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｢……ついに、やったのじゃ｣

｢ついに、やりましたね｣

妾は玉座に体を預けて、部屋中を見渡した。

壁がどこにあるのかわからないくらい、広い部屋。

ここにいるのは妾と隣に立ってる七乃だけ。

｢ついに大陸全土を制覇したのじゃ！｣

｢お嬢さまっ、おめでとうございます！ぱちぱち?｣

七乃の拍手の音が部屋中に響く。

｢ひゅー、ひゅー｣

｢にゃはは！くるしゅうない！くるしゅうないぞ！｣

妾は込み上げてくる笑いを抑えずに、大きな声で笑った。

ついについに、ようやくここまできたのじゃ。

思えば、旅に出てから色んなことがあったのう……色んなこと……色んな……色々あり過ぎて思いだせないから、思いだすのはまた今度にするのじゃ。

｢まさかこんなに早く、こんな偉業を成し遂げることができるなんて。さすがはお嬢さま。すごすぎますぅ！｣

｢妾がちょーっとだけ本気を出せば、このくらいは楽勝なのじゃ。楽すぎて逆に物足りないくらいじゃったのう｣

｢お嬢さま天才！お嬢さまかわいい！｣

｢にゃはははっ！もっともっと褒めるのじゃあ！｣

今はとにかく、このうれしさを味わうべきじゃな。

妾はさっきより、もっともっと大きな声で笑った。

｢お嬢さますごいっ！お嬢さま最高っ！｣

｢もっともっともっと褒めるのじゃあ！｣

褒められるたびに、新しいうれしさがひとつずつやってくる。

今の妾は最高に気分がよいのじゃあ……

｢ちょっと待ちなさい！｣

聞き覚えのある声がして、妾と七乃はそっちのほうを見た。

そこには見覚えのある――

｢――そそそそ孫策ぅ！？｣

どう見たって、あれは孫策だった。

なんで孫策がここにいるのじゃ！？

｢警備の兵たちは！？｣

｢あんな雑魚ども、三秒で刀の錆よ｣

何回まばたきしても、孫策は孫策だった。

何回まばたきしても、ちっちゃい犬とか猫とかに変わったりしない。

｢このときを今か今かと陰で待ちわびていたのよ。さぁ袁術、私に天下を渡しなさい。あなたには荷が重すぎるわ｣

｢ひとの領地を奪ったり、恩を仇で返したり、相変わらず卑怯な手を……｣

｢合理的と言ってちょうだい。ほら、さっさとよこす。今すぐよこす。今なら命だけは助けてあげるわ｣

会いたくない。

顔も見たくない。

声も聞きたくない。

｢ガクガクブルブル、ガクガクブルブル……｣

｢お嬢さまっ｣

体が、体が震える。

頭がふらふらする。

涙が止まらん。

｢ガクガクブルブル、ガクガクブルブル……｣

｢今こそあの恩知らずの身の程知らずに、ぎゃふんと言わせてやりましょう｣

なんで七乃は平気なんじゃ。

妾は、怖くて怖くて仕方ないのに。

どうにかできるわけないじゃろ。

｢お嬢さまのあの力を使うんです｣

ぴたっと震えが止まった。

あの力。

そうじゃ、妾にはあの力があったのじゃ。

大陸全土を制覇したあの力が。

｢……ねぇー、まだー？｣

｢もうちょっと待ってくださーい｣

怖くなんかない。

あんなの全然怖くない。

これっぽっちも怖くない。

頭の中で何回も言いながら、妾は立ち上がった。

濡れた顔を袖で拭って、階段下の孫策をキッと睨んでやる。

｢孫策。妾が直々に相手をしてやるのじゃ｣

怖がるのはもう、妾じゃない。

あの力で目にもの見せてやるのじゃ。

｢へぇ、面白いじゃない｣

妾が怖い顔で睨んでるというのに、孫策はまだまだ余裕たっぷりだった。

ふんっ、余裕でいられるのも今のうち――

｢死ぬわよ？｣

刀を抜いた孫策が妾を見上げる。

顔も目も、全然笑いもしない。

怖い。

やっぱり怖い。

｢なな――｣

｢お嬢さま、ファイト｣

｢う、うむ｣

妾がよそ見をしてる間に、孫策が階段を駆け上がってきていた。

目の前の孫策が刀を振り上げる。

｢でやぁっ！｣

あ、危ない！

｢――嫌いじゃ！｣

妾は反射的に目をつぶって、叫んだ。

｢孫策なんか大っ嫌いじゃあっ！｣

いつの間にか握ってた手にぎゅっと力が入る。

それだけで、なにも起こらない。

痛くもない。

妾はゆっくり目を開けてみた。

｢……う｣

孫策が刀を振り上げたまま固まっている。

｢う？｣

｢……うわー、や、ら、れ、たー｣

孫策はそう言いながら、上がってきたばっかりの階段を下りて、床に顔から倒れ込んだ。

その姿をじっと眺めるけど、孫策はうつぶせになったままでぴくりともしない。

妾がそうしてるうちに、七乃は駆け足で階段を下りて、孫策の横にしゃがんだ。

｢ちょんちょん｣

それから、孫策の後ろ頭を指でつっつく。

｢ぎゃふん｣

孫策がぎゃふんと言ったのじゃ。

……つまり？

｢お嬢さまの大勝利ぃーっ！｣

つまり、妾が孫策に勝ったということじゃ！

｢やったのじゃ！ついについに孫策をこらしめてやったのじゃ！｣

｢おめでとうございますぅ?｣

七乃の拍手を受けながら、妾も急ぎ足で階段を下りた。

近くで見下ろしてみても、足もとの孫策は倒れたままで少しも動かない。

その姿を見て、体の奥のほうからまた新しいうれしさが込み上げてきた。

しかもこれまでのうれしいのより、百倍は嬉しい。

｢麗羽も冀州に閉じ込めてやったし、これで妾の邪魔をするやつはいなくなったのじゃ！｣

｢はい?。あとはもう、好き放題のやり放題ですねぇ｣

｢好き放題のやり放題……よい響きなのじゃ！それじゃ、さっそく好き放題のやり放題をするとしようかの｣

今日は今まで生きてきた中で最高にうれしくて、最高に楽しい日なのじゃ！

妾はそのうれしいのと楽しいのを全部一緒に人さし指に込めて、七乃にびしっと突きつけた。

｢七乃、ハチミツを持って参れ！｣

｢今日はダメですよ｣

びしっと伸びてた人さし指が、しなっとしおれた。

｢へ？｣

｢今日はダメですよ｣

｢なにが？｣

｢もちろんハチミツを舐めるのが、です｣

｢……んー？｣

ハチミツを舐めるのがダメ。

いまいちわからなかった妾は、七乃のその言葉を頭の中で繰り返して言ってみることにした。

ハチミツを舐めるのがダメ。

ハチミツを舐めるのが、ダメ。

ハチミツを舐めるのが……ダメ！？

｢――にゃ、にゃにゃにょ！｣

｢はい？｣

｢にゃんで！？にゃんでダメなのじゃ！？｣

｢にゃんでも、わんでもありませんよ。だってもう夜ですよ？夜はハチミツを舐めない約束ですよね？｣

七乃の言った通り、辺りが暗いから今は夜なんじゃろうけど……

せっかく邪魔がいなくなったと思ったのに。

こんなとこで、いつしたかわからんような約束が立ちはだかるなんて思わなかったのじゃ。

｢それはそうだけど……べつによいではないか。お金がないわけでもないし、ガマンしなくても｣

｢ダメです。約束は約束ですからね。その代わり、朝とお昼にはいっぱい舐めたじゃないですか｣

そうだったかの？

そんなの全然覚えてない。

｢いっぱいってどのくらいじゃ？｣

｢一壺ぶんです｣

確かに少なくはない量なのじゃ。

だからといって、ここで引き下がる妾じゃない。

これまでの妾とは違うんじゃからな。

だって、この大陸で一番偉いんじゃからな。

だから一番偉い妾は七乃の服の端っこを掴んで反論する。

｢でもでも、やっぱり夜だってハチミツ舐めたいのじゃ。やり放題なんだから、舐め放題もしたいのじゃ｣

｢ダメですってば。あんまり舐め過ぎると虫歯になっちゃいますよ。それに、ハチさんたちの仕事量にも限界がありますし｣

｢そんなもん知らん｣

ハチより妾じゃ。

妾は服を掴んでる手を左に右に揺らす。

｢虫歯、痛いですよ？｣

｢そのくらいガマンする。その代わり、妾がガマンしたぶんハチたちを働かせるのじゃ｣

それがハチの務めというものじゃろう。

妾は、今度は両手で服を掴んで前と後ろにばたばた揺らした。

｢我慢できないと思うなぁ｣

七乃もしつこいのじゃ。

なんでそこまで妾の言うことを聞こうとしないんじゃ。

なんでなんじゃ。

妾は両手をばたばたさせながら、なんでを頭の中にいっぱい並べて、答えを探した。

並べながら……ばたばたさせながら……並べながら……ばたばた……

そのうち、やっと答えらしいものが見つかった。

妾は並べるのとばたばたを止めて、七乃を見上げる。

｢……なぁ、七乃。ひょっとして妾にハチミツ舐めさせたくないだけじゃないかや？｣

｢まさか。そんなこと思いませんよ｣

すぐに否定された。

｢じゃあ、ハチミツを持ってくるのじゃ｣

｢ダメです｣

あんまりダメダメ言われると、だんだん腹が立ってくる。

もうちょっと前ならイライラも抑えられたかもしれんけど、すでに散々言われてるから、さすがの妾も抑えられん。

｢ダメじゃない！今すぐ持ってくるのじゃ！｣

｢持ってきません｣

頭にきた。

ぷちっと、カンニン袋のヒモが切れる音が聞こえた。

｢もぉっ！なんでそんなにいじわるするのじゃ！七乃は妾が嫌いなのか！？｣

｢そんなことありませ――｣

｢そんなことある！そんな七乃、妾も嫌いじゃからな！｣

七乃はびっくりもしないで妾を見た。

これまで見たことないくらい、冷たい目だった。

｢わかりました｣

目も冷たかったら、声も冷たい。

その冷たさで、妾の頭の熱が一気になくなっていった。

妾がなにか言う前に、七乃が妾の横を通って、向こうのほうに歩いていく。

｢ど、どこに行くのじゃ？｣

｢ハチミツですよ。取りに行ってきます｣

……なんじゃ、結局とりに行くんじゃな。

心配して損したのじゃ。

相変わらず声は冷たいけど。

｢早くとってくるのじゃぞ｣

｢はーい｣

七乃もなんか理由があってイライラしてるだけじゃろ。

今だけじゃ、今だけ。

戻ってきたらイライラもなくなってるじゃろうな。

妾は七乃の背中が見えなくなってから、しゃがんだ。

｢つんつん｣

それから、さっき七乃がやってたみたいに、孫策の後ろ頭をつっついた。

｢ぎゃふん｣

またぎゃふんと言った。

……面白い。

｢つんつん｣

｢ぎゃふん｣

｢つんつん｣

｢ぎゃふん｣

｢つんつん｣

｢ぎゃふん｣

でも何回もやってると飽きてくるのじゃ。

孫策はこのあと、どうしてやろうかの。

やっぱり、麗羽のいる冀州に一緒に閉じ込めてやるのが一番じゃな。

邪魔なやつはみんなあそこに送ってやるのじゃ。

そのとき、お尻になにかがぶつかって、妾は前のめりに倒れてしまった。

｢いたた……｣

妾はお尻をさすりながら、立ち上がって後ろを振り向いた。

｢あっ｣

そこには横向きのハチミツつぼがひとつだけ転がっていた。

これが当たったんじゃな。

ということは……

｢七乃？｣

これをとりに行った七乃はどこにいるんじゃ？

きょろきょろ辺りを見回す。

いない。

今度はその場でぐるっと一周した。

いない。

逆回りに一周もしてみる。

いない。

｢うーん……｣

なんでいないんじゃろ？

……とりあえず考えるのはやめにするのじゃ。

妾はまたしゃがんで、つぼを起こした。

ふたもとって、中に指を突っ込んですぐにとりだすと、とろとろのハチミツが絡んできた。

それを口の中に入れる。

｢うまぁ……｣

甘くておいしい、よいハチミツなのじゃ。

妾はまた、指でハチミツをすくうと、口の中に入れた。

やっぱりおいしい。

｢……うむ、おいしい｣

何回もハチミツをすくって、舐めて、すくって、舐めて……何回も何回も繰り返した。

ハチミツは相変わらずおいしい。

｢おいしいけど……｣

なにかが足らん気がする。

｢七乃ぉ？｣

七乃が歩いていった暗闇に向かって、呼びかけた。

何秒か何十秒か待っても返事がない。

｢七乃ぉーっ？｣

今度はさっきより大きい声で呼んだ。

返事がない。

どうしたんじゃろ？

さすがに心配になってきたのじゃ。

｢迎えに行ってやるかの｣

妾は七乃が歩いていったほうに駆けていった。

でも、なんとなく気になって、さっきまでいたほうを振り向く。

孫策がいない。

｢……孫策め。逃げよったな｣

物音も立てずに逃げるなんて、さすがは逃げ足の早い孫策じゃな。

そこだけは褒めてやるのじゃ。