「……成程。シャルルのお母さんはお父さんにとっては愛人で、そのお母さんが亡くなったときにシャルルはお父さんに引き取られた」

　「うん。色々検査していくうちにＩＳ適性が高いことが判ったから父の会社……デュノア社のテストパイロットをすることになったんだ。もちろん非公式にだけど」

　うつむいたまま、シャルルはぽつりぽつりと話してくれた。

　「お義母さんと妹は――本妻の人とその人の娘なんだけどね、いろいろボクに優しくしてくれたんだよ。それでも父には拒絶されて。会社が経営危機だってこともあったんだろうけど」

　「経営危機？デュノア社ってＩＳ関係じゃかなりのシェアを持ってる会社じゃないか」

　僕は自分のベットに腰かけると、シャルルと向き合った。

　「そうなんだけどね。カナタは『イグニッション・プラン』って知ってる？」

　「いや」

　欧州連合の統合防衛計画『イグニッション・プラン』。その計画の下各国がこぞって第三世代ＩＳの開発を行っているのだが、フランスはこれから除名されたらしい。国家間の援助がなくなり新型ＩＳの開発が困難になったフランス。その中でも第二世代型最後発の会社であったデュノア社は政府からの資金提供を全面カットされ、大きなダメージを受けたとシャルルは語った。

　「だから多くの『生きた』データを採るために、ボクはＩＳ学園(ココ)に来ることになったの。各国の最新鋭機とその操縦者たちと接触できるのは、世界中でもココだけだから」

　「でも、なんで男装？」

　「簡単だよ。男であれば、同じ特異ケースに接触し易い。広告塔(ポスター・マン)としての役割も見込めるからね」

　彼女は小さく嘲笑った。

　「……」

　「ごめんね、こんな話につき合わせて。ホントは話しちゃいけないことなんだけど、カナタには知っておいて欲しくて」

　どんどん尻すぼみになっていって、最後の方はほとんど聞こえなくなってしまった。マグカップを持った小さな両手が震えていた。

　「そっか……」

　シャルルの話を整理する。どれくらいの間そうしていただろうか。彼女は視線を下に落とし、僕は天井を眺めていた。

　「シャルル」

　言いたいことがようやく形になってきたところで、僕はシャルルに声を掛けた。

　「シャルルの話は、よく解ったよ。親御さんのことも、キミがどれだけ頑張ってきたかも。でもね、同情はできないよ」

　僕はあくまで僕であって、シャルルではない結局は他人事なのだ。僕にも家族はいる。取り立てて自慢するところはない両親だけれど、それでも僕をここまで育ててくれた。平和な暮らしと愛情を与えてくれた。当り前のように思われるかもしれないけれど、これは間違いなく誇れることだ。

　両親がどちらも死んでるとか、親に捨てられたなんてのは僕にとってはフィクションにすぎない。

　「可哀そうだなんて言わないし、一緒に泣いてあげるなんてこともしない。けどね――」

　さぁ、ここからだ。気持ちをぶつけろ。想いを語れ。話してくれた彼女の決意に、応えてみせろ。向井彼方！

　「キミを理解することはできる。話を聞いて、受け止めてあげることは僕にもできる」

　シャルルが顔を上げた。互いの視線が交わり、重なり、やがて一本の線を描く。

　そのほんの一瞬で。ばちりとスパークするような感覚を通じて、僕と彼女は繋がった。

　そうだ。必要なのは付けて足したような同情ではない。黙って彼女の話を聞いて、理解して、どんなことでも受け止めて、受け入れる覚悟だ。

　顔も知らないシャルルの父親に、自分のことでもない怒りをぶつける？そんなことをして何になる？「自分はこんなに貴女のことを考えているんですよ」というちっぽけな自己満足にしかなりはしない。そんなもの、全くもってナンセンスだ。

　僕は立ち上がると、本棚から一冊の本を取り出してシャルルに手渡した。

　「これ、教科書？」

　「青の譜線が貼ってあるところがあるだろ？そこ、読んでみて」

　「えと、特記事項第二十二。本学園における生徒はその在学中においてありとあらゆる国家・組織・団体に帰属しない。本人の同意がない場合、それらの外的介入は原則として許可されないものとする――あ」

　気づいたようだ。そう、僕らには三年間の猶予期間(モラトリアム)が与えられている。『外的介入』が完全にないかと言われればウソになるが、それでも安心材料にはなる。

　「だから悩め。悩んで悩んで、自分の答えを出せばいい。その果てに、どうしても答えが出なかったら――」

　僕が味方になってあげる。僕が、キミの居場所になろう。

　ただ近くで、何も言わずに、そっとキミを支えよう。

　これが僕の、向井彼方の出した答えだ。

　「……うん。うんっ！」

　シャルルの目に、涙が光るのを見た。一度堤防が崩れれば、流れる涙は止められない。彼女は肩を震わせると、両手で顔を覆ってしまった。

　小さな嗚咽が僕たちの部屋に響いた。

　「カナタ……ありが、とう……」

　彼女の言葉を背中に受け、僕は静かに部屋を出た。