――結論から言うと、この戦いにおいて、連合軍は大勝利を収めた。

確かに、落とし穴や、張遼、呂布の攻撃により、連合軍は混乱したが、兵数でいえば全体の一部あたりが削られただけなのだ。

主要な将も健在で、継戦に問題は無し。

それに対して董卓軍は、曹操軍と孫策軍の挟撃で、突撃した軍の数割を失った。

撤退時も、落穴の向こう側へ回り込んで退路に潜んでいた、孫策軍の黄蓋、曹操軍の楽進・李典・于禁、馬超軍によって打撃を受け、さらに兵を喪失。

そして最悪なことに、開戦初期から行方がわからなくなっていた孫策が、後方で待機していた董卓軍の輸送部隊、輜重隊を捕捉、攻撃したうえ、燃やし尽くしたので、董卓軍は一気に虎牢関まで退かなければならなくなった。

結果、董卓軍の目標である足止め持久戦は叶わず、洛陽の最終防衛拠点である虎牢関のみを頼りとする戦いとなった。

連合軍は虎牢関近くまで進軍し、そこで日没、戦いは次の日へと持ち越された。

――同日、夜、劉備軍本営――

呂布と一騎打ちをするという愚行を、桃香に愛紗に鈴々に朱里に雛里に白蓮に責められ、俺は幕舎の外へ逃げ出した。

熱い戦場と戦場の合間を象徴するかのようなぬるい風が、頬を撫でた。

顔を上げれば星が瞬き、下げれば、ひとまずの勝利に酔う劉備軍の姿がある。

喧噪から離れて、ふらりふらりと、風の向くまま散策する。

しばらくして、

「――あなたも、」

不意に声をかけられた。

声を旋律にのせて奏でるような言葉の出所を追うと、冴え冴えとした月の光を受けて、金色の髪をきらきらと輝かせる、少女の姿があった。

「詩作かしら？」

「か……曹操」

思わず真名を呼びそうになった。

「詩作なんて柄じゃないよ。逃避、かな？」

「あら。勝利の宴から逃げるなんて、なんの罪を犯したのかしら」

クス、と小さく笑い、くるり、と華琳はまわり、ステップを踏む。

「お酒でも飲んだ？」

「ええ。酒に対してはまさに歌うべし、ね」

対酒当歌。後世に伝わる曹操の詩、「短歌行」の一節だ。

華琳は自身の詩に、即興で曲を作ってのせ、歌いながら優雅に舞った。

その姿を見つめていると、少しだけ、感傷的になった。

「俺たちは――勝ったんだよな」

「……」

俺の真意をはかっているのか、少し、沈黙して、

「小さな、小さな勝利よ。それこそ、一杯の酒の理由になる程度の。この先も戦いは続くでしょう。董卓がいるから乱世になったのでも、董卓を操る誰かがいたから乱世になったわけでもない。黄巾党のせいでも、五胡のせいでもない。乱世の根は深いわ。それを癒すには、きっと、たくさんの荒療治が必要でしょうね」

「……この戦いに勝てば、少しは、良くなるのかな？」

「あなたは、どう思うの？」

華琳の、夜明け前の空のような、深い蒼の瞳が、俺を見る。

酔ってはいても覇王は覇王で、その瞳の前に、俺は全てを見透かされているような気がした。

「今より、もっと、悪くなる気がするんだ」

史実においては、董卓が都を焼き払い、行き場を失った連合軍は瓦解、群雄がそれぞれの思惑をもって争いあう世界が出現した。

多くの民が殺され、多くの兵が殺され、多くの将が殺され、多くの英雄が殺された。

それは、地獄みたいな現実で、終わらない戦いの果てに、結局、どの国も残らなかった。

三国時代の終わりは、魏呉蜀全ての滅亡で幕を閉じるのだ。

劉備も曹操も孫権も、自分の国の滅亡を看取ることは無かったけれども……

「乱世はいっそう混沌として、みんなが、苦しむ気がするんだ」

俺の深刻な表情を前に、華琳は、少し考えて、

「混沌……か。たしか、それは、顔のない神の名だったわね」

突然、ファンタジーな事を言った。

「え？」

「神話よ。目も鼻も口も耳も無い、無貌の神だとか…………ふふ、それに私たちはもてあそばれるというわけね」

華琳はどこか愉しげな調子で説明し、さらに言葉を継いだ。

「そんなわけのわからないものに呑みこまれてしまうことを恐れるより……それにどう立ち向かい、抗い、制するかを考えた方が楽しいわよ」

「曹操にとって、この乱世は、楽しいものなのか？」

「ええ。私１人ではどうにもならないぐらいの世界の方が、生きがいがあるじゃない。そして、この乱世を治めることができたら――きっと、なによりも楽しいでしょうね」

「…………そう、か」

たとえそれが、親しきものや愛するものを、失う世の中でも、か？

「あなたが、何を知っている、何者なのかは知らないけど」

月を背に、華琳の蒼い炎を宿した目が、俺を映す。

「あなたの知識よりも、あなたが何者かよりも、あなたがこれから何を為すかが重要なのよ。それぐらい、わかっているんじゃない？　ねぇ、北郷軍の北郷一刀」

「…………そうだな」

俺は今、未来の知識を得てこの世界に放り込まれた、それだけの人間ではない。

兵を率い、将を率い、仲間と共に歩む、乱世の当事者なのだ。

「ありがとう、曹操」

俺の言葉に、華琳はきょとんとして、微笑した。

「別に感謝されるようなことを言ったつもりはないわ。見た目通り、変な男ね」

「あー……やっぱり、変だと思ってたんだ」

「ふふ、悪いわけじゃないわ。ただ胡散臭いだけで」

「それって良くないような」

「そうねぇ……またの機会があったら、もう少し胸襟を開いてもらおうかしら。あなたの正体がつかめるぐらいに」

笑みを深めて、曹操は少し俺から距離を取った。

もうそろそろ、就寝の時間なんだろう。顔を逸らして、小さなあくびを手で隠す。

「ああ。そんな時が来ることを願ってるよ。じゃ、今日は、お休み」

「ええ。明日また、戦場で」

挨拶を交わし、別れる。

それぞれの寝所への数歩。

俺は振り返ることはなかった。

が、密かに、華琳は振り返っていた。

声をかけることなく、じっと、北郷一刀の背中を見つめる。

（何を知る何者か……か）

華琳は思う。

少し前、曹操軍の陣中で、春蘭と秋蘭が話していた。

「なぁ、姉者」

「ん？」

「北郷が姉者を助けたとき、北郷、私と姉者の真名を呼んでなかったか？」

「…………ああ、そういえば、呼んでいたな」

「気づいていたか。怒らないんだな」

「一応助けられた身だからな。一度くらいは許してやる。次はゆるさんが」

「……姉者。北郷に、真名を教えたことはあるか？」

「あるわけないだろう。そんな簡単に真名を許すか！」

「じゃあ、なぜ北郷は真名を知っていたんだろうな？」

「んん？　それは…………ああ、多分、華琳さまが私を呼んでいたのを耳にしたのだろう」

「そうか……」

秋蘭はその後何も言わなかった。

が、その話を何気なく聞いていた華琳と、秋蘭本人は気付いていた。

確かに、華琳が夏侯惇の真名を北郷の目の前で呼んだことはある。

――だが、夏侯淵の真名を北郷の前で呼んだことは、一度もないのだ。

（何を為すかが重要なんて言ったけれど……）

もう、遠くなった北郷一刀の姿を眺め、

（あなたが何者か、少しだけ、興味があるわ）

華琳は胸の奥にともった好奇心を自覚して、少し、自嘲した。

（馬鹿ね）

つまらない興味、と断じつつも、華琳はそれを打ち捨てようとは思わなかった。

自分自身の矛盾を、客観的に見て、面白がる気持があったからだ。

けれど、その矛盾した好奇心の成長した姿が、恋心の似姿だとは、華琳自身もすぐにはわからなかったのだった。

――少し時を遡って、孫策軍本営――

孫策軍の本営は、酒を酌み交わしながらの、今日の武勇伝披露会と化していた。

孫策が語る、敵軍の火計をくらってぶち切れて、炎の壁を越え、敵軍の弓兵を蹂躙し追いかけ回したあげく、偶然輜重隊を発見して仕返しとばかりに燃やしてやった話。

黄蓋が語る、孫策を見失い慌てて捜し回り、いつの間にか敵の後方退路を断っていて、逃げる敵をついでに叩き潰した話。

周瑜が語る、袁術と袁紹の逃げっぷりの話。

そして――

「それでですね、天の御使いさん、あ、一刀さんっていうらしいんですけど、一刀さんがたった１人で呂布に挑み掛かったんです。もちろん、とても相手にはならなかったんですけど、強敵を前に全然怯んでいなくて！」

「ほ〜、北郷がねぇ」

「なんと、ただの孺子では無かったか」

「へー、やるじゃない」

「……」

「それでそれで、わたしが呂布の一撃を受けて武器を落とした絶体絶命の時に、明命っ！　ってかばってくれたんですっ！！」

「おおー！」

身振り手振りの明命の話に、皆が喝采をあげる。

しかし、１人だけ――見張り役として外に出ている甘寧は最初から除いて――ちょっと不機嫌そうな顔した少女がいた。

「……ちょっと待て、真名をゆるしたのか？　あの男に？」

孫権が硬い声で尋ねる。

「え？　いえ、ゆるしてはいないのです。多分、咄嗟のことだから真名だって知らずに呼んだんだと思いますです。でも、助けてくれたときの横顔がすごく凛々しくて、ちょっとだけですね、ああ、この方になら真名をゆるしてもいいかな、なんて思ったり……え

へへ」

頬を染めて、明命は、自分の武勇伝そっちのけで一刀の話を続ける。

「……むむむ」

蓮華は、自分が何故それに不機嫌になっているかわからず、余計不機嫌になった。

「あらら……」

それを見て取り、孫策は頬を掻いた。

（蓮華の相手に……なんて思ってたけど、なんだか大人気ね。多分、劉備軍のなかの誰かも、一刀のこと想ってる子がいるだろうし）

『っ、くしっ！』

『くしゅん！』

その瞬間、劉備軍のあちこちでクシャミがおこったという。

（蓮華の婿、なんて勝手に決めたら大騒動になりそう。争いの火種ね……。ん、でも、これを逆用すれば、一つにまとめられる？――突拍子もないか。あの子を中心に国を……なんて）

天才的な嗅覚で、常人の想像も付かないやりかたで戦い、政治を行う孫策も、さすがに、自身のとんでもない発想に、苦笑した。

（何にしても、まだまだ先の話……ふふ、頑張りなさい。色々と、ね、蓮華……）

一瞬、英雄ではなく姉の顔をして、妹のふくれっ面を眺め、忍び笑い。

孫策軍の夜は、こうして更けていったのだった。

――明けて翌日、董卓軍虎牢関本営――

「撤退、やな」

体の何カ所かに包帯を巻いた張遼が、呟く。

「……」

重重しい空気の中、全員が、俯くように頷いた。

賈駆が、寝ていないのか、疲弊した様子で、戦略を示す。

「今日か……もって明日には陥落するわ。いくら虎牢関でも、十万以上の兵におされたらもたない。頃合と見たら退いて良い。何度も確認しているように、長安へ向かうこと。そうね……足の速い霞を先頭に。恋、わるいけど、殿をお願い」

「…………わかった」

こくり、と恋は頷く。昨夜の傷は浅かったようで、霞と比べてどこにも包帯が無い。

「……呂布の殿に文句言わないのね、陳宮」

「呂布どの以外に任せられる将が、もう、いないのです」

「……やっぱり、気づいていたわけね」

「何も言わないから、こっちで推測しただけなのです。今や、私たち以外、まともな将も軍師もいないって」

「……そうか」

「…………ん」

霞も、恋も、特段衝撃を受けた様子もなかった。

「…………本当にどうしようもなくなったら、降伏して良いから」

「な、何を言ってるんや、詠っ！」

声に力の無かった霞が、初めて大声を出した。

「月も、あなたたちまで失いたくないと思っているに違いないわ」

気丈な詠の声が震えた。

涙こそ無いが、もう、限界を示していた。

「今日一日や」

飛龍偃月刀の柄頭で床を叩き、張遼が、拳を握る。

「今日だけ、ここを保てば、月も逃げられるし、ウチらも安心して長安へ行ける。ええか。今日駄目なら、詠の言うとおり、降参も選択肢の一つに入れようやないか」

今度は、誰一人頷かない。

張遼も、別に同意を求めてはいなかった。

「なんにせよ、死に花を咲かそうなんて思わないで。それだけは、本当に、誰も望んでいないんだから」

「ん……」

恋がこくりと頷き、霞を見る。

霞は、内心を見抜かれた気がして、小さく舌打ちした。

今日一日保てるなら――

霞は、玉砕してもいいような、そんな気がしていたのだった。

「わかった、わかった。暴れるだけ暴れて、駄目とわかったらすぐ逃げるわ！　そんな単純な戦いや。ふん。というか、戦いなんてみんなそんなもんや！　死ぬなんて阿呆らし！」

霞はそういって、その場を離れた。

恋と音々音もそれに続いた。

「……それでいいわ。月をこれ以上、悲しませたくないもの」

誰に言うでもなく、独白して、詠は虎牢関から去り、洛陽へと向かった。

撤退のために、生き残るために、最後の足掻きへ向かう。

賈駆が虎牢関を出てからすぐに、戦闘が起こった。

勝敗は既に決まっていた。

あとは、それが結果として出るのが、いつになるかということだけだった。

連合軍は、野戦では出せなかった攻城兵器をふんだんに使った。

投石機、雲梯、撞車、井闌車――

董卓軍にとって頼もしいはずの城壁城門を揺さぶり、打ち砕き、乗り越える。

もはや、呂布や張遼のような、１人の将が戦況を動かせる状況には無かった。

その日のうち、まだ日の高いうちに、あっさりと虎牢関は陥落した。

孫策軍が最初に虎牢関を突破し功を上げ、曹操軍は守将の１人胡軫を討ち取って功を上げた。

呂布、張遼、陳宮は撤退しつつ、散発的に連合軍を足止めして最後の役目を果たし、長安へと進路を変更した。

孫策軍はいち早く洛陽へ入城せんと進軍。

曹操軍は――

「追撃しろですって！？」

「は、はいっ、洛陽は袁紹たちに任せろ、と」

「あの呂布を追撃なんて、簡単に言ってくれるわね……」

（でも、これを逃して自由にしたら、厄介な将であることも確か……）

「わかったわ。でも、一軍だけで追撃なんて無茶よ」

「華琳さま！　劉備軍と鮑信軍が追撃に加えるよう申し出てきています！」

「劉備と鮑信が？　……ありがたいわ。では、我らは董卓軍の追撃にうつる！！」

事態が大きく動く中、俺は、馬超や公孫賛たちと共に洛陽へとひた走っていた。

虎牢関へ向かっている時、馬超に、虎牢関を突破したら洛陽まで最高速で連れていって欲しいとお願いしていた。

馬超の速度について来られるのは、馬超軍、そして公孫賛と、その軍の一部だけだった。

俺は桃香達には、葉雄――華雄を連れて董卓軍を追い、降伏させられるなら降伏を、と伝えて、別行動を取った。

呂布とのことがあって心配そうだったが、馬超と趙雲が一緒だということで納得してもらった。

「でも、洛陽に何かあるのか？」

俺を一緒の馬に乗せ、洛陽へ向かう道の途中で、馬超が尋ねる。

「……捜し人、かな」

月、董卓たちは、逃げている可能性も高いが、もし洛陽に残っていたら、危険であることは言うまでもない。

董卓を助けて得られるものはなにもないが……。

昨夜の曹操との会話を思い浮かべる。

董卓を倒しても意味はなく、助けても、乱世の何かが変わるわけではない――

でも。

何を為すか、と問われたら。

俺は、あの悪夢の中で死んでいった少女を救う、と答える。

それが、多分俺がこの世界に戻ってきた理由だから。

だから、今絶望の中にいるだろう少女を見捨てるわけにはいかない。

月――！

ついに見えてきた都、洛陽のどこかにいる少女の無事を、強く、祈った。

虎牢関陥落の少し前、

――洛陽、朝議の間――

「月っ！　早く、早く支度して！」

「う、うん！」

月は慌てて、予め揃えていた旅支度に着替え、最小限の荷物を用意した。

「いい！？　ギリギリまで待つけど、虎牢関が陥落したらすぐに出るからね！」

「で、でもっ」

「でもは無し！　大丈夫よ、ちゃんと霞たちに指示は出してあるし。洛陽の街に残る人には手を出せないように、私たちが洛陽をでたら、ただちに降伏するように指示を出してあるわ」

「うん……」

本来入ってはいけない所にまで馬を寄せて、洛陽脱出の準備は万全――

「董卓様っ！　虎牢関が陥落いたしました！！」

伝令が凶報を伝え、緊張が高まる。

「月っ！」

「う、うん！」

朝議の間を脱し、前庭へ。護衛の兵士達に囲まれ、脱出経路の最終確認、女子供から逃して、順番を待っている最中――

「なっ！！？」

前庭から見下ろす洛陽の町並み、見納めと思い感傷をもって一望していると、異常事態に気付いた。

「だ、誰が街を焼き払えと言ったの！！！」

洛陽のあちこちで、火の手が上がっていた。

「は、ははっ！　こちらからは何の指示もしておらず、現場の兵の判断かとっ――」

「そんな馬鹿なこと……っ！！　止めさせなさい！」

「しかし、今から指示を出していたら脱出が――」

「くっ、わかったわ。月を先に逃がして。私が残るわ」

「賈駆様！？」

「いいから、早く指示を！」

「はっ！！」

伝令が飛びすっ飛んでいく。頭を掻き、月になんと言えばいいか考えながら振り返り――

目を見開いた。

「月は！？　月はもう脱出したの！？」

前庭に月の姿が見あたらなかった。

脱出に向かったかと思ったが、月を護衛するはずの兵がまだここに残っている。

「ど、どういうことっ！」

焦って、何度も、何度も視線をめぐらせ、何か忘れ物かもと朝議の間へ向かうがそこには誰もいなかった。しかし、不自然に、部屋の中央で何かが光った。

「月の、月の髪飾り――！？」

それは詠があげた、月の宝物だった。大事にしまって、脱出の時もちゃんと持って行くと荷物に入れていたはずの――！

「ここに誰か不審な者は来なかった！！？」

前庭に戻り、尋ねる。

「い、いえ！　まったく！！」

「くっ……そんな……こんな少し、目を離しただけなのに……、一体誰が、誰が、月を連れ去って――」

誘拐。

いや、誘拐だけならまだ良い。

そのあとどうなる？　連れ去られた後、月が無事である保証なんて……どこにも……無い。

洛陽のあちこちであがった火の、灰が舞ってきた。

それが目に入り、詠は、目元を拭った。

「ひっ…………っくぅ」

しゃくりあげる。

耐えに耐えていたものが、決壊した。

「く……ぅう、月、なんで、こんな……うぅ、」

涙が、袖を濡らす。

「……ぅ、うう、うぁ、うああああああああああああああああ！！！」

人目を憚らず、詠は、泣き叫んだ。

洛陽までもう少しというところで、洛陽の城壁内から、煙が上がっているのが見えた。

「なっ、……まさか、都を、街を焼いているのか！！？」

馬超が驚きと憤りの声を上げる。

「北郷！　どうするんだ！　このまま洛陽に入ったら――」

白蓮が叫ぶように質問する。

高速で移動しているため、声が出しづらい。

「入って見なきゃ、わからないっ！」

「っ……そりゃそうだっ」

洛陽目前まで来て、門が完全に開いていることに気付いた。すでに孫策軍の先鋒が来て開門させたのか、それとも最初から開いていたのか。

「馬超軍、半数は馬を下りろ！　前後左右を警戒しつつ入城だ！」

「公孫賛軍、続くぞ！」

「承知ッ！」

俺たちは洛陽の街の中に入った。

俺は、月、それと詠の特徴を伝え、皆で捜索してもらうことにした。

「火の手が街のあちこちにまわっている。気をつけろ。消せるなら消してまわりたいが、火が多すぎる……」

日が没する前になんとか――

俺は馬を大通りにすすめ、一つ一つの通りを見て回る。

いない。いない……。いない…………。

もう洛陽にいないのかもと思いながら、目を皿にして、捜す。

「北郷っ！　中央の政庁を囲う壁の内は孫策軍が占拠、政庁は空っぽだったそうだ！！」

馬超からの報告を聞き、安堵と、失望が同時に襲ってきた。

まだ孫策軍に捕まったのなら、密かに助命を嘆願する余裕もあったかも知れない。だが、これから洛陽に入る袁紹や袁術の軍に捕まったら――

「っ！」

「あ、北郷！！　そっちはもう火の手が！」

気付くと、洛陽の三分の一近くが、燃え始めていた。ますます、俺は焦る。

馬を飛ばし、確実性を損ねながらも、急いで捜す。

「――！？」

洛陽の街の隅、兵士達がかたまっていた。

「どうした！？」

馬を降り、兵に尋ねる。

「あ、北郷様！」

「あ、あの、あそこの――でかい井戸の様子がおかしくて」

兵達は取り囲んだ井戸を指差した。

たしかに、その井戸は異様な雰囲気を醸し出していた。

一言で言えば――――死臭が、漂っているのだ。しかも、下手な戦場よりも、濃い。

ごく、と唾を飲む。

恐れる兵を背に、歩み寄り、息を止めて、井戸の中を覗く。

井戸は深い暗闇で、なにも見えなかった。

「あ、明かりと、縄を！」

体に縄を結わえ、兵達に支えてもらい、井戸の中へと降りる。

死臭はより濃くなり、吐き気をもよおしそうだった。

松明を掲げ、底を照らす。一刻も早く戻りたくて、急いで目視確認――

「っ！？」

井戸の底は、気のせいか死臭が無く、むしろ、清涼でさえあった。暗闇の奥底。冷たく、清らか、どこか神秘的で、神聖ささえ感じる場所。

そして、そこに――

手をのばす。届かない。もう一度――

捕まえた。

「…………引きあげてくれ」

俺の言葉と共に、縄が引っ張られた。縄が食い込んで、体が軋む。いっそバラバラになってしまえ、と思った。

やがて井戸の縁まであがり、外へと転がり落ちた。

「だ、大丈夫ですか」

「ああ、ありがとう」

「何かありましたか！？」

俺の様子に、何かを感じたのか、兵が気遣う声を掛ける。

「いや……なにも、無かったよ」

「北郷様っ！　こちらにも火が回ってきました。一旦、洛陽の外へでましょう！！」

兵に促されるまま、俺は駆け出した。

拳を開き、それを見て、もう一度握る。

「こんなものが――」

俺は怒りと悲しみを吐きだした。

「こんなものが欲しかったんじゃないっ……！！！」

俺は、震える手で、玉で作られたそれを、握り締めた。

それは、「受命於天　既寿永昌」と彫られた、玉璽だった。

これを得た者が天下を得るという、皇帝の証し。

秦の始皇帝からつたえられたという、伝国の玉璽。

それがいま、俺の掌中にあった。

けれど、月の手を掴もうとして伸ばした手で、こんなものを拾って、何になる？

天下を得て、少女を失う？

それは。

それは、あの地獄と似ている、と思った。

――この外史は、北郷一刀が、全力でとある少女を救う物語。

　この戦いをもって、物語の序章は終わる。

――混沌は深まり、乱世は次の舞台へと移る。

　それは地獄への道なのか、それとも誰かを救える道なのか。

　一刀は、まだ、なにもわからなかった。

　　　外史『無銘伝』、序章／完

　　　新章／プレリュード

……どこをどう歩き、ここに至ったかは覚えていない。

振り返れば、街の半分近くが焼失した洛陽が見える。

もう、涙は出なかった。

歩いて、歩いて、歩いて、足が棒のよう。

「……月」

それでも進む。

小さな望みを杖に、少しでも前へ……。

ふと、大地に影が差し、誰かが自分の近くにいることに気がついた。

顔をあげる。馴染みの顔がそこにあった。

「…………無事だったか、詠」

真名を呼ぶその声も、聞き覚えのあるもので。

「なによ……あんた、生きてたの……華雄」

その女は、風貌こそ見慣れた衣装ではなかったが、確かに董卓軍の将、華雄だった。討ち取られたと聞いていたが。

「どこへいくつもりだ？」

いままで何をしていたかの釈明もなく、尋ねる。

「……長安よ。月を、月を追わなくちゃ」

詠もまた、詰問する余裕など無かった。

「月は、長安にいるのか？」

「…………」

そんなこと、詠にもわかるわけがなかった。

華雄は、その沈黙に何かを感じたのか、

「今、私は劉備軍の捕虜になっている。気にくわないこともあるが、まぁ、悪くないところだ……」

「ふぅん。てっきり、逃げ出してきたのかと思ったけど」

「最初はそのつもりだったがな。このまま逃げて、董卓軍の捕虜は隙あらば逃げ出すなんて情報が蔓延したら、面倒だ」

「…………そうね」

暗に、恋や霞、音々音や詠の事を心配しているのだろう。もし、連合軍に捕まっても、命だけは無事で済むように。

「おまえも、北郷……劉備の所へ来るか？　連合軍は追撃こそ諦めたが、まだ、長安へ行くことを諦めたわけじゃない。劉備は、董卓、月が、悪政をもって民を虐げていたわけじゃないことにも気がついている。お前のことも、悪いようにはしないはずだ」

「ん……」

華雄は、董卓軍の残兵は長安にいるものの、もう、再起の目はないとみているのだろう。

だから、はやく降伏して命を長らえるべき、とすすめているのだ。

それもいいかもしれない、と詠は思ったが、首を横に振った。

「……できれば、早く、長安に行きたいの。月の所に……。でも、劉備という名前、覚えておくわ。ありがとう、華雄」

そう言って、詠は歩いていった。

「…………詠」

華雄は、いつもと様子の違う賈駆を前に、それ以上何も言えなかった。

長安まで馬も無しにいくなんて、無茶だと思ったが、止められる気がしなかった。

そうして、賈駆と華雄は別れた。

華雄は先程の言葉通り、劉備軍のもとへ。

そして賈駆は――

「…………あ」

華雄と会った場所から、どれぐらいの距離を歩いただろうか。

詠は、風を受けて揺らめく何本もの旗が、近付いてくるのに気づいた。

連合軍……！？

詠は逃げようと思ったが、もう走る力もなかった。

近付いてくる。

旗が。

その旗がしめす軍の、噂だけは聞いている。

乱世の奸雄。

――曹操軍の旗だった。

逃げ出すことも、前に進むこともできず、詠はその旗と軍勢が近付いてくるのを、ただ、立ち尽くして、見ているだけだった。

「月……」

最後に、愛しい少女の名を呟いて、詠は目を閉じた。

――大陸の南方、荊州――

「董卓軍が、破れたそうだな」

「ええ……」

２人の女性が、少量の酒と、大陸の地図を前に語らっていた。

年の頃が同じぐらいの、親しげな２人。少女とはいえないが、まさに「女」といった雰囲気を持つ彼女らは、遠い目をして言葉を交わす。

「戦が終われば孫策軍も帰ってくる。わしらも、どうするか決めなくてはな」

「……孫策軍と戦うか」

「降るか」

女の１人、美しい紫の長い髪をもつ、麗しき女性が、溜息をついた。

「孫策軍に勝てるだけの力はない……じゃあ降伏か。孫策がどんな人物か、まだよくわからなくて」

もう１人の女、緩やかに波打つ髪に簪を挿し、露出の多い服を着ている美女が、それに応じる。

「そうさなあ……いろいろ噂は聞くが、少々、乱暴なところがあるように見えるがな。まぁ、民にとっては頼もしいといえるが」

「乱暴なのはちょっと……いっそ、他の誰かの所に、身を寄せようかしら」

「ふむ。そうだな。わしらは、益州を奪われ、お主の所を頼ってきた。できるなら、天下を平定し、慰撫できるような、力と徳と、それを願う意志のある者のところに、仕えたいものだ」

「……いるのかしら、そんな理想的な人」

「さて……噂からあげれば、曹操という名がまず浮かぶな」

「そうね。理想的、といえば、彼女はその通りなのでしょうね。文句のつけどころがないわ……私にとっては、だけど」

「なんだ？　何か含むところでも？」

長い髪の女は、ちら、と部屋の隅の方を見る。

そこには寝台があって、１人の童女が健やかな寝息をたてていた。

「……教育に悪そう」

「ああ……なるほど」

曹孟徳、女色の趣味あり。これは有名だった。

「となると、袁紹や袁術は無いとして、馬騰のところは遠すぎる。最近聞く公孫賛も北の彼方。ふむ……残るは、劉備か」

「劉備……」

少しのあいだ、沈黙がおりた。

酒をのみ、熱い吐息を天に放つ。

「力はともかく、徳もあり、意志もある」

「……そうね。けれど、力がなければ、また、泣くことになるのかもしれない」

２人のいままで生きてきた人生が、理想の甘さと苦さを、肌身にしみこませていた。色を知る艶めいた肌は、痛みもまた、知っているのだった。

「力……か」

その日、それ以上２人の議論が進むことはなかった。

「始まったな」

額に妙な紋様を浮かべた短髪の少年が、口を開く。

「……終わりの、はじまりですか」

眼鏡をかけた青年が、顎に手を添えて、呟く。青年もまた額に紋様を浮かべていた。

「これで、この忌々しい外史とおさらばできる」

「……左慈、あなたはそれでいいのですか？」

「当然だ！」

左慈と呼ばれた少年は、吐き捨てるように言った。

「お前も、そうは思わないのか、于吉？」

「……」

青年、于吉は、なにも答えず、ただ眼鏡の位置を直した。

「ふん」

左慈はおもしろくなさそうに、その場から離れた。

「あの御方ならやってくれる。外史は全滅だ！」

そういって笑いながら、左慈はどこかへと消える。

于吉はそれを見送り、左慈が見えなくなってもなお、沈黙した。左慈の笑い声だけが響き、それも聞こえなくなると……しばらくして、重々しく、于吉が言葉を紡ぐ。

「しかし、この外史…………とても一筋縄ではいきませんよ、左慈。英雄たち……そして北郷一刀、彼がどう動くか……」

于吉がそこで口を噤むと、また沈黙が降りて、于吉はもう、何も言わなかった。

　――洛陽を望む、とある山にて――

ひとりの少女が、軍を率い、その山にいた。

燃えさかる洛陽を見ても、表情一つ変えず、嘆息一つもらさない。

少女は後ろを振り返る。

そこにはたくさんの兵がいた。

この時世、兵集団など珍しくもないが、異様なのは、その兵達にまったくといっていいほど統一性が無いことだった。

少女は手をかざす。

それが何かの合図だったのか、兵達が動く。

兵達は、山のあちこちに穴を開けており、そこになにかを放り込んでいた。

それは服であったり、旗であったりした。

旗には、「董」「牛」「郭」「王」などの文字が描かれていた。

やがて、穴になにもかもが入れられると、少女は、あげていた手を振り下ろした。

兵が、穴に火を放つ。

火は、穴の中の色々な物を焼き焦がす炎となった。

少女は、無言でそれを見届ける。

燃え尽きて灰になるまで。

その炎は、洛陽の火に比べれば小さなもので、気に留めるものなどいなかった。

けれど。

やがてその火が、大陸の全土を焼き尽くすことになろうとは――

この時、誰一人、知るよしもなかった。

ただひとりの少女を除いて。

　　　新章／第６話に続く