明王には命を救われ、呉の独立にも手を貸してくれた。だから油断していたといえば嘘ではない。誰もが心のどこかで明からの侵攻はないと考えていた。それが今の状況。長い月日を費やして高めた国力は下がり、兵士たちを多く失った。どうにかして建業を守り続けているが、戦況は明に有利だった。

「姉様、このままじっとしていても戦況は変わりません！　こちらから攻撃を仕掛けましょう！」

妹の蓮華は呉王である雪蓮に案を出す。されど雪蓮は縦に首を振らない。

「しかし！」

「少し黙りなさい！」

雪蓮は覇気を放出させ、喧噪としていた玉座の間を静寂に変える。油断大敵……呉の独立の際、彼が口にした言葉がよみがえってくる。今更になってその言葉の意味の重大さに気づいた。彼は嘲笑するかもしれない。明王は不甲斐ない王である自分に王である心構えを遠回しに教えてくれていたのだと気づく。既に遅い………否、まだ孫伯符は死していない。自分の命を救うために死地を彷徨った戦友に成長した姿を見せる。それまでこの孫伯符は死ぬことを許されるはずがない。

「冥琳、いますぐ伝令の用意をしなさい」

「二人用意すればいいな？」

「えぇ。我ら呉は魏・蜀と同盟を組む！」

　官渡の戦いで劉備は己の甘さを実感した。民の道草の安寧を並べるだけで自ら動こうとはしなかった。それはどこかで戦争をすることに恐怖を覚えていて、自分の考えが理想と矛盾していることに不安を募らせていたから。だけどあの人は背中を押してくれた。力のある将に従えながらもくすぶる自分の背中を。それから蜀を平定して少数だけど民の笑顔が増えた。それが嬉しかった。

「どうして曹臨さんは戦なんて仕掛けてきたんだろう？」

天下統一をして太平の世を迎える為なのだろうか。一度の邂逅だったが劉備には彼が進む道は険しい荊の道だと理解した。自分の身を削り、ただ民の為に太平を迎えさせるように動いているように思えた。だから手を取り合うことができると今でも信じている。何度か使者を送ったが、良い結果はまだだ。それでも劉備は諦めない。諦めたらそこで物語は終結する。それを教えてくれたのは紛れもない彼だから。

　玉座に腰を預けながら逐一に届けられる戦況の報告に耳を傾けていた。もう足が完全に痺れて動かない状態と化していた。動くのは上半身のみ。それも機能停止するだろうけど、その前におそらく俺の命が尽きる。自分の事は自分が一番理解している、その言葉の真意を理解した。

「追い詰められた三国に動きがあったようだ」

琥珀は伝令とつなぎ役として傍にいる。聖には俺の変わりとして各地に散らばる全軍の指揮をやってもらっている。

「おそらくは同盟を組むために首脳陣が動き出したんだろう」

「面白いほどにお前の手中で動くな」

「同盟を組まずに戦うぐらいならその国は滅んだほうがいい」

三国同盟こそが俺の願い。今回の侵攻戦はその布石。

「同盟を組まれるとさすがに各隊で対峙するのは自殺行為だぞ」

「そうだな。皆を帰還させろ。決戦はこの明の地で行う」

琥珀は伝令を呼び指示を出す。

「それと民の非難を月たちに。俺の夢に民や月たちを巻き込むわけにはいかない」

保護しているとはいえ月たちは我が軍の者ではない。

「了解した。顔色が悪い、少し休め」

「そうさせてもらうよ」

俺は玉座に身を委ねて深い眠りについた。