シェリーは２日間も閉じ込められ、もはやそれに恐れというよりも、怒りさえ感じ始めていた。

　だが、見張りの男に何やら無線の連絡が入り、その男が緊張したかのように銃の安全装置

を外して身構えると、シェリーの緊張は増した。

「私をここから出して！」

　シェリーは思わず訴える。もし、自分が人質にされているのだったら、その銃口がこちらを向

く可能性も十分にある。

　だが、男は構わず拘束されている部屋の扉まで近寄り、外の様子を警戒する。

「ねえ、欲しいものなら手に入れたんでしょ？だったら、早くここから出してよ！」

　更にシェリーは訴えたが、

「いいか。お前は用済みだ。出すぐらいだったら殺す」

　と、男ははっきりと言って来て、思わずシェリーはすくんだ。

　何発かの銃声が建物内に響き渡る。それにはっとした男は、一つしかない拘束部屋の扉を

開き、廊下の方へと銃の銃口を向けた。

　だが、その廊下からは誰も近づいてこない。最も北にある２階の部屋では、迫って来る方向

は一つしかなかった。

　男が一先ず安心した刹那、シェリーが捕えられている部屋の壁が突然打ち破られる。木の壁

が破れ、何かが飛び出してくる。

　男はその突然の出来事に思わず声を上げ、銃を立て続けに何発も発射する。だが、その銃

弾は跳ね返され、撃った分の弾だけが男の方へと帰る。

　何発もの銃弾に襲われ、男は痙攣したように呻くと、背後へと飛ばされ床へと崩れ落ちた。

　壁を突き破って現れたのは、長身の男だった。眼深く帽子を被っていて、得体の知れない姿

をしており、手には禍々しいナイフのような形状の武器を持っている。

　シェリーが、声も出せないまま立ちすくんでいると、その男は近づいて来た。

「安心しろ。もう大丈夫だ」

　と、ジョンが手を差し伸べようとしても、怯えている眼鏡をかけた金髪の女は、それに応じられ

ずにいた。

　その時、ジョンの耳の中の無線機から雑音が流れて来る。

「何だ？」

　ジョンは無線機に答える。

「隊長。発見しました。データディスクがあります。リーダー格らしき男が所持していました」

「よし、直ちに分析にかけるぞ」

「制圧完了」

　と聞えて来る別の声。

「ご苦労様、だぜ…」

　そう無線機へと呟きつつ、ジョンはシェリーへと手を差し伸べる。

「さあ、もう安心だぜ…。オレ達が保護してやる」

「あ、あ、あなた達は、一体…」

　怯えた声で女は尋ねる。

「オレか？オレは軍の者だ。非公式組織だが、ちゃんとした命令は出ているんだぜ…」

　ジョンの言ったその言葉は、女の何かを呼び起こしたようだった。怯え、思考回路が停止して

いたかのような彼女は、急に何かに気付いたかのように態度を変え、差し出されてきたジョン

の手を振り払った。

「『ユリウス帝国軍』なんかに助けられる義理は無いわ。この人殺し」

　女はジョンに向かってそのように言い放ち、彼の手を取ろうとはしない。部屋の椅子に座り込

んだまま、彼らとは目線をそらした。

「あんた…、何を言っているんだ？」

　訳も分からずジョンが尋ねる。

「自分が何をしているか、知っているの？よくそんな事が言えたものね？」

　女は毅然とした態度で言って来る。『タレス公国』のウォーレン副大統領に繋がっていた組織

は、反ユリウス帝国の地下組織のメンバーを捕えたと言っていた。この女のその組織のメンバ

ー。『ユリウス帝国』に対し、恨みでもあるのだろうか。

「オレ達はあんたを救出しに来たんだぜ…」

「あんた達は、わたし達のリーダーを殺したのよ。わたしの見ている前で、まるでどうでもいい

物を壊すみたいに殺したの」

　女はジョンに向かって涙ながらに訴える。しかし、ジョンにとって、それは心外だった。

「オレは、あんたに何が起こったかなんてのは、知らないぜ。ただ、この混乱した世界を元に戻

そうって国防長官が、オレをここによこしただけさ」

「よくも、そんな事が言えたものね？あなた達が混乱させているんでしょ？そこら中の国で戦争

を起こして！あなた達が、いけないんだわ！あなた達が、皆、殺しているし、わたしがここに捕

えられているのも、あなた達が原因なんだわ！」

　まるで、何度も頭の中で考え、組み立てていったかのような言葉だな、とジョンは思った。この

女は、この言葉を自分達にいつか言ってやろうと思っていたに違いない。

　その時、ジョンの耳の中の通信機から声が聞えて来る。

「隊長。ディスクの中のデータは本物です」

「分かった」

　無線に対しそう答えると、ジョンは女が拘束されている部屋の周囲を見回した。この廃屋の

窓は板が打ち付けられており、外の様子は望む事ができない。部屋の中にはテレビも無い。

「あんた…、まさか今外で何が起こっているか、知らないのか？」

「何の事よ？」

　女が尋ねる。その言い放ち方からして、ジョンは彼女が外の世界で何が起こったのか、全く

知らない事を悟った。２日。ちょうど、首都を襲った災厄の直前から、彼女は拘束されている。

「《ユリウス帝国首都》が、跡形も無く吹っ飛んじまったのさ。１週間前の『ＮＫ』見たいにな。１０

００万人ぐらいが死んだ」

　ジョンはその事を淡々と言った。しかし女は、からかわれたかのような表情をし、

「まさか、わたしをからかっているの？そんな事信じないわよ。あなた達の言う言葉なんて」

「別に信じなくてもいいさ。どうせ外に出れば、すぐに嘘かどうか分かる。だが、これだけは聞い

ておかねえとな。あんたは、あのデータディスクに入っていたものを、どうやって入手したん

だ？」

　すると女はジョンから目線を外す。

「データディスクなんて、知らないわよ」

　女は答えようとしない。だがジョンは、

「いいさ…。どうせ後で喋ってもらう事になるんだからな」

「その、データが一体何だって言うのよ？」

　女はジョンの顔を覗き込むように尋ねて来る。ジョンは少し考えた後に言った。

「この世界を元に戻すために必要なものの内の、一つだな」

　訳も分からないと言った様子の女。だがジョンは、部屋の入り口に現れた部下の方を振り向

いて言った。

「国防長官に伝えろ。ウォーレンと繋がっていた組織は制圧。データも取り戻したってな」

タレス公国　『ゼロ』対策本部

「アサカ国防長官」

「何です？」

　呼び掛けられた声に、舞は即座に応じた。会議室に入って来た舞の補佐官は、小脇に封筒

を抱えている。

「たった今、『帝国』から、確保した『プロジェクト・ゼロ』の極秘文章が届きました。ウォーレン副

大統領が手に入れていた極秘資料です。内容は、すでに暗号を解読済みです。ご確認なさい

ますか？」

　皆の注目が、舞と、彼女の補佐官、そして補佐官の持つ封筒へと集った。舞は封筒を開き、

その中身が緑色のコンピュータディスクである事を確認した。

「ええ、お願いします」

「アサカ国防長官。今、そのディスクをここで確認する事ができるかね？　『ゼロ』に関する情報

であるならば、極秘資料であろうと、我々はその情報を共有し合わなければならない…」

　そのドレイク大統領の言葉に、舞はどうすべきか迷ったようだった。舞自身は、このディスク

の内容、そして、どの程度の機密であるかは、一部分のみしか判別が出来ず、知る事はでき

ていなかった。だが、ウォーレン副大統領は、既にその内容を解読させてしまっているようだ。

　『プロジェクト・ゼロ』についての、更なる情報が舞の手元にある。しかしそれは、『帝国』の更

なる陰謀を暴露するようなものだ。

　舞は、フォード皇帝の方へと目をやった。彼は、『帝国』の最高権力者であると同時に、１５年

前の『プロジェクト・ゼロ』の発足時、その指揮官にあった。彼ならば、この情報を開示すべきか

どうか、適切な判断を下せるだろう。

「いいだろう、国防長官。『ゼロ』を打ち倒す為ならば、我々はどんな情報でも共有し合わなけ

ればならないのだからな…」

「分かりました」

　舞は、手にしたディスクを、隣の席に座わり、先程まで彼女の報告に関連した資料をスライド

として流していた補佐官に渡した。補佐官は、そのディスクを、スライドを流す為に使っていたコ

ンピュータに挿入しようとする。

　その時、会議室内の、テーブルの上、丁度、ドレイク大統領の正面にあるインターフォンのア

ラームが鳴った。ドレイク大統領の補佐官は、そのインターフォンに付いているスイッチを押

し、スピーカーに耳を傾ける。

「ドレイク大統領」

「どうした？」

　舞がウォーレン副大統領から取り戻したデータを、全員に開示しようとする、その直前の出来

事だった。ドレイク大統領は何事かと言葉を返す。

　すると、会議室全体に響き渡るような声で、スピーカーからは声が戻って来た。

「たった今、広域特異エネルギー探査をしていた衛星からの確認で、『ゼロ』が発見されまし

た。間違いありません」

　会議室内にいる者達が騒然となる。

「どこだ？　どこで発見されたのだ？」

　ドレイク大統領は素早く聞き返した。もしかしたら、彼が発見されたのは、ここ、『タレス公国』

であるかもしれない。

　だが、スピーカーから戻って来た言葉は違った。

「場所は、『紅来国』の《青戸市》です」

『紅来国』《青戸市》沖の海上

γ００５７年１２月４日

１１：３５　Ａ．Ｍ．（『紅来国』時間）

　曇り空の中、大海を一隻の空母が航行していく。重厚な灰色の無機質な趣の戦艦は、幾隻

もの巡視艇を従えながら、その進路を『紅来国』《青戸市》へと向けていた。

　ジェットエンジンを海上に響かせながら、Ｆ−Ｘ型戦闘機が戦艦の上空を旋回して行く。空母

はさながら戦争開戦直前であるかのような緊張感に包まれ、砲台や、戦闘機などの兵器類

は、いつでもその機動ができる状態にあった。

　空母の名はイオ号。『帝国軍』の中でも最大級の大きさを誇るその空母は、昨日、《帝国軍東

部地域本部》からの連絡を受け、進路を『紅来国』へと向けていた。最優先任務が発令された

のである。

『ゼロ』討伐計画始動、全兵力をもってして、『ゼロ』をこの世から抹消せよ、と―。

　その空母、イオ号に、３機のヘリが舞い降りて来ようとしていた。それぞれが、別々の方向か

らやって来た大型のヘリで、空母の艦上に着陸して行く。

　それを出迎えたのは、空母、イオ号の艦長。

　ヘリが着陸すると、そこから次々と『ＮＫ』人の者達が姿を現す。２機のヘリから現れたのは、

『ＮＫ』人の、外見からは若者にしか見えない者達。『ＳＶＯ』と呼ばれる組織の者達だった。

「全く…。『ゼロ』って奴は、兵力で対抗できる奴じゃあねえって、あれだけ言って置いたのによ

ォ…」

　ヘリから降りて来るなり、空母のそこらにいる、屈強な兵士よりも更に大柄な肉体を持つ男、

浩が呟いた。

「そうね…、自分達が使った兵器をそのまま乗っ取られて、逆にそれで攻撃される…、『ゼロ』

はそういう奴だって事を、いい加減理解して欲しいわね…」

　肌を露出する格好、そして金髪に染めた髪の女性メンバー、絵倫が浩に合わせて言った。

　するとそこへ、白いスーツを着た背の高い女性が近付いてくる。彼女は何人かの黒服の者達

を従え、彼女が現れると、ヘリの到着を見守っていた兵士達は、即座に敬礼の姿勢を取った。

「形式的な問題だと思って頂けます…？　軍を動かす事で、世界に危機が迫り、それを我々が

対処している事の証明になりますので…」

　舞は『ＳＶＯ』メンバーに近付いて行き、言った。

「あんたらが、『ゼロ』に直接攻撃を仕掛ける事が危険だ。という事が分かっていれば、それで

良い」

　隆文はそんな舞に答えていた。

　やがて到着したヘリに、軍服を着たいかめしい顔つきの帝国系の男が、部下を引き連れて

やって来る。それはこの艦の艦長だった。

　彼らは国防長官、舞のすぐ側までやって来ると、凛々しく敬礼をした。

「お待ちしておりました。国防長官。並びに『ＳＶＯ』の方々。我が艦隊イオ号は、『ゼロ』討伐に

向け、目下『コウライ国』は《アオト市》に接近中。これより、最終作戦会議が開かれます。どう

ぞ、第１作戦本部へ」

　艦長は舞に対し、はっきりと言葉を並べる。ヘリを降りたばかりの舞は、その言葉に即座に

応じた。

「では、我々もお伺いしましょう。作戦の概略は、ヘリの中でも伺っていましたが…」

　空母の中の作戦室に案内された、『ＳＶＯ』のメンバー８人と、国防長官の舞。船の中とは言

え、作戦室は広く、およそ３０人の人間は収容できるようだった。立体スクリーンや、戦術シュミ

レーションシステムなどの設備も万全だった。

　ここで、『ゼロ』討伐の最終作戦の任務が取り仕切られる。

「登君…。ここ船の中だけれども…、大丈夫なの？」

　重大な作戦実行の直前の緊張感の中、沙恵が登に尋ねていた。

「ああ…、大丈夫。この艦の中は広いから、あまり船の中にいるって言う気がしない。だからあ

まり酔わない…、それに、この緊張感じゃあな…」

　登は、周りには聞えないような静かな声で答えていた。

　『ＳＶＯ』のメンバーは、作戦室の円形テーブルの周囲に座り、彼らと対象の位置には、イオ

号の艦長、更には国防長官の舞も座った。さらに１０人ほどの、軍の高官達もテーブルにつく。

　会議に姿を現したのは、この空母に乗り込んでいる『帝国軍』高官達だけではなく、遠距離か

らテレビ電話の立体化された映像で、『タレス公国』、他、作戦に参加するあらゆる国の幹部も

姿を見せていた。

　作戦を直接取りまとめるのは、『帝国』の国防総省、安全保障庁と呼ばれる組織の高官だっ

た。

「この作戦は、『コウライ国』時間、昨日午後８時１２分、『ゼロ』と思われる特異エネルギー波が

観測された事により実行されるものである。特異エネルギー波探査装置は、我が軍の衛星に

搭載され、『コウライ国』は《アオト市》より、非常に強力な『力』が発せられている事が確認され

た」

　その男の声に合わせ、作戦室のテーブルの上に、《青戸市》の立体地形図が出現する。そし

て、北側のある地点で、赤いポイントが点滅した。

「ここが、『ゼロ』と思われる反応が観測された地点です。場所は、《イケシタ地区》と呼ばれる

地点…。この場所は、旧《コウライ国》の防衛庁の、特別研究施設があった地点です…」

「つまり、『ゼロ』や我々が発見、救助された場所であるわけですね…？」

　と、舞が確認を取った。

「ええ…、その場所とぴたりと一致しました。『ゼロ』と呼ばれる存在は、始まりの地へと戻った

わけです…」

「だが、どうしてだ？なぜ、『ゼロ』は破壊を止め、その場所へ戻ったのだ？」

　そう言葉が飛んできたのは、『タレス公国』のゼロ対策本部からだった。ドレイク大統領の声

だ。

「分かりませんドレイク大統領。ただ重要なのは、こうしている間にも、『ゼロ』の特異エネルギ

ー波はどんどんと強まっている事です」

　答えたのは舞だった。彼女がそのように答えると、周囲の者達はお互いに顔を合わせ、ざわ

つく。

「それはどの程度のものなのだね？」

　そんな中、周りのざわつきの中に割り入って尋ねて来たのは原長官だった。

「昨日、《青戸市》で反応が発見された時は、それほどの強さではありませんでした。彼が《隔

離施設》から脱出した時程度の『力』の反応でした。しかしここ１２時間で、『ゼロ』の力は爆発

的に上昇しています。現在、《帝国首都》を破壊した時の、およそ５０％ほどの『力』が『ゼロ』が

いると思われる地点に集中しています」

　舞の言葉に、再び一同は息を呑んだ。ここにいる皆は、あの《帝国首都》を呑み込んだ大爆

発を知っている。そして、その元凶が『ゼロ』だという事も。

「『帝国』のアサカ国防長官。一刻も早く『ゼロ』の抹殺を！」

　そう言って来たのは、『タレス公国』の隣国、『ベルン共和国』の代表だった。

「残念ながら、彼に対して無闇に空爆を行ったり、核兵器を使用する事は、非常に危険な行為

と受け止めています。高威力原子砲を使用した時、『ゼロ』は逆にその発射装置を自分に取り

込み、自らが弾となる事で『ＮＫ』を破壊してしまいました。

　『ゼロ』に対し、やみくもに兵器類を使用する事は、非常に危険な行為だと思われます」

　舞は『ＳＶＯ』の８人の顔色を伺ってきた。舞自身も感じている。高威力原子砲を『ＮＫ』へと向

けたのは『ゼロ』だが、それを持ち出してきたのは彼女自身に他ならない。

「では、今回は具体的にどうするのだね？アサカ国防長官？『紅来国』は《青戸市》で『ゼロ』は

発見された。しかし、その『ゼロ』に対して兵器類を使用する事はできない。だったら、どうやっ

て抹殺するつもりだ？」

　再び『タレス公国』からドレイク大統領が言って来る。

「…、残念ながら今回も、具体的な方法はありません。しかし、『ゼロ』が出現したのは《青戸

市》です。現在、誰も住む事の無い廃墟の街です。例え我々が作戦を失敗するような事があっ

ても、２次的被害は少なくて済みます」

「アサカ国防長官。具体的な作戦内容を聞きたい」

　そう言ったのは原長官だ。

「『ゼロ』は、おそらく我々、『帝国軍』が接近していっても、姿を現す事は無いでしょう。しかし、

唯一、彼が、まるで引力が引き合うかのように、引き付け合う人物達がいます。彼らと『ゼロ』

は、お互いを感じ合い、そして、彼らの前にだけ『ゼロ』は出現します」

　舞は顔を上げ、しっかりと空母の作戦室にいる８人の男女の顔を見据えて言った。

「『ＳＶＯ』の８人の方々、そして、この私が、この作戦の大きな要となるでしょう…」