりなんとか食い止めていますが、突破されるのも時間の問題です！」

「南方も同様に百万の五胡が侵攻！こちらはすでに国境を突破され、北上されています！」

呉の兵士が雪蓮に対して報告する。それをきいて、雪蓮はレーヴェを一瞥し、やはり本当だったか、という顔をする。

「西方も同じく突破されました！五胡の軍勢は虐殺、略奪など非道の限りを尽くしております！曹操様、指示を…どうか指示を！」

自国の兵士の報告を聞き、珍しく顔を蒼白にしていた。レーヴェはそれを一瞥だけして、空へと飛び立とうとする。そこに声がかけられる。

「…待ちなさい」

レーヴェはその声に視線だけを向けた。そして視線で先を促す。

「呉と蜀だけで三百万もの敵を防げないでしょう。…春蘭、秋蘭！関羽、張飛とともに南西へ赴きなさい」

「華琳様、覇王の衣を脱ぎ捨てるのですね」

曹操の言葉に、夏侯淵が静かな声で、ただ確認するように問いかける。それに対し、曹操はいつものような素敵な笑みを浮かべた。

「…私は私として振舞うわ。覇王でなくなったとしても曹孟徳は曹孟徳。だからこそ、この国のために私は動く」

「「御意」」

曹操の言葉に夏侯淵、夏侯惇はともに頭を垂れた。それを見て曹操は満足そうに頷き、さらに指示を出し始める。それを見ると、レーヴェはドラギオンを操作し、空へと舞い上がった。