中庭に戻れば給仕の兵も既に居らず、一人頬杖をついて空の茶器の縁を指でなぞる華琳がいた

俺を見るなり指でそこに座れと隣の椅子を指差し俺は頷いて素直に椅子に座った

「稟の策は理解しているの？」

「半分だな、後は良く解からん」

「貴方の眼でも見えない事があるのね」

そう言うと華琳は自分の茶器に注意を促した

茶が無くなったから俺に給仕しろと言っているらしい

俺はお湯の入ったケトルのような物を手に取る。この地方の独特なものなのか、それとも華琳が

変わったものを羅馬から取り寄せ使っているのか解らないが、茶の葉を一撮して適当に茶器に投げ入れ

お湯を注ぐ。正しい入れ方ではないが、既に前の茶で茶器は温まっているだろうし

特に正しい入れ方をする場面でも無いからと少々乱暴に茶を入れれば

華琳は「まったく・・・」と少し呆れただけで俺の入れた茶を茶器の蓋をずらして飲んでいた

「少し付き合いなさい」

椅子に座り、同じように自分に茶を入れる。茶をこす急須のような物が無い代わりに

茶器に入れた茶葉が自分の口に入らぬよう、蓋をずらして茶を飲む飲み方

もう慣れたが、始めは口に茶葉が入って飲みづらかったのはいい思い出だ

その度に華琳に注意されていた。作法などまるっきり知らなかったからな

「敵はどうだった？」

「厳顔殿と魏延か？魏延は見ていないから何とも言えんが厳顔殿なら怖いの一言だ」

「怖い、貴方の評価を聞かせて頂戴」

「三つ。柔と豪そして繊だな固く強い剛ではなく、優れて力強い豪だ。彼女はまるで張られた琴線

戦場の空気、風に共鳴し柔軟に対応する。繊細さを持ちながら力強い強さを見せ華のように刹那に

美を見出す人物だ」

男の評価に口元によせた華琳の茶器が止まる。今までに聞いたことの無いほどの男の高い評価

馬騰や韓遂、己の気に入る関羽ですらここまでの評価をしたことの無い男から

信じられない程の評価をされる厳顔に華琳は茶器を置き、続きをと一言

「義父や銅心殿のように英雄とは言えないだろう。だが彼女の経験値は恐ろしい物がある

奢りも無く目も澄んでいる。力に頼るだけの人ではない、俺達魏の兵のようだ命を掛ける場所をよく知っている

危うく俺は殺されそうになった、強いぞ彼女は」

楽しそうに笑いながら話す男に華琳は少しだけ体を震わす

歓喜の震えだ、是非ともその人物を手に入れたいと

「厳顔殿を手に入れたいか？」

「ええ、勿論よ。それほどの人物、劉備などではなく私に使える方が幸せというものだわ」

「そうか、なら俺は死ぬな。春蘭か秋蘭の何方か一人もだ」

「それほど、呂布よりも上だと言うの？」

「単純な武力なら呂布の方がずっと上だ。彼女は面倒なんだよ、罠にはかからんだろうし

俺の眼は通用しない、恐らく次に戦う時は一人で来るだろうし春蘭が相手なら適当に攻撃をいなして

背後の兵を潰すだろう、秋蘭ならば射程を見極め矢を撃ち落とす後は同じだ。戦上手だぞ彼女は」

俺の言葉に華琳は眼を丸くしていた。其れもそうだろう、春蘭と闘いつつ兵を動かし虎豹騎を

蹴散らすといっているのだから。普通なら考えられんが彼女はできてしまうだろう

前に一度戦った時よりずっと手ごわく感じたのは彼女が一人、自由だったことが主だ

周りを気にせず、周りを巻き込み流れにするのが彼女の戦い方のはず

銅心殿や黄忠殿が居たときは、純粋に一騎打ちを楽しみにきていたのだろうな

一体どれだけの修羅場をくぐってきたのか解らないが、よほど戦が好きなのだろう

戦の嫌いな俺には共感できん事だが

「蜀で気をつけるべきは関羽と厳顔という訳ね。どうにか手に入れたいものだわ」

「後一人、贔屓では無いが翠だ。あの調子なら義父を超えるだろうな、西涼の錦という名では

不足ではないかという所まで来ている」

「馬超ね、報告にもあったけれど対峙するたびに別人のようになっているわね」

「そのようだ、嬉しいような嬉しくないような複雑な気分だよ」

義妹が成長する姿は嬉しいに決まっているのだが、戦で兄弟を多く殺される事に繋がる

成長であるから何とも複雑だ。成長すれば成長するほど手ごわくなるのだから

義妹の事を思い出し少し複雑な表情をしてしまっていた時、華琳は一つの竹簡を俺に差し出した

どうやら読めと言っているらしいので手に取り竹簡を広げれ中に眼を通す

「城を出るときに風から渡されたわ」

「そうか」

竹簡を渡され眼を通した男を見ながら華琳は少しだけ息を飲む。あの城を出る前の自分と同じように

怒りで恐ろしい笑を作り出すのか、それともその瞳は濁ってしまうのかと

だが竹簡に眼を通した男の表情は華琳の予想外のもの。瞳も穏やかなもので彼の心は揺れていないように見えた

「ん？どうした、俺の顔をじっと見て」

「いえ・・・何でもないわ」

華琳は気がつく。彼の心は揺るがず、空を覆う厚い雲の固まりのようになっているのだと

その竹簡から読み取れるものは、恐らく彼の逆鱗に触れたのだろうと

コレならばまだ眼を濁らせ怒りを其の身全体で獣のように発して居た方がまだ良いと思った

なぜならば彼から感じるのは何時もと決して変らぬ、いや変わらなすぎる表情、雰囲気

近くにて感じるのは何時ものような安心感。其れがなにより恐ろしい

戦地に居るならば多少の緊張感や焦燥感、圧迫感などがあるはずだ

無論華琳自身もだがそれを全く彼からは感じることが出来ない

華琳は思う。これが雲の夏侯昭と言う人物の完成形なのだろうと

唯一の欠点である感情の爆発が消えてしまっているのだ

完成させたのは風が渡したこの竹簡

華琳からすれば怒りがこみ上げるのみ

「それで、風はコレを渡して何処へ？」

「漢中へ行くそうよ。厳顔と魏延が居なくなったと忠告はしておいたわ」

「それだけでは無いだろう？」

「ええ、兵を追けさせている。近くの武都には統亞達もいる事だし心配は要らないわ」

男はそうかとだけ言って、竹簡閉じると立ち上がり稟から渡された牙門旗を脇に抱えると

中庭を出ようとするところで立ち止まり、華琳の方を向き何時もの変わらぬ表情を向ける

「なぁ、修身斉家治国平天下って知ってるか？」

「礼記ね貴方が言いたいことは解っているわ。戦が終われば民の家であるこの城を優先的に

修繕させる。心配無用よ」

「言うまでも無いか」

「私からも貴方に言葉をあげる、上善水如。今の貴方はこの言葉が似合うわ」

老子か、随分と俺を評価してくれたものだ。今の俺は柔軟さと慎み、力強さを持っている

というのか？いや、慎みではないな。俺が華琳のしたいこと、兵の遺族を慰めている姿

を言っているのだろう

「フフッ。貴方はちゃんと慎みを持っているわ、無欲な所などそうでしょう？」

どうやら考えを読まれたようだ。

俺は手を振り身を翻して中庭に華琳を残し、船へと脚を向けた

彼女の期待に答えねば、せっかく貰った言葉を裏切らぬように

政庁から出て華容へ向かうにはまだ日が高いと思った俺は爪黄飛電が気になり厩へと脚を運んだ

飛電のお陰で一馬は驚く速さで兵を連れてきてくれたのだ、礼をしなければ

野菜でも持っていけば喜ぶだろうか、きっと此処に来るまでに秋蘭も運んできてくれたはずだ

輜重隊が待機する食料庫近くへ脚を運び、野菜くずを多めに貰った俺はそのまま厩へと向かった

日が暮れるまで時間もまだあることだし、凪達にこのことを言えばきっと止めるだろうから

飛電の世話でもして時間をつぶすかと厩の番をする兵に声をかけ、中に入れば

手綱を繋がれた絶影と爪黄飛電。そして少し離れたところに痩せこけてガリガリの今にも倒れそうな馬が一頭

俺はとりあえず絶影に野菜くずを少し与え、飛電のたてがみを撫で野菜くずを多めに飛電の口へと

持っていった。美味そうにモリモリと食べる飛電は喜んでいるようで、少し食べては俺に頭を摺り寄せてきた

飛電の体に藁を束ねたブラシを掛けながら離れた場所の馬に目を引かれる

あんなに痩せて、きっと人が居なかったから餌も満足に食べられなかったんだろう

寝藁まで食べた様子がある。そう思った俺は飛電の野菜くずを少しだけ手にとり

痩せこけた馬の方へと近づいていった

「昭様、その馬はやめたほうが良いですよ。此処で死なせた方が良い、きっと他の連中も

解ってて餌をやらなかったんです」

番をしていた兵が俺に向かってそんな事を言う。不思議に思った俺は痩せこけた馬に構わず

餌を与えてみると、弱々しく俺の手にある野菜くずを少しずつ食べていた

兵はそんな俺の姿を見ながら眼を手で覆い、どうぞ乗る等と言わないでくださいと懇願していた

何があって懇願し死なせたほうが良いなどと言っているのだろうと思い痩せた馬をよく見るが

俺には全く解らなかった。なので水もないようだし水を汲んで飲ませてやれば

よっぽど乾いていたのだろう喉を鳴らしごくごくと水を飲んでいた

「ああ、お辞め下さい。額の白い模様を御覧ください、模様が口に入り歯まで行っている

コイツは凶馬、的盧でございます。跨る等したら命を奪われますよ」

言われて俺は水を飲む馬の額へ目線を移せば確かに白い模様

的盧と言われ思い出す。そういえば劉備殿は的盧に跨っていただろうか？

いや、跨っていなかったはず。もし的盧を手に入れるなら華琳が本来は劉備殿に馬を与えようとして

断り、痩せこけた馬を見つけ其れを貰い受けたという話だったはず

それも力を発揮したのはこの荊州のはずだ

もしやと思い、俺は兵に一馬を呼ぶように指示をした。考えが間違っていなければ

この的盧は一馬の相棒になってくれるはずだ、戦までに馬体が戻ればなお良い

水を飲ませ、更に飼葉を集めて的盧に喰わせる。少しでも早く力を付けさせ元の体に戻すために

「兄者、お待たせしました。何用ですか？」

「待っていたぞ一馬、コイツを見てくれ」

言われて眼にしたのは凶馬、的盧。一馬は露骨に嫌な顔をした

其れもそうだろう、真名に馬と言う字を持つくらいだ馬には詳しいはずだ

だがそれに構うこと無く俺は一馬を呼び寄せ、コイツを相棒にどうだと進めた

「兄者、この馬は的盧ですよ。私に死ねと言うのですか！？」

「大丈夫だ、そんなに嫌なら俺が乗るがその時は飛電を頼む」

「正気ですかっ！？この馬は乗るものを取り殺す馬ですよっ！！」

俺を心配した一馬の必死の言葉に動じず頭をぐしぐしと撫でれば、ちゃんと聞いてくださいと

声を荒げ怒ってしまった。まあ無理も無いか、解らなければこの馬はずっと唯の凶馬で

飢え死にさせられていたはずだからな

「コイツを凶馬から電光石火の速さを持つ俊馬に変える言葉を教えてやる」

「何を言っているのですか兄者、お辞め下さい」

馬に近づく俺の胴に腕を回し、馬から遠ざける一馬に呆れつつ俺は耳元である言葉をささやいた

一馬は変な顔をしていたが、その言葉を言ってみろと促す

「兄者の言葉は信じますが、これは流石に」

「良いから言ってみろ。でなければ凶馬のまま俺が跨るぞ」

何故私なのですかと俺に困ったように問うが言っても理解できないだろう言うならば天の知識だ

それに劉性を持たない俺ではきっと駄目だ。一馬は本来劉備の養子

ならばきっと出来るはずだ、劉備が認め養子にした者なのだから

一馬は渋々俺を見ながら「凶馬になど跨がれては困ります」と的盧に近づき

耳元で言葉を掛ける

「我と共に生きるならば努力すべし」

瞬間、一馬の言葉に応えるように蹄を地に押し付け後ろ脚で蹴り上げる

踏みつけられた大地は蹄の後を鮮明に残し、巻き上げる砂塵は瀑布の如く

その細く骨の浮きだした体からは想像の出来ない蹴り足を見せる

「あ、兄者。コレは一体どういう事ですっ！？」

「コイツは的盧。凶馬などではない、馬に人の生死を変えられる事など出来るはずが無いだろう

爪黄飛電、絶影に並ぶ名馬の一頭だ」

新たな名馬の誕生と一馬の新たな力となることを想像し男は笑っていた

出発前にいいものを見た。十分に食事を取らせ、後で華琳に報告せねば

砦陥落の知らせと共に、名馬と一馬の武があがることを言えば多少は

矢を奪われた事に対して罰を軽くしてくれるだろう

先刻は言わなかったが、きっと戦が終わり次第、俺は華琳に何をされるか解からんからな

男はやれやれと呟き、一馬の頭を撫でると西涼にまで脚を運ばずに良い馬が手に入って良かったと

さっそく義弟と共に的盧の餌と寝藁の調達に向かった