｢七乃｣

妾は足を止めて、後ろからついてきている七乃のほうを向いた。

七乃も妾にあわせて立ち止まる。

｢どうしました？｣

｢最近、食べてないのじゃ｣

｢なにをですか？｣

｢ハチミツをじゃ。全然食べておらん｣

｢やだなぁ、お嬢さま。ハチミツなら毎日食べてるじゃないですか｣

｢うむ？そうだったかの？｣

｢はい?。昨日の夜だって、寝言で『ハチミツおいしい、おいしい』って言ってましたよ｣

｢……おぉ、そういえばそんな気もするのじゃ！｣

｢自分の見たい夢が見れるなんて簡単なことじゃないですからねぇ。それを毎日見ることができるなんて。さすがはお嬢さま｣

｢うむ、さすがは妾じゃな｣

妾は頷いて、また歩きだした。

でもすっきりしない妾はまた後ろを向いた。

｢七乃｣

｢はい？｣

｢起きてる間もハチミツ食べたいのじゃ。寝てるときに食べても、腹が膨れん｣

それに覚えてなかったら余計意味がない。

やっぱりあの甘さは、起きてるうちに味わいたいからの。

｢うーん……｣

簡単な話なのに、荷物の袋を置いた七乃は難しい顔をしてる。

｢七乃、なにを悩んでおるのじゃ？｣

｢私もお嬢さまに、起きてる間もハチミツ食べさせてあげたいんですけど……｣

｢うむ。それなら今すぐにでもくれればよかろう｣

｢無いんですよ｣

｢それなら次の村で買えばよかろう｣

｢いや、そうじゃなくて。お金が無いんです｣

｢ん、そうかや。じゃあハチミツは？｣

｢もちろんありませんよ｣

｢どっちもないのかや？｣

｢どっちも無いんですよ｣

｢んー……｣

お金がない。

ハチミツもない。

ないものばっかりで、なんだかさみしいのじゃ。

｢つまりどういうことかの？｣

｢えっと……まず、手持ちのハチミツはありません。すると今は、ハチミツが食べられない状態ですよね？｣

｢うむ｣

｢ハチミツを食べるには、どこかのお店で買わなきゃいけません。お店で物を買うにはお金が必要です。でもそのお金が無いんですよね｣

｢うむ｣

｢つまり、どう転んでも、今のこの状況じゃハチミツは食べられないってことです｣

｢うむ……｣

妾は小さくうなって、また前を向いた。

ハチミツは食べられない。

いまいちわからなかった妾は、七乃のその言葉を頭の中で繰り返して言ってみる。

ハチミツは食べられない。

ハチミツは、食べられない。

ハチミツは……食べられない！？

｢――な、七乃！｣

｢はーい｣

｢なんでハチミツが食べられないのじゃ！｣

｢もう、さっきから言ってるじゃないですか。お金が無いからですって｣

｢だからなんでじゃ！なんでお金がないのじゃ！｣

｢なんでって……もちろん使うからですよ？｣

｢それはわかっておる！妾は、妾の知らない間に、なにに使ったのかと聞いておるのじゃ！｣

妾は腕をぶんぶん振り回して七乃を問いつめる。

ろくな答えじゃなかったら叱ってやるのじゃ。

すると七乃は握った右手を妾の顔に向けて突きだした。

ちょっとだけびっくりした。

｢まず食費ですね｣

人さし指が立って。

｢それと宿代｣

中指が立って。

｢あと嗜好品にかかった費用｣

くすり指が立った。

三本の指のおなかが手袋の中から妾の顔を見ている。

妾はその七乃のくすり指をつっつきながら聞く｢なぁ、しこーひんってなんじゃ？｣

｢わかりやすく言えばハチミツ代ですね。大きく分けてこの三つが私たちの支出になります｣

｢んー……でもハチミツは最近食べておらんではないか｣

そういえばさっきも同じことを言った気がするのじゃ。

気のせいかの？

｢五日前に食べてましたよ｣

｢五日前は最近じゃないのじゃ｣

それより五日もガマンできてる妾にびっくりなのじゃ。

でもそれを思いだしただけで、さっきよりハチミツを食べたい気持ちが強くなる。

｢お金、ほんとーにないのかや？｣

｢ありませんよ｣

｢ほんとーのほんとーにかや？｣

｢本当の本当に、です｣

｢ほんとーのほんとーのほんとーは、妾の見えない場所に隠してるとか――｣

｢ありませんってば。……お嬢さま。お嬢さまは私がお嬢さまに嘘をつくと思ってるんですか？いつもあんなにお嬢さまにだけは素直なのに｣

な、七乃が泣きそうになっておる！？

どど、ど、どうすればいいのじゃ？

えと、んと……

｢お、思ってるわけなかろう！妾は七乃を信じておるぞ！うむ、信じておる｣

妾は両手で顔を隠した七乃に大声で言った。

｢――ですよねー｣

手をのけた七乃はひと粒も涙を流してなかった。

よかった。

泣きだす前に説得できてよかったのじゃ。

それに、七乃の顔はいつもの笑顔だから大成功と言えるじゃろうな。

｢でも……やっぱり納得できん。ついこの前、七乃が路銀稼ぎしたはずじゃ。あのお金はどこにいったんじゃ？まさか、全部消えてなくなったわけじゃないじゃろ｣

｢さすがに全部は無くなってませんよ。ほとんどは消えちゃいましたけど｣

｢うむうむ、それでもよいのじゃ。少しでも残ってるなら、そのお金でハチミツを――｣

｢お嬢さま｣

｢……まだ最後まで言ってないぞ｣

全部しゃべられなかったから、喉のところがちょっとむずむずする。

｢お嬢さま。実はお嬢さまにこれまで話していなかった大切なことがあるんです｣

｢なんじゃ、急に改まって｣

いつもの雰囲気じゃない七乃に、妾の体も固くなる。

｢実は……｣

｢……ごくっ｣

｢実は……ハチミツってわりと値が張るんですよ｣

｢……へっ？｣

｢ハチミツってわりと値が張るんですよ｣

｢二回も言わんでよい！……なんじゃ、そんな話かや。心配して損したのじゃ｣

｢知ってたんですか？｣

｢あ、当たり前じゃろ！妾は物知りじゃからのう｣

……ほんとは知らなかったけど、まぁいいじゃろ。

あんなにおいしいものがそう安いわけもないからの。

それはなんとなくわかってたから、ほとんど知ってたようなものじゃな。

｢それなら話は早いですね｣

｢なんの話じゃ？｣

｢もちろん、値段が高いからハチミツが買えないって話ですよ｣

｢なんで値段が高いとハチミツが買えないのじゃ？｣

｢……あれー？｣

なんで、｢あれー？｣なんじゃ？

おかしいことでも言ったかの？

妾は腕を組んで考えごとをしている七乃の顔を下から覗き込む。

｢七乃ぉ｣

｢えーとですね……まず、お金が無いのはわかりましたよね？｣

｢うむ｣

｢後々のために出費は最小限で抑えたいんです。なにをするにもお金は必要不可欠ですからね。それはわかってもらえます？｣

｢うむ、わかるぞ｣

兵を集めたり、なんかしたり……なんかしたりしないといけないからの。

確かにお金は必要じゃな。

｢出費を抑えるなら、削れるところからはできるだけ削ったほうがいいですよね｣

｢そうじゃな｣

｢はい。そこでさっきの三つです｣

七乃はさっきと同じ三本の指を立てた。

｢まず食費です。これは削ろうと思っても限度がありますからね。一応、食料を調達するときはなるべく安めのものにしてますけど｣

くすり指が折れて。

｢それと宿代。これも高いところには泊まらないで安宿で済ませてますから、抑えられていますね｣

中指が折れて。

｢さて、最後に残ったのがハチミツ代です。さっきも言いましたけどハチミツって割高ですからね。安いハチミツなんて、まず売ってないですし……出費を抑えようと思えば、やっぱりお嬢さまに我慢してもらわないと｣

人さし指は立ったまま。

七乃の言いたいことはなんとなくわかった。

ガマンするっていうのは、食べるのをガマンするっていうことで……つまり、買わないってことで……食べられないってことで……

｢わかってもらえました？｣

｢……わかったけど、納得できん。なぁ、他のとこをもうちょっと抑えたらハチミツも買えるんじゃないかや？食費とか｣

｢私はいいですけど……お嬢さまは三日間くらい一食抜けます？｣

｢宿代とか｣

｢野宿になりますよ｣

｢むぅ……｣

七乃もなかなか手ごわいのじゃ。

これじゃ、どうにもならん。

でもそれで諦められる妾じゃないし、ハチミツを諦めることなんてもっとできん。

でもなにもできないから、妾はとりあえずほっぺたを膨らませた。

｢お嬢さま｣

七乃は妾の手をとると、両手できゅっと握った。

｢ごめんなさい。もうちょっと余裕があったら、お嬢さまに我慢なんてさせないのに｣

七乃の顔を見てたらほっぺたがしぼんでしまった。

｢また今度、必ず買いますから。今だけ我慢してください｣

七乃もずるい。

そんな顔でそんなこと言われたら、文句も言えん。

｢……わかったのじゃ。今だけじゃぞ｣

｢はい｣

妾はまた歩きだした。

五日もガマンできたのじゃ。

もうちょっとだけならガマンできるじゃろ。

でも、いつまでガマンすればいいんじゃろう。

あんまり長い間食べられなかったら味も忘れてしまうのじゃ。

……やめじゃ、やめじゃ！

ハチミツのことばっかり考えたら、もっと食べたくなる。

頭の中がハチミツでいっぱいになる前に、他のことを考えないと。

……でも。

ハチミツ、食べたいのじゃ。

妾は胸のあたりにもやもやを感じながら、次の村までの道を歩き続けた。