｢なぁ、猪々子。今まで討伐してきた黄巾党も、こんな組織的な動きをしていたのか？｣

“黄巾党は、陣形もろくに組めない。そこいらの野盗と大差ない”と、嘲笑っていた兵士達の会話を小耳に挟んだことがあった。

だが、今ここに向かっている軍勢の動きは、事前に離れた友軍と連絡を密に取り合い、互いの動きを合わせて行軍しなければ不可能な作戦のはずだ。

話に聞いていた黄巾党と同じとは、とても思えない。

｢ん？　……いや。あたいは、こんな小賢しい事するのとは、やりあったことはないなぁ｣

｢……そっか｣

今までとは違う動きをする黄巾党……嫌な予感が脹れ上がる。

｢動ける兵は、直ちに城門前に集合。一刻(約３０分)後には出るぞ｣

｢はっ！｣

指示を聞いた兵士が出て行き、部屋には俺と猪々子の二人だけになった。

｢んじゃ、一刀。あたいは連中を蹴散らす為の準備をするから。ここは任せたぞ｣

俺の目の前に竹簡の束を積み上げ、部屋から出ていこうとする猪々子。

｢ちょい待ちっ！｣

その腕を慌てて掴み、引き止めた。

｢んだよ一刀？　悪いけど、事務仕事は手伝ってやれねぇぞ？｣

俺はあくまで手伝いであって、この書類の山を片さないといけないのは猪々子だ。

なのに、配役が入れ替わったような今のコイツの口ぶりは非常に引っかかる。引っかかるんだけどっ！　そのことを追求している時間は無い……口惜しや。

｢迎撃に出せるこっちの兵数は、どれくらい？｣

｢ん〜？　麗羽さまがほとんど洛陽に連れてったから、一万いくかどうかじゃね？｣

い、一万！？

｢ちょ、おま！？　こっちに向かってる黄巾党は、三万って話だぞ！　なのに、野戦を挑む気かよ！？｣

“城攻めに必要な兵数は、守り手の約三倍”という通説は、俺でも聞いたことがある。

籠城戦でもヤバイ今のこの状況で野戦を挑むとか……無謀にもほどがあるだろ。

｢そのつもりだけど――あら？　野戦で挑むなんて、あたい言ったけ？｣

｢さっきの人に、兵を城門前に待機させるように指示していただろ｣

｢おー、それでか。一刀、お前意外に察しが良いな｣

呑気に笑い声を漏らす猪々子のあまりに場違いな様子に呆れ返る。

こ、コイツは危機感がないアホなのか、どんな時でも動じない大物のどっちなんだ？　……願わくは、後者でありますように。

｢今すぐ袁紹達に伝令を出して、援軍が来るまで籠城戦に持ち込んだ方が良いんじゃないのか！？｣

｢あ、それ無理だから｣

｢な、なんでさ！？｣

至極、真っ当な意見だと思い込んでいただけに、この返答には驚いた。

そんな俺の心情を知ってか知らないでか、猪々子は淡々と説明する。

｢麗羽さま達は、大陸各地にいる黄巾党と戦う為に常に移動しているから、伝令を出してもいつ援軍に駆けつけてくれるか分からない。そんな状況での籠城戦は、兵と民がキツイかんな｣

うぐっ、確かに。

籠城というは、援軍がいて初めて成り立つともいう。その援軍がいつ到着するか分からない状況での精神的・肉体的な負担などは、完全に頭から抜けていた。

理路整然とした考えだった。反証材料を探そうとしていた俺の口は閉じかけたが、猪々子が次に言い放った理由は、釈然とできなかった。

｢それと、名門・袁家の軍が賊相手に一度も刃を交えずに、亀のように首を引っ込める戦い方だと、世間様に格好がつかない――っていう理由もある｣

｢そんなの――｣

“死んでしまったら世間体もクソもない”と、口に出しかけた言葉を飲み込む。

この時代で“名”ってのが、どれほど重要なのかは天の御遣いの一件で、理解したじゃないか。

(くそっ！　なんて、面倒臭い時代だよ)

名前なんて形の見えないもの為に、危険に晒さなければいけないことに怒りがこみ上げるが、

(俺がいた時代の価値観で物事を捉えてどうする。腹を立てる前に、すべきことがあるだろうが)

深呼吸して、頭に上りかけた血を鎮める。

｢猪々子、三倍の兵力差で野戦を挑んで勝算はあるのか？｣

俺の質問に対して猪々子は、不敵に笑みを返す。

｢おいおい、一刀くん。あたいが誰なのか忘れたのか？　

この“袁家の二枚看板・文醜”が、賊の群れ如きに負けるとでも――？｣

おぉ！　俺に二の句もつげさせない、この頼もしい台詞は何だ？

本当に猪々子か？　と、疑いたくなる……実は双子の妹がいたとかじゃ？

｢――と、言いたいところだけど、流石に三倍はキツイよなぁ〜｣

前言撤回。やっぱり絶対間違いなく確実に猪々子だ……。

｢まぁ、分の悪い賭けは嫌いじゃないし、何とかなるっしょー｣

そうボヤきながら部屋から出ていこうとする猪々子の腕を再び掴んで引き止めた。

先程よりも強く引っ張ったため、猪々子は少し仰け反る。

｢しつこいな一刀！　まだ、何かあるのかよ！？｣

あるね。大いにあるよ。

｢こんな、賊との小競り合いで命を賭け金にするのか？

“袁家の二枚看板”の名と命はそんな安いもんじゃないだろ？｣

斗詩に言われたんだよ“文ちゃんを頼みます”って。それに、猪々子を危険な目に遭わせたくないってのは、俺の意志でもある。

｢…………｣

猪々子は押し黙ったが、俺の挑発的な言葉で心が揺れているのは、はっきりと見て取れた。

｢……お前。賊との小競り合いって簡単に言うけど、三万だぞ？｣

戦に出た経験など無いが、今、正面からぶつかり合えば、単純計算で一人が三人を相手にしなければいけない無茶な状況なことぐらいは分かる。

だったら――、

｢――きたっ！｣

城壁の上にいる為、遠方まで見渡すこともでき、地平線の向こうから砂塵が舞い上がるのを確認できた。

まだ相当な距離があるにも関わらず、大軍が地を揺らす音と、大勢の人間の叫び声が混ざり合った轟音が空気を振動させている。

(なんか微かに“ほわっほわ”言ってるのが聞こえるけど、あれが鬨の声ってやつ？　……なーんか、想像してたのと違うなぁ)

｢およそ三万。報告通りだ｣

俺の横にいた兵士が小さく呟く。俺も目を細めて砂塵が舞い上がっている辺りを凝視するが、何かが蠢いている程度しか確認できなかった。

(ここの人達は、なんちゅう目をしてんだよ……それにしても俺、思ったより落ち着いてるよな？)

少し体が強ばるというか、五感が鈍くなっているような気もするが、思いのほか呼吸は落ち着いていた。

剣道の試合前の心地よい緊張感に似ている気さえする。これから目の前が戦場になることを考えれば、おかしな話だが……。

けどこれならば、戦闘が始まった途端に失神するような醜態を見せることもないだろう。

後、危惧すべきことは、敵がこちらの思惑通りの動きをするかどうか……か。

　だったら――、

｢――相手の数が多くて正面から当たるのが厳しいなら、当たらなくても済む策を考えれば、良いんじゃないのか？｣

頭に浮かんだ瞬間に、言葉にしていた。

｢はぁ？｣

俺の提案を聞いた猪々子は意外だったのか、呆けた顔をした。その表情を見て、言葉を続けるのに少し躊躇する。

俺の進言は、一度却下されてしまった。考えの浅い俺が再び意見しても、手間を取らせるだけで、何の助けにもならないのでは？　そんな疑念が頭をよぎったが、

(……っっ！　ここで芋引いたら、斗詩に謝る前と何も変わってないじゃないか)

慌てて弱気の虫を払い落す。

俺の考えが使えるかどうかは、猪々子が判断すること。俺にできることは、分かり易く手短に考えをまとめることだけだ。

息を一度大きく吸い、息を吐き出す様に口を開く。

｢――数で劣っているのに、なんの作戦もないまま正面からぶつかるよりも、何か搦手(からめて)を用いた方が楽に戦えるだろ？｣

｢そりゃ、楽できるのにこしたことはないけどさ。そういう頭脳労働は斗詩に任せてたから、あたい何も思いつかないんだけど｣

猪々子ならば、この返答は想定内。だから、俺は進言する。

｢……それなら、俺に考えさせてもらえないか？｣

猪々子の瞳を真っ直ぐに見つめ、想いを伝える。

｢考えるって……お前が搦手をか？｣

｢あぁ｣

｢………｣

猪々子は、黙り込んでしまった。

そりゃ、当然の反応だよな。戦場に一度も立ったことがない奴が“策を考える”なんて言い出しても、まともに取り合ってくれるわけがない。

それでも口にした。

猪々子と斗詩に出会ったあの日に“力になりたい”と思い、

共に日々を過ごす内に“待つだけは嫌だ”と感じ、

斗詩の自分を必要としてくれている言葉を聞き“もう投げ出さない”と決めたから。