しばしの時が流れ――――

「おい」

「…………」

「おい、お前！」

「…………なによ？」

　何度も呼びかけられたハクアはようやく顔を上げて声の主の方を見た。

「なんだ桂木じゃない……今いいところなんだから後にしてよ」

　イライラした様子の桂馬を上目遣いにチラっと確認すると、すぐにまたゲーム画面の方に戻ってしまう。

「人のＰＦＰ勝手に使っておいてなんて言いぐさだ。いいからさっさと返せ」

「お前はいつもやってるんだし、ちょっとくらいいいじゃない」

　苛立ちを乗せた声で桂馬は当然の主張をしたものの、ハクアはまったく聞き入れるつもりもないようだ。

　もちろん、ハクアのそんな態度が桂馬には面白かろうはずがない――――周囲がどうあろうともゲームに熱中する彼女の姿は普段の彼に瓜二つなのだが、人は得てして自分自身のことにはなかなか気づかないものだ。

　なおも返せ、返せと騒ぎ立てる桂馬にハクアもしばらくは我慢してプレイを続けていたものの、ついには我慢の限界を超えてしまう。

「もう、うるさいな。静かにしてよね！」

　文句を言うのと同時にハクアの手が動いた。傍らに置いてあったトレードマークの鎌を掴むやいなや桂馬を一撃する。刃ではなく柄の部分だったとはいえ、ぶん殴られた勢いで桂馬は大きく吹き飛ばされた。

　邪魔者を黙らせたハクアは改めてプレイを再開しようとしたが――――

「あーーーっ……もう、お前のせいでやられちゃったじゃない。どうしてくれるのよ！」

　ゲーム画面では自キャラの女の子がお化けに捕まってへたり込むと共に『GAMEOVER』の文字が浮かんでいた。

　吹き飛ばされはしたものの素早く回復した桂馬は、ハクアの剣幕にも涼しい顔で

「フン、この程度の騒ぎでどうにかなるなんて……ボクなら何があろうとも続けられるぞ」

　そう返した。

「騒いでたのはお前じゃない！」

　当然ながら納得出来るわけもなく、ハクアは桂馬にさらに詰め寄る――――そして、それは桂馬の狙いでもあった。

　ハクアの注意が逸れた隙を狙った桂馬の手がＰＦＰへ素早く伸びる。

　だが、その動きは寸前で気づかれ、手は空を切った。

「おっと！残念でした」

　苦り切った表情の彼とは対照的に、邪魔をされてご機嫌ナナメだったハクアは一矢報いてやったことで余裕を取り戻していた。今や彼女はわずかに微笑んでさえいる。

　それに気づかないまま彼女は言葉を続ける。

「それにしても思ったより面白いのね、これ」

　言われた桂馬は改めてＰＦＰの液晶画面を確認した。見慣れた立ち絵とテキストの組み合わせではなく、女の子が迷路の中でモンスターから逃げまわるデモ画面が表示されていた。

　桂馬の頭脳がゲームに関する膨大な知識の中から瞬時に相応しいものを選び出す。

（こいつは……『放課後アドベンチャー』のミニゲームだな。ヒロインを操作してお化けに捕まらないようにしながら宝石を集めていくんだったか……ドットイート型がお気に入りとはな。ゲームの趣味までレトロなもんだ）

　そう思いながらも、桂馬は口に出しては

「そいつはよかったな」

　とだけ返した。正直に全部言って自分自身がどうこうされるのはもとより、大切なＰＦＰに何かあっては困るのだ。

　彼にとってセーブデータは何物にも換えがたい。

「ね、ねえ……エルシィが帰ってくるまで私もヒマだし……他に人もいないし……しょうがないからお前とゲームしてあげてもいいわよ」

「だから、それはボクんだって言ってるだろ。それに……そもそもそのゲームは一人プレイ専用だ！」

「えっ、そうなの？」

「まったくそんなことも分からずにプレイしていたのか。だいたいだな、ミニゲームばっかりやってないで本編をやれ、本編を」

「べ、別にいいでしょ。遊び方は人それぞれじゃない……もういいわよ、一人で遊んでるから」

　そう言ってハクアはまたゲームをやり始めた。

　だが、先ほどとは違ってあまり集中出来ていないようだった。本人は隠しているつもりなのだろうが、目の端で桂馬の様子を窺っているのがまる分かりだ。

　そのくせ彼がハクアの方を気にする素振りを見せると途端に、いかにも『忙しいから話しかけないで』といった様子を装うのだ。

　桂馬は内心でひとつ、大きなため息をつく。

（ここはＰＦＰ奪還のためにもボクの方から折れてやるか）

　そう心に決めるとハクアに話を切り出した。

「おい、こっちのゲームなら協力プレイできるし、つきあってやるぞ」

　桂馬はそう言いながら懐からもう一台のＰＦＰを取り出す。

　声をかけられてハクアは一瞬ドキッとさせられたものの、すぐに不機嫌そうな口調で返す。

「……さっき私が誘ってあげたのを断ったくせに、今になって何よ」

「仕方ないだろ、このゲームは協力プレイだと色々ボーナスがつくんだよ」

「ふぅん、そ、それじゃあ仕方ないわね……まあ私もヒマだし？つきあってあげてもいいわよ」

　ハクアのその答えに引っかかるものがないではなかったが、とりあえずＯＫが出たのを良しとすることにして、手早くゲームを起動させ協力プレイの準備を進めていく。

　淀みなくＰＦＰを操作する桂馬――――だが、新しいキャラを登録する段になってその手は唐突に止まってしまった。

　キャラの登録枠をすべて使い切ってしまっていたのだ。新しいキャラを作るには誰か一人を消さなくてはならない。

　逡巡しているうちにふと桂馬が顔を上げると、なんだか落ち着かない様子のハクアがいた。

　彼の鋭い観察眼は目と目があう寸前で彼女が慌てて視線を逸らしたのを見逃してはいない。その瞳が期待からか普段よりも明るいラベンダー色だったことにも気がついていた――――気がついてしまった。

（ええい、クソッ。何だってそんなに楽しみにしてるんだよっ！）

　後で絶対後悔する。それは彼自身、よくわかっていた。

　ほどなくして準備を終えた桂馬はＰＦＰをハクアに押しつけた。

「……いいか、エルシィが帰ってくるまでだからな！」

「と、当然でしょ！」

　やがて冷静な桂馬の指示とそれに言い返すハクアの声が静かだった店の中に響きだす。

　――――エルシィ達が戻ってくるにはまだまだかかりそうだった。