雪蓮は、森の中を走っていた。人目を避け、村や街には近寄らない。木の実や果物で飢えをしのぎ、洞穴や草むらで夜を明かす。ただ、ただ、見えない幻から逃げるように、怯え、当てもなく逃げ続けていた。

　朦朧とした意識の中、彼女の心は辛い現実を忘れるように、幸福に包まれていた過去の思い出の中にあった。それはまだ両親が健在で、三女の小蓮が生まれて間もない頃のことだ。

　三度目の出産で少し体調を崩した母を労るように、父が静かな森の中にあった古い屋敷を買い取り、家族そろってそこで暮らしていた頃の思い出である。顔を合わせることもないほど多忙な両親と、久しぶりに過ごす一緒の時間。何よりも大切で、暖かい思い出だった。

「父様！　母様！」

　湖畔で釣りをしていた雪蓮が、いっぱいの釣果を網に詰めて戻って来ると、二階のベランダから小蓮を抱いた母が手を振った。父と蓮華は、庭で剣術の練習をしている。

「姉様、おかえりなさい！」

「おかえり、雪蓮」

　満面の笑みで手を振り替えした雪蓮は、大切な家族のもとに向かって走り寄った。途中、小さな石でつまずいて、照れくさそうに笑って顔を上げた雪蓮は、その表情を凍り付かせた。

　あるはずの光景が、目の前から消えている。いや、はじめからそんなものはなかったのだ。

「……ここは」

　焼け落ちて廃墟となった屋敷跡が、雪蓮の前に広がっている。かつての思い出が重なり、強く頭を叩かれたように現実に引き戻された。

「はは……は……」

　崩れるようにその場に座り込んだ雪蓮は、しばらく呆然と周囲を眺めた。あの頃のぬくもりすら失われたように、木々が覆い茂って薄暗く、どんよりと重い空気に包まれている。

「私……全部、無くしちゃったんだ……」

　溢れる涙が、一筋こぼれる。歯を噛みしめ、雪蓮は体を震わせた。そして天を仰ぎ、腹の底から吐き出すように声を上げて泣いた。ずっと堪えてきた想いをすべて乗せ、ただ、子供のようにいつまでも泣き続けていた。

　どれくらいそうしていたのか、泣き疲れ、雪蓮は魂が抜けたように呆然としていた。当てもなく歩き続け、気がつけば思い出の場所にいる。

（このまま、ここで死ぬのも悪くないかな……）

　そう思って雪蓮が目を閉じかけた時、草を踏む足音が聞こえた。驚いて振り向いた雪蓮の前に、一人の男が立っていた。白い仮面の男――是空だ。

「……震えるような、慟哭が聞こえた」

　是空はそう言いながら、雪蓮の側まで来る。

「深い悲しみ……。お前は、何を泣いていたのだ？」

「私は……」

　雪蓮は不思議な気持ちになった。初めて会う、仮面を付けた不気味な男なのに、どこかその口調に安心感を覚えるのだ。緊張を解き、深く吐いた息と共に、雪蓮は言葉を漏らす。

「私は……大切なものを……全部無くしたの。自分のこの手で……壊してしまったのよ」

「……」

「だからもう……思い出の場所で、眠るの……」

　崩れるように身を横たえた雪蓮は、重い瞼をそっと閉じた。今までの疲労もあってか、気を抜けばすぐにでも深い眠りに落ちそうだった。そんな雪蓮の耳に、是空の静かな声が届く。

「お前は、まだすべてを無くしてはいない。少なくとも、悲しみに泣けるだけの思い出はある。俺には、それすらもないのだから……」

　沈みゆく意識の中で、雪蓮はその言葉を聞いた。そして再び、懐かしい夢を見る。久しぶりに感じる、ぬくもりと安らぎに包まれながら……。

　許昌に戻ってすぐ、真桜は新たに創られた技術部隊に所属することとなり、部隊長には一刀が選ばれた。その理由は、一刀の持つ天の国の知識を広く役立てるためで、技術部隊で開発されたものは『魏』以外でも自由に使えるようにする予定だった。

　また、一刀と真桜の希望により、兵器の類は考案しない事に決めた。ただし桂花たち軍師の指示による、製作のみは請け負う。これは主に何進との戦いを想定してだった。

「まあ、このくらいは譲歩しないとな」

　そんな経緯で誕生した技術部隊には、真桜が助手として使えそうな兵士を数人引き抜き、隊員として所属している。最初の仕事は一刀の義手製作だが、これにはまだそれほど人手はいらない。

「遊ばせておくのも、もったいないわね」

　そう思案した華琳は、技術部隊にもう一つの役割を与えることにした。それは一刀の提案でもあったのだが、街を巡回する警備隊である。

　これまでは通常部隊の一部が、任務の一環として交代で警備を行っていた。しかもそれは常に行われていたわけではなく、定期的な任務だった。

「街の治安を守るには、常駐した警備隊が必要だと思うんだ」

「なるほど……確かに必要かも知れないわね」

「だろ？」

「でも活動は、もう少し落ちついてからにしてもらうわ」

　警備隊の役割は認める華琳だったが、今はまだ警戒態勢にある。何進軍がいつ、再び攻めて来るかわからない状態なので、街には常に兵士が待機していたのだ。

「良い機会なんだから、一刀も少し休みなさい」

「あー、それなんだけどさ……。前からちょっと考えてたことがあるんだ」

「……一応、聞きましょ？」

　嫌な予感を感じつつ、華琳は訊ねた。