無意識だったのかも知れない。美羽は風の服を、離すまいとするように握りしめた。

「七乃はの、もともと父様に仕えておったのじゃ。あの日、妾は幼かったゆえ、何が起きたのか覚えておらぬ。聞いた話では、賊が入り込んで父様と母様を殺したそうじゃ。危うく妾も殺されそうになったところを、七乃が助けてくれたらしくての」

「では、七乃様は美羽様の命の恩人ですねー」

「うむ」

　わずかに上気した顔で、美羽は笑った。

「七乃のおかげで、妾はこうしておる。そしてあれからずっと、妾と七乃は一緒なのじゃ」

　不意に、美羽の表情が曇る。

「じゃがの、あの時のことだけは教えてくれぬのじゃ。訊ねると、七乃が辛そうな顔をする。妾はそんな七乃を見とうない」

「でも、真実を知りたい？」

「……どうすれば良いのかの」

　悲しげに眉を寄せる美羽を見ていると、風はたまらない気持ちになった。噂などでは知りようもない、この少女の苦悩と優しさに間近で触れて、風は思わずその小さな頭を撫でていた。

「風？」

「大丈夫ですよ、美羽様。この風に任せてください。事件の事はこっそりと調べてみます」

「本当かえ？」

「約束するです」

　そう言って、風は小指を出した。

「何じゃ？」

「指切りと言うそうです。小指を絡めて……これが天の国の約束だと教えてもらいました」

「天の国かえ？　すごいのじゃ！」

　嬉しそうにはしゃぐ美羽を見て、風は心に決めた。この少女を、決して裏切るまいと。

　最近は何かと、慌ただしかった。つい先日も、孫策と周瑜の二人が同時に病で倒れたと報告が届いた。むろん、そのまま鵜呑みにしたわけではない。

　七乃は独自の密偵を使い、孫家の調査を行った。

（誰かを捜しているようですね。うーん）

　しかし結束の固い旧臣たちからは、情報を引き出すことは出来ない。だが何か動きがあるのは確かだ。どこか殺気だって、落ち着かない様子なのである。

（まさか反乱なんて事は、今の時期に無いとは思いますが……念のために、用心しておいた方がいいですね）

　目を通していた書類を置き、冷めた茶をすする。その時、開けていた執務室の窓から、美羽の声が聞こえた。気になって覗くと、中庭の木陰で美羽と風が談笑しているようだった。

「最近、私がいない時は美羽様、風さんといつも一緒ですね……」

　ちょっとだけ嫉妬する。でも、守りたかった笑顔がそこにあるなら、それで七乃は良かった。

「あの時……」

　守ることの出来なかった美羽の両親を思うと、自分の無力さを痛感する。仕方がなかったのかも知れない。賊が忍び込んだのは深夜だったし、自分は非番だった。それでも。

（それでも自分が許せない時があります……）

　美羽を見る度に、七乃は思う。彼女を救えただけでも、良かったのかも知れない。

（このまま、済ませるつもりはありません。賊として忍び込んだ者には、それ相応の報いを受けてもらいます）

　あれからずっと、犯人の手がかりを探し続けているのだ。目星は付いているが、確証がない。しかしもしも相手が美羽に手を出そうとするなら、容赦はするつもりはなかった。

「風さん……」

　最近の美羽のお気に入り。何か裏があるのか、見定める必要があった。

　久しぶりに街に出た穏は、露店を見て回っていた。珍しい一冊が見つかれば、幸運である。

　彼女はとにかく、本が好きだった。本そのものというよりも、そこに詰まっている知識が好きなのだ。新しいこと、知らないことを知った時、穏はどんな時よりも興奮する。

　人間には興味がなかった。だから雷薄のそばにいるのも、彼が持つ豊富な蔵書が目的だった。

（人間としての魅力はともかく、知識の価値をわかっている方ではあります）

　今までもずっと、雷薄の蔵書を読みふけっていた。そしてたまには外に出ようと、こうして街に出てきたのである。

「なかなか、良いものがありませんね」

　何冊か目にしたが、粗悪な写しだった。しかも複数の書から抜粋したもので、価値はない。

「はあ〜」

　諦めかけたその時、視界にある書のタイトルが飛び込んで来た。ずっと探していた書だ。

「こ、これは！」

　穏は震えながら、その一冊を手に取った。

「ご主人、これは一冊だけですか？　続きは？」

「あー、悪いね。それは偶然手に入ったもんでね、続きはないんだよ」

「そんな〜。洛陽があんな有様だから、取り寄せもできないし……」

　がっくりと項垂れる穏に、ふと思い出したように店主が言う。

「そういえば、洛陽から来たって子がこの間、買い物に来たなあ」

「えっ！」

「別の書だけど買って行って、洛陽の話を少ししたんだ。かなりの書を読んでいるみたいだったし、もしかしたら彼女なら珍しいものを持っているかも知れないよ」

「誰ですか！　それは誰なんですか！？」

「お、落ち着いてくださいな！　確か……何とかっていう医者のところにいたと……」

　穏は目を血走らせ、鼻息荒く頷いた。医者なら何人か知っている。手当たり次第、当たってみよう。お金を払って書を買うと、穏はすぐに行動を開始した。