的盧に十分な餌を与え、寝床を整えた頃には丁度日は暮れ

一馬に世話を任せて厩を後にしようとした所で爪黄飛電が嘶いた

「悪かった、的盧ばかり相手してしまっていたな。飛電、直ぐには無理だが新城に戻ったら遊ぼう」

飛電に謝罪を述べて鬣をクシクシと揉むように撫でれば嬉しそうに頭を摺り寄せてきた

帰ってきたらもう一度厩に立ち寄ろう。飛電には済まないことをしてしまった

そんな事を思いながら飛電の鬣を撫でていたら一馬に

「兄者は馬の言葉も解るのですか？」

等といわれて首を傾げられてしまった。いくら俺の眼でも馬の心や言葉は解らない

俺は笑顔を向けて一馬の頭を撫でて「そうだ」と言えば驚いていた

何というか、冗談の通じないやつだ。だから誂いがいがあるのだが

俺は苦笑し、額を指先で押せば一馬は俺が冗談を言ったのだと理解し顔を赤くしていた

「後は頼む」

「何方へ行かれるのですか？」

「仕事だ、明日の朝には戻る」

そう言って厩を後にし、船を出すために港へ向い手頃な小舟を捜す

一人でも十分漕いで河を渡り華容へ行けるものは無いかと港の桟橋をうろつけば

稟が一人、闇夜の中、松明を持って立っていた。足元には小舟を一隻くくりつけた縄があり

どうやら俺を待っていたようだった

「船を用意してくれたんだな、すまない助かったよ」

「いえ、所で私の策は理解できましたか？」

「いや、半分だな。日の出前に潜入、日の出と共に牙門旗を立てる所までしか解らない」

桟橋に繋がれた船に乗り牙門旗を脇に抱えて櫂を拾い上げ水面に着けて答えれば

それで十分ですと一言。何かあるようだが張飛が待ち受ける砦に一人行かせるのだ

何か考えがあるのだろう

「聞かないのですか？砦に居る敵の数、そして策の詳細を」

「いや、別に構わんよ。やることだけ解れば十分だ」

櫂で水をかく練習をしながら応えるとクスッと稟が笑う声が聴こえた

視線を向ければ俺を見て稟は珍しく俺に微笑み膝を折って視線を俺に合わせてくる

「怖くないのですか？それと、二度も敵の中に向かわせる私を怒って居ないのですか？」

突然そんな事を言われ俺は少し考える。確かに怖い事は怖いが、こういった潜入なら何度もしてきた

前回のような真昼間に何かに紛れるわけでもなく目立った状態で敵の中を通り過ぎる訳ではないからな

演義で言えば周泰のようなことをさせられるのはあれっきりだろうし、きっと彼もこんな気持だったのだろう

「ん〜？怖いよ、でも今はそう言うのは慣れたかな」

「では怒っていますか？」

「何ぜだ？怒る理由が無いだろう、其れが最も上策なのだろう？」

何故そんな事を言うのか、理解出来なかった俺は首を傾げてしまう。稟は失敗すると解っている策を

俺にやれと言う訳はないだろうし、余程の自身があるから華琳の前で策を示したのだろうし

そもそも軍師を信じなければ軍で一体何を信じれば良いんだ？華琳は王であるから信じるは当たり前だが

軍を指揮する軍師を信じなければ足並み揃わず敵軍に一掃されてしまう

せっかくわざわざ目線を向けてくれているのだから眼を見て読み取ればいいのだろうが

俺は何となくそれで答えを出してはいけないような気がして櫂を置き、船に座り込み

考え込んでしまった

「・・・プッ、ククククッ。ゴメンなさい、いじわるな事をしてしまって」

「？」

「貴方は私も信じてくれるのですね。眼を見ないのはそういった事なのでしょう？」

「何を当たり前なことを言ってるんだ？同じ魏の仲間だろう、魏は家だ俺は家族を疑ったりしない」

今更こんな事を聞かれますます解らなくなり俺はきっと間抜けな顔をしていたのだろう

稟は先程よりも楽しそうに、声を出して笑っていた。目の端に涙を溜めて

そして手に持つ松明を水面に付けて灯りを消してしまうと急に暗くなったせいか

稟の表情は見えなくなる

「一つだけお話をしても良いですか？」

「構わないよ。まだ時間はある」

またもや珍しい事をする稟に不思議に思ったが、こんな珍しい事をするのだから

なにかあるのだろうと俺は稟の望むままに話を聴くことにした

「・・・何から話して良いのか、私が此処まで特に目立つ事無く敵の情報を利用して

戦を有利に進めていたことは解っていますよね？」

稟の言葉に今までの戦果を思い出す。北の烏桓討伐、武都攻略、荊州の攻略、どれをとっても

稟が策を使い攻略した筈なのだが、敵からすれば軍師の功績よりも春蘭や霞の強さが目立ったはずだ

なにせ軍略というよりも策略、計略を使い敵を弱らせるような戦いかたが多かった

北の烏桓族討伐も霞や一馬の戦績の方が目立ち、稟は経路や地理にかんする補助の方が大きかった

「ああ、そうだな。烏桓族も武都を攻めた時もそうだ、稟の印象は何というか情報操作に長けた軍師

って言う印象だ」

「ええ、それが軍師としてどういった意味を持つか解りますか？」

軍師として・・・そう言われて俺は考える。稟が言ってるのは軍師として敵が、もしくは仲間たちが

どういった眼で自分を見ているかということだろう。俺個人の考えからずればそれほどの情報戦

をすることが出来る。しかも敵の戦力を大幅に削ることの出来る軍師を恐ろしいと思う

戦とは情報が命。情報一つで敵を崩し、殲滅することすら出来る

俺の眼が良い証拠だろう、敵に知られ眼を逸らされるだけで俺の眼は無力になってしまうのだから

「判らないな。俺にはただ凄いとだけしか感じ無い」

そう答えれば、まだ眼がなれない暗闇の中で稟が笑ったような気がした

「違います。周りの軍師からすれば私は嘸かし卑怯者と映るでしょう。軍師とは昭殿と同じなのですよ

軍師とはどれだけ損害が出るかをおおよそ把握しています。其れがどういう意味か解りますよね」

「・・・」

つまりは仲間がどれほど死ぬか解っていてその場に突撃を命じる。軍師とは兵の命、死を背負う者だと

稟は言っている。それなのに自分は計略を用い、敵を掃討する際には春蘭や霞、一馬に任せていたと

そんな自分は軍師としては卑怯者なのだと

きっと稟はそんな卑怯者の策を貴方は信じてくれるのですかと言っているのだろう

「稟は此処に来るまでそんな思いをして戦っていたのか。すまないな気がついてやれなくて」

「昭殿？」

「有難う。今まで周りに卑怯者に見られるような事までして欺いてきたのは連合との戦を見通してなのだな

詠の代わりに俺の兄弟を動かすのは稟しかいない。俺は稟を信じているよ」

俺は立ち上がり、暗闇にぼんやりと見える輪郭に手を伸ばし稟の頬を撫でた

稟の表情は解らない。だが稟は俺の手に自分の手を添えて軽く握ってくれた

恐らく稟は俺の仕込んだ策を華琳から聞いているはずだ。諸葛亮に埋め込んだ恐怖の種

俺と詠が戦場に立ち俺に眼が離せない諸葛亮を騙し連合を討つのは稟しかいない

俺の兵を、兄弟の命を預けられるのは王のために己を滅し、卑怯者の名すら恐れぬ

誇り高き孤高の軍師以外に居ない

「良いですか、今日は月明かりが河を照らしてくれています。故に松明は不要、眼を暗闇に慣らしてください」

「解った、潜入して旗を掲げる。それだけでいいんだな？」

「ええ、それと・・・」

再度確認の為、自分のすることを口に出して言うと桟橋の奥から聞こえる複数の足音

先程まで松明の灯りで眼が慣れていたせいか、未だ眼は慣れず誰の足音なのか姿は輪郭だけしか見えない

「来ましたか」

「どういう事やっ！隊長が何処にも居らんと思ったら一人で船に乗って何処行かせるつもりやっ！！」

どうやら一人は真桜。直ぐ後に「そうなの〜！」と言う特徴のある語尾で沙和が居ることが解った

ということは後一人の影は凪だな。日が沈む前から俺のことを探していたようだ

軍師から説明は特に無く、模擬戦を始めてしまい俺が何処に居るのか聞くことも出来なかったのだろう

「まさかもう一度隊長一人、敵陣へ迎え等と言うわけではありませんよね」

少し威圧的な声で稟に問いかける凪。俺が一人小舟に乗るのを見て想像がついたようだ

暗闇に眼が慣れてきた所で見えたのは凪が今にも稟に掴みかかろうとして屈んだ稟の目の前に

見下ろすように立っている姿

「ええ、その通りですよ。昭殿には単独で砦へと向かってもらいます」

「なんやとっ！ええかげんにせんと幾ら稟でも許さへんで、あれは稟が進言したらしいなっ！？

この前敵のど真ん中を突っ切ってきたときウチらがどんだけ心配したかッ！！」

「そうなのーっ！何度も同じように成功するとは限らないのーっ！！」

眼が少し慣れ声を荒げ、稟に詰め寄って居るのが見えた。だが稟はゆっくり立ち上がると眼鏡を

指先で直すと無表情に詰め寄る沙和と真桜をみて其れが何か？と返す

稟の言葉に真桜と沙和は怒りが爆発する。だが其れよりも凪の爆発が早くその手には暗闇の中

煌々と光る氣が練られ稟へと向けられようとしていた

二人は驚くが稟はそれでも表情を変えず

「取り消してください、どうしてもと言うのなら私が代わりに」

「貴女では無理です。その光り輝く氣弾、そしてその気性では」

氣弾は撃ち出されぬまま霧散する

「そのまま私を撃つ事が出来ていればお願いしたでしょう。其れが出来ないならば無理です」

「くっ・・・」

「この前の策から私に対して不信感をいだいているのは解っています。昭殿にこういった策を与えているのですから

ですがこれこそが上策。昭殿の心を持たせるための策」

真っ直ぐに眼を向け凪に言葉をぶつける稟。凪達は稟の言葉に驚いてしまう

これこそが男の心を守るための策だと言っているのだから

「もしこの策が失敗し、昭殿の身に何かあった時は私の頚を貴女達に差し上げましょう」

「稟、あんたそこまで・・・」

絶句する真桜と沙和。しかし凪はやはり納得がいかないのだろう

真っ直ぐ過ぎるその性格のせいでもあるのだろう「ですがっ・・・」と食い下がろうとすると

ギシッと鳴る小舟

男は桟橋にゆっくり登ると稟と凪の間に入り、その背を稟に向け凪に手のひらをむけた

「凪、そこまでだ。俺は稟を信じる、俺が信じるものをお前は信じられんか？」

「た、隊長・・・・・・い、いえ、申し訳ありません」

暗闇ながらも男からは強い視線を向けられ少しだけ凪は体を震わせてしまう

今までこんなにも強く眼差しを向けられたことはない凪は焦り、顔を伏せて

無意識に身を隠すように片腕で自分の体を抱きしめていた

「戦で最も信じなければならないのは軍師だ解るな？留守を頼む」

伸ばした手を下ろし、フッと顔を柔らかいものに変えると男は目を瞑り震える凪

を急に抱きしめて頭を撫でていた

「怖かったか、悪かったな。だが仲間を信じろ其れが俺達の強さだ」

「あ・・・はい」

顔を真赤にして押し込まれた胸の中で頷くのを確認した男は手を放し

腰の剣を四つ鞘ごと抜き取り、一人ずつに投げていく

「預かっておいてくれ、邪魔になる」

小舟に再度乗り込むと稟は繋がれた紐をほどき、男は桟橋に残された皆を一度だけ見ると

櫂と漕いで暗闇へと消えて行った

「た、隊長何があったんや？雰囲気が前よりずっと、あれホンマに隊長か？」

「大丈夫、凪ちゃん？」

「あ、ああ。怖かった・・・だが其れよりも、何故だろう安心出来た」

暗闇に消えた男を眼で追うように三人は桟橋で呆然と立ったままに

稟だけはその理由を知るかのように少しだけ口の端を笑に変えると一人城へと歩を進めた