シルキアナは、ブラダマンテが出来ない事に対しては何も言わなかったが、課して来る修行

については止め処が無かった。まだ若い彼女にとっては無理な課題が多く、ブラダマンテは一

つも達成する事ができないでいた。

「あなたを、幾つもの突風が襲うわ。全て避けきれるかしら？」

「え…、突風ですか…？」

「空気の流れを読むの。当たったら、かなり飛ばされるわよ。それッ」

　ブラダマンテが身構えるよりも前に、シルキアナは、彼女の背後から突風を起こした。とっさ

に彼女は地面に身を伏せる。直後、彼女の背後から猛烈な突風が沸き起こり、すぐ上を通過

していく。

　傷を癒す、シルキアナの風とは違う、荒々しい風だった。

「ほら、まだまだ行くわよッ」

　２回目、３回目の突風も必死になって避けるブラダマンテ。

　だが、木に行く手を阻まれた４回目の突風は、彼女も思い切りその身に受けるしかなかっ

た。

　風に煽られた彼女はその場から吹き飛ばされ、何メートルも先の地面を転がるのだった。

　そんな彼女の姿を見て、周りにいたシルフ達はくすくすと笑っていた。

「この風でできた塊を剣で撃ち落すの…。できるかしら…？」

　シルキアナの指先には、拳くらいの大きさの白い塊が浮かんでいた。彼女が風でできている

というだけあり、それはゆらゆらと揺らいでいる。

「やってみます…」

「ほら、行くわよ」

　と、シルキアナが言うと、目にも留まらぬスピードで、その空気の塊はブラダマンテの方へと

迫って来た。

　あまりに速いその塊に、彼女はそれを避ける事しかできなかった。

「は…、速すぎます…。そんなものを剣で捉えるなんて…」

「できないって言うの…？」

　ブラダマンテは軽く頷いた。

「そうかもね…？　でもね、やろうと思えばできるわよ。多分、あなたは眼で追ったから早く思え

ただけ。空気の流れや気配を読むのよ。そうすればできるはず。一人の時、あなたはそれを

訓練して来たはずよ…？」

「気配ですか…」

　ブラダマンテは言われ、じっと眼を閉じて辺りの空気の気配を探った。

　心が焦っていてはできるものではない。彼女はじっと周囲の気配に集中し、空気の塊の動き

を探った。

　かすかに感じられる気配。今ではシルキアナは自分の体から流れている風を止めていてくれ

る。周囲は静まり返り、どこかに素早く動くものがある。

　それが、ブラダマンテにはまるで静止しているかのように感じられた。その一点。彼女は剣を

振るった。

　刃は、空気の塊を捕らえるかと思ったが、振り下ろすのよりも、塊が移動していく速さの方が

速かった。

「ああ…！　はぁ…」

　今ので集中力を使い果たしてしまったかのように、ブラダマンテは落胆する。空気の塊は再

び見えない所へと消えていってしまった。

「惜しかったじゃあない。でも、良いわ。何もかも初めからできてしまうんじゃあ、わたし達も、教

える事が何も無いんだからね…」

　シルキアナは、優しい声でブラダマンテにそう言った。

「…、でも、できるようになりたいです」

　と、意を決したようにブラダマンテは立ち上がり、まだどこかを飛び交っている空気の塊を、

彼女は追い始めた。

「あらあら…、随分と頑張り屋さんなのね…」

　シルキアナの言う通り、ブラダマンテは決して修行を投げ出そうとはしなかった。例え、相手

から持ちかけられた話であっても、彼女は、簡単に諦めるような事はしない。

　少しずつ、着実に、ブラダマンテの剣の実力は上がっていたのだ。

　ブラダマンテが気がつけば、この森に滞在し始めてから、一ヶ月近くも経ってしまっていた。

　初めは、自分が初めて出会った精霊と言う存在に、好奇から付き合っていただけのようなも

のだ。だが今では彼女は、課せられた修行をこなそうと、本気になっていた。

　彼女の剣の腕を上げたいという気持ちは本物だった。

　一ヶ月の間ずっと、シルキアナ達はブラダマンテに一日中朝から晩まで、様々な課題を課し

てきた。それはほとんどが、人間社会にいては体験できないようなもの、彼女達が精霊だから

こそ与える事が可能な課題ばかりだった。

　しかし、その一ヶ月と言う修行にしては短期な精霊達の講座も、終わりと言う時がやって来て

いた。

「これから、あなたに最後の試練を課すわ。たった一ヶ月足らずだったけれども、あなたの剣の

腕は確実に上がったはずよ。何せ、わたし達精霊が修行させてあげたんだからね。保障する

わよ」

「そ、そうでしょうか…？」

　ブラダマンテは不安げにそう言った。彼女自身は、自分で自分の上達を自覚できないでい

る。

　今は夜の時間。ここにいるのは、シルキアナとブラダマンテだけ。闇の中に静かな空気が流

れていた。

「さて、これからあなたに与える試練だけれども、今までのものよりも、ずっと真剣にやってもら

う事になるわ。失敗するって事になるとそれは…」

「何ですか、どうなるんです…？」

「死ぬ事になるわ」

　そこの所だけ真剣な声で、シルキアナは言った。

　ブラダマンテは何も答える事ができず、軽く首を縦に振るだけだった。

「最後の試練というのはね、本当の実戦をあなたにやってもらうの。真の真剣勝負をやるわ」

「真剣…、勝負…？　私が…？」

　ブラダマンテの表情に不安が走った。

「そう、真剣勝負よ。ちなみにそのお相手はこの子にやってもらうわ…」

　そう言って、シルキアナは指を鳴らした。すると、森の奥の闇の中から、ぼうっとした灯りが現

れ、人の形となって行く。

　そこに現れたのは、一人の人間。いや、全身が光っている人型の何かだった。

　頭というものはあるが、顔は無い。人の形をしているが、形をしているというだけで、それだけ

だ。まるで、光が作り出した人形だ。しかし、まるで人間のような動きをしながら姿を現す。

　そして、ブラダマンテが持っているのと同じような剣を持っていた。長さもほぼ同じ。それは喋

るような事はしなかった。何しろ顔には口も無い。

「この子の強さは、あなたとほとんど同じよ。持っている武器の刃渡りも、切れ味もあなたのも

のと同じ。つまり、互角の勝負になるはず。それは一番危険な戦いよ。分かる？　気を抜いた

らどうなるかって？」

「は、はい…」

　そう言って、ブラダマンテは唾を呑み込んだ。

「私が合図をしたら始めなさい。言っておくけど、参ったは無し。どっちかが立てなくなるまで戦

いなさい」

　そのシルキアナの指示は、今までの修行の中で、最も冷酷な言葉だった。

　ブラダマンテも、光の人形も答える事はせず、じっと対峙した。

「さあ、始めて！」

　この光でできた者は何者か、そんな事を考えている隙は無い。ただ、人形の体格は自分とほ

とんど同じで、腕の長さも同じくらいという事だった。

　これが、命あるものだったら、相手を痛めつけるような事は自分からしたくない。ブラダマンテ

はそう思っていた。

　最初に仕掛けてきたのは、相手の方だった。

　左脚で踏み切り、その勢いを使って自分の方へと迫って来る。まるで自分の動きと同じであ

るかのようだと、ブラダマンテは思った。

　相手の攻撃をとっさに剣で受けた。刃が目の前に迫ってきている。自分が刃を向けているの

と向けられるのでは全く感覚が違う。恐ろしいものが目の前にせまっているという恐怖。

　ブラダマンテは、受けたままの剣を使い、無理矢理その刃を相手の方へと押し返した。かな

りの力が必要だったが、相手はそれでよろける。

　すかさずブラダマンテは、間合いを一気に詰め寄り、剣を振るった。

　しかし、相手の方もすぐに体勢を立て直し、剣を振るって来る。

　刃が弾かれた。しかも弾かれたのは自分の方。今度は自分の体勢を崩された。剣は上空へ

と飛ばされる。

　光の人形は、そんなブラダマンテの隙を容赦なく突いて来た。空気が切り裂かれ、刃の突き

が繰り出されてくる。

　とっさにそれを避けようとするブラダマンテだが、刃は空気を切り裂き続け、彼女の頬を切り

裂いた。

　傷ついたが避けきれた。だが、体勢を崩し、そのまま地面へと倒れこもうとしている。

　倒れる直前、上空を見上げる格好になったブラダマンテ。するとそこには、一振りの剣が落

ちてきていた。

　弾き飛ばされた刃が、今まさに落ちて来ようとしている。

　突きを出した姿勢のままの相手。ブラダマンテは手を伸ばし、その自分の剣の柄を手に取る

と。ただ相手の方に向かって大きく剣を振るった。

　がむしゃらに攻撃をする彼女は、思わず眼を瞑る。相手の方を見てはいなかった。

　手ごたえのようなものは感じた。だが、それが相手にとって致命的なものになったかどうかは

分からない。

　ほんの数刻の後、眼を開けたブラダマンテは、自分が倒れている事を思い出した。

　視界の中にぼやっと光る光。目の焦点が合うと、それはシルキアナであるという事が、ブラダ

マンテにもはっきりと分かった。他のシルフ達も、倒れこんでいるブラダマンテの方を見つめて

いた。

「おめでとう、あなたは勝ったのよ…」

　彼女は優しく微笑み、ブラダマンテにそう言った。

「か、勝った…？　私が…」

　彼女は体を起こし、ゆっくりと辺りを見回す。

　倒れたブラダマンテを囲うようにしているのは精霊達ばかりで、どこにも、さっきの光でできた

人形のような存在はいない。

「今、あなたが戦っていたのは、私が創り出した、ただの幻影よ。それはあなた自身。あなたの

動きや技量なんかを全て反映させてもらったわ。つまり、あなたは自分自身に打ち勝ったとい

う事…」

「…、勝ったって言っても、素直に喜べませんね。どう思ったらいいのやらで…」

　まだ緊張している。服に付いた埃を払いながら、ブラダマンテは立ち上がった。そんな彼女の

姿を見て、にっこりとシルキアナは微笑んでいた。

「あなたはそれだけ、強くなったという事よ…」

　何とも言えないという表情で、ブラダマンテはシルキアナの方を向いた。

「わたし達から教えられる事は、これで全て教えたわ…。あなたはそれを全て、決して諦めない

という心でやり遂げようとした。それだけで十分よ…」

「そうで、しょうか…？」

　ブラダマンテがそう言うと、シルキアナは再びにっこりとした。

「大切なのは、成功した事よりも、修行をやり切ろうとしたあなたの精神。全ては結果よりも、そ

の過程にあるのよ…。それを分かって欲しいわ…。

　多分、あなたの今の剣の腕は一ヶ月前とは見違えるように成長している…。そして何より、心

も成長したはずだわ…」

　シルキアナにそう言われても、ブラダマンテに実感は無かった。

「それは…、ありがとうございます。何をお礼したら良いのやらで…」

「あとは…、あなたが、女の子だからとかで甘く見られないように、あなた自身が強くなりなさい

…、いい？」

「覚えておきます」

　ブラダマンテがそのように答えると、シルキアナや他のシルフ達は彼女に背を向け、森の奥

の方へと歩いて行こうとする。

「あの…！　どちらへ…？」

　ブラダマンテはそんな彼女達を呼び止めようとした。シルキアナはブラダマンテの方を振り返

ろうとしない。

　シルフの女の子の一人は、こちらを振り返っていた。

「あなたの成長ぶりを見ていて、わたし達はとても楽しかったわ…。だから、また何か機会でも

あったらここに来なさい。わたし達はずっとここにいるから…」

　シルキアナの体から光が溢れている。そして、彼女の体はだんだんと揺らぎ出し、辺りには

風が流れていた。

「は、はい…」

「それじゃあね…。あなたは、人間の世界に戻りなさい…。そうした方が、あなたの為になるわ」

　シルキアナはそう言い、こちらを振り返っていたシルフの女の子は手を振っていた。

「ばいばい」

　そう言い残し、彼女達の体は風となってかき消えていった。

　別れを惜しむような間も無い。シルキアナは用が済めば、唐突にブラダマンテの目の前から

消えてしまった。

　シルキアナや、他の精霊達がいなくなってしまうと、森は急に静かになった。辺りには何の気

配も感じないし、風もどこかへと行ってしまう。

　まるで、この一ヶ月の出来事が白昼夢であるかのような感覚を、ブラダマンテは感じていた。

　彼女は周りに誰もいなくなった森の中で、ただ一人、この一ヶ月の間の出来事を思い出すの

だった。