遠い夢から醒めた。

　気だるさの残る目覚めだ。

　意識はまだはっきりとしていない。どれだけ長い間を眠っていたのだろうと考えるが、それすらも段々と面倒になってきた。

　とりあえずここから出ようとカプセルのような寝床から起き上がる。

　広いが暗い、正方形の空間だ。カプセルのほかには何もないと周囲を見渡すが、背後に巨大なフラスコがあった。底が球体のフラスコはクランプか何かに固定されているわけでもなく、フラスコの底は円を描くように揺れている。

　だが、その底が一部欠けている。フラスコの中にはドス黒い煙のようなものが充満しており、なのにかけている部分からは何も洩れてこない。

　それ以外は何もなかった。

　どうやらこの部屋は、この装置のためだけの空間らしい。

　では、何故ここにいるのだろうか。それを思い出すために、目覚めたばかりの自分の身体を見下ろして確認する。

「色々と…小さいな」

　まず見たのは手。見慣れたはずのものよりも二周り以上小さい。見える視点もどこか低く感じる。ということは背丈も相当低いということだ。しかも裸。ナニも隠されていない。

　まるで十歳前後の子供の大きさだ。

　だが、記憶に残っている最後の断片では二十歳以上だった。肉体と精神がどうにも噛み合わない。眠っていたからというのもあるだろうが、この感覚のズレはそれだけではない。

「起きたようだね。どうだい、楽しかったかい？」

　呆然と全裸の身体を眺めていると、暗い部屋に光が入ってきた。

　その光を逆行として立つのは男だろうか。中世的な顔立ちで、白衣にネクタイと明らかに研究員だと主張する服装をしている人間が立っていた。

「シャリオ―――ゴットフリート…」

「その様子だと、記憶の混濁しているようだね。まあそれも時間が経てば直るよ。それと、いつまでそうしているつもりだい、君は」

　シャリオと呼ばれた研究員が近づき、少年の正面で止まるとしゃがみ込んだ。

「とりあえず服を…と言っても持ってないからな。これでも着てなさい」

　そう脱いで掛けられたのは白衣だ。

　少年は無言のまま掛けられた白衣に袖を通して前も隠すが、大人用の寸法に子供が合うはずもなく、余った袖や裾がだらしなく垂れ下がっている。

　その姿を見たシャリオが微笑む。

「笑うな。それに気持ち悪い」

「どうもありがとう」

「褒めてない」

　訝しげに睨むがシャリオは微笑んだまま表情を変えずに立ち上がった。まるで子供の手をを引くようにシャリオが手を取ってくるが、巫山戯るなと掃った。

　やれやれとシャリオは首を振り、部屋から出て行くのを少年が後を追う。

　部屋の外は左右に伸びた通路だった。暗闇の中にいたので通路の明るさが目に染みるがすぐに成れた。

　先を行っているはずだったシャリオが、微笑みながら少年が追い付くのを待っている。

　ムッと余計に不機嫌にしながら駆け足で向かう。

「子供扱いするな。何だその幼い息子が追ってくるのを楽しむ表情は」

「何言っているんだい。君は、子供だろう」

「そうやって…ておい。頭を撫でるな」

　それは残念だと苦笑しながら手を離した。

　踵を返したシャリオが再び歩き出し、その横に並ぶように必死に付いていく。

「もう少し、ゆっくり歩こうか？」

「何度も言わせるな。子供扱いするな」

「でも、君はどこからどう見ても子供だよ」

　シャリオの言っていることは間違っていない。だが、それを感じさせるのは背丈だけで、雰囲気や声色は大人が放つものだ。感覚が今まで異なって感じるのが、一番の要因だろう。

　本人もそのことは理解しているだけに、何も言い返せずに黙ってしまった。

「で、転森（てんしん）フラスコはどうだった？」

「転森フラスコ…？」

「君が入ってた“世界”のことだよ」

　シャリオの言っていることが少年には今一理解出来なかった。

　問いは出さず、しかし疑問符を周りに浮ばせて首を傾げる少年に、やはり微笑みながらシャリオが答え始めた。

「もっと正確に言えば君の後ろにあった、あのフラスコのことさ。実験の一環で造り出したものでね、君はその中で大体二十年以上の時間を過ごしたんだよ。けれど、それはあくまで転森フラスコの中での話。現実の中では二日も経っていない」

　だから、

「だから君は今感じている感覚と、今まで感じていた感覚にギャップを感じているのさ。君が転森フラスコの中で死んだのは二十歳以上だったんだし、本来の十歳前後の姿に急に戻れば当然だろうね」

　少年が感じていたモノは間違いではなかったようだ。

　そして、それは子供が持つには重過ぎる歴史でしかない。いかに感覚の中では二十年以上も生きていたとしても、実際は十歳前後。

　だが、それすらも少年からすればどうでもいいことだった。

「あれはもういらないね」

　だったのに。

　その言葉に見上げたシャリオの微笑みに、隠れるようにしながらも表れた狂気を見た気がした。

　瞬間、背後から甲高い破砕音が耳に届いた。言い喩えるのならば、その破砕音は硝子のコップを叩き割った音だ。細かくに別けられた硝子がさらに小さく鋭く散っていくその様が、音だけで容易に想像出来る。

「いらないものは捨てる。単純な理由で、最も分かりやすいだろ」

「だからって壊す必要はないだろ」

「まぁね。でも、どうせあの世界はもう終わったんだ。終焉―――否、ここでは演じるのを終える意味での終演かな。君はあの世界で仮想設定された自分を演じていたんだから、こっちのほうが正しいな」

　楽しそうに微笑むその研究員に、少年は少し気圧されていた。

　仮想設定とはいえ、認識や感覚の中では転森フラスコで二十年以上過ごしていたことになる。実質は二日未満なのだが、それでも、あそこには確かに生活の習慣が出来上がっていた。それが全て演舞だったとは、どうにも理解が追い付かない。

「それに、あの中にまた新しいモノをつくる気はないからね。だったら、邪魔なんだから捨てるのが理に適っているだろ」

「もうつくらないのか」

「残念かい？　それとも君はまた私が設定した世界に行くとでも考えていたのかい。それは単なる勘違いだよ。何故なら、あれはあれで一応成功したからね。一度成功して満足したのに、少し違うだけのものを研究者がまたつくると

思うかい。答えは否定（ナイン）さ」

　残念だったかと問われれば、この問いはふと出た疑問でしかなかった。

「まぁ結局は少し弄っただけで崩壊するような世界だったみたいだけどね」

「“弄った”？　あの戦争がお前が惹き起こしたのか？」

　ヤー、とシャリオは肯定した。

「何て言ったっけ、あの国…そう、グーテルなんとかだった気がするけど」

「グーテルモルグだ」

「そう、そうだったね。そのグーテルモルグの中でも、最も面白くなりそうな人形の設定を少し弄っただけで戦争に発展した。元々あの国は異種からの攻撃に耐え続けてながら生きてきて、準備が整ったさぁ反撃しようとしたら、いつの間にか協定やら何やらが出来上がっていて、手出し出来る状態じゃなかっただろ」

「そうだな。不満と苛立ちという起爆剤は幾らでもあったからな。しかも数十年分の濃厚なのが」

「だから別に、あの人形でなくても、少し精神的に後押しすれば、そうだね、一般市民一人だろうと、あっという間に伝播して同じようなことが起きただろうね」

　実際、あの人間の起こした行動は市民に支持され、軍派遣などという暴走の後押しとなった。派遣されたグーテルモルグ軍は各国の了承すら得ずに乗り込み、協力すれば良し。しなければ敵性国家として攻撃する暴挙にまで発展していた。

　同盟国だったフォリカの声明は聞き入れず、情けということで侵攻こそしなかったが、内心は煮えくり返っていたことだろう。

「これがあの戦争の真相かな。Ｂ級どころかＣ級映画みたいな感じだったけど、シチュエーションとしては面白かっただろう」

「面白いわけないだろ。そんな子供にお話を読み聞かせた後みたいな微笑みは止めろ」

「いやだってね。たった二日も経ってないのに雰囲気変わり過ぎだよ。見た目は子供のままなのにさ」

　シャリオを無視する。

「だけど、何故関渉なんかしてきたんだ。フラスコの中での二十年余りが二日未満なら、百年経とうと実際の時間じゃあ十日に掛らないだろ」

「まぁね」

「なら、そんな急いで終わらせる必要なんてなかったんじゃないのか」

　あ〜、と気の抜ける声で頭上から聞こえてくる。

　相変わらずの微笑だ。何を考えているか全く分からないが、出てくる回答はこの研究者特有の楽しみを含んだものだろうと少年は思う。

　だが、それは良くない意味で裏切られた。

「終演させた理由はもう一つあってね。君がいつまで経っても本来の目的を果たそうとしなかったから、だから終わらせたんだ」

「本来の目的？」

「そうさ。私は何故、君をあの仮想設定の世界に送り込んだと思っているんだい。しかも時間設定を数倍に加速させて。それは、君自身の幼さの克服と足らない経験値を補うためさ」

　シャリオがそのまま続ける。

「君にはやって貰いたい…否、君に付き合って貰わなければならない実験があるんだ。だけど実験をするには君は幼すぎるし、十年前後の経験値じゃあ足りない。だから君を転森フラスコの中に送り込んで経験値を稼がせると共に、転森フラスコ自体の実験も行ったんだよ。まぁそれ以外にもあったけどね。だというのに、君は経験値を稼ぐどころか無駄な時間を消費するようになった。成果も結果も出ないのに、長々と待つのは主義じゃないんでね。だから、人形を弄って終わらせたんだよ」

　忘れたのかい、と見下ろすシャリオは微笑んだままだ。だが、今はその微笑みが恐ろしく気圧される。

「黒い森の中を彷徨い、倒れていた君を拾い助け、さらには衣食住まで簡単にだが揃えてあげたんだよ。研究者は無駄なところに知力を注がない。逆を言えば、研究者が何かするのはそれ以上の代価や結果を望み、期待しているということだよ。だから君を拾ったんだ。じゃなきゃ君を拾う理由なんかないさ」

「…俺すら実験の対象、ということか？」

「肯定（ヤー）。…言っただろ。君には経験値を積んで欲しいと」

　シャリオが立ち止まり、身体を向けてきた。

　いい訳か何かを望むように止まったシャリオに言い返さなければならないと思いつつも、上手く表現しようと考えても言葉が出てこない。

　双方共に、沈黙。

　だったが、終わらせたのは始めたほうだった。

「まぁ、終わらせたと言っても、弄ったから転森フラスコも少し損傷してしまったようだけどね。無理に関渉したからかな。そっちだと何か変わったことなかったかい？」

「変わったことか…そういえば一度、何か割れるような音が聞こえたような気がした」

「お。やっぱり影響してたか」

　そうかそうか、と陽気に歩き出した。

　威圧感は和らいだが、研究者に気圧されていたことに戸惑いと怒りを織り交ぜたような敗北感を覚えながら、その後を再び追い始める。

「でもその時は俺にしか聞こえなかったようだけど」

「ふんふん。それはきっと、君がフラスコの中で生まれたんじゃなくて、その外から入ってきた“異物”だからじゃないかな」

「異物？」

「君はフラスコ内で循環して生まれた存在じゃなくて、後付によって存在を確立させてから中に入って生まれさせたからね。だから外で起きた、フラスコに影響することも敏感に感知出来たんじゃないかな。まぁ、調べるつもりも深入りするつもりも興味もそれほどないから、この程度の解釈でも十分かな」

「研究が生き甲斐の奴が、いい加減だな」

「言っただろ。“調べるつもりも深入りするつもりも興味もそれほどない”てね」

　演奏するようにシャリオが手を軽く振るう。

　そんなシャリオは内心で絶対にウインクしたに違いないと断言する。そんな雰囲気が気持ち悪いぐらい溢れている。星やら華やらが散っていてもおかしくない。

　こんな奴に気圧されていたかと思うと情けなくなった。

　だが、違和感が残る感覚と未だ曖昧な記憶なのは、この研究員が原因で“転森フラスコに入る”以前に戻すには必要不可欠なのは理解した。

　そんな、子供に相応しくない思考だけは転森フラスコにいた時と変わらない。

　それだけは唯一の救いだろう。