康太と愛子と喫茶店アルバイト

「ムッツリーニは知ってる？　工藤さんが春休みの間、僕たちが以前バイトした清水さんの実家の喫茶店でアルバイトしているって」

　康太はその情報を友人からの電話を通じて初めて知り少し不機嫌になっていた。

「…………今、初めて知った」

　何故苛立ちを感じたのか、康太にはその理由が自分でもわからなかった。

「ムッツリーニも知らなかったのか。まあ、バイトの件は秀吉のお姉さんと霧島さんしか知らないみたいだし、工藤さんもこの件で周りに騒いで欲しくないのかもね」

　自分の知らない工藤愛子情報を少なくとも３人の人間が知っている。その事実を考えると康太は胸の苛立ちを留められなくなる。それが何故なのかは本人も知らないが。

「…………Ａ組の女子２人はともかく、明久、何故お前が知っている？」

　自分では気付かなかったが、康太は普段よりも低く鋭い声で明久に尋ねていた。怒りが込められているといっても過言ではないような声で。

「何故って、秀吉のお姉さんが僕に話してくれたから」

「…………そうか」

　康太の心が少し落ち着きを取り戻す。

　木下秀吉の姉、優子が明久に積極的にモーションを掛けるようになったことは康太もよく知っていた。

　どういう心境の変化があったのかは知らないが、優子は明久に好意を抱いている。

　優子が愛子の情報を喋ったのも明久の気を惹く行動の一環だったのかも知れない。康太はそう結論付けた。

「それでお姉さんが、ムッツリーニにこの話は絶対に流すようにだってさ。何でだろうね？」

　明久は優子の行動の意図が全くわからないという唸りのような声を出した。

「…………さぁな？」

　明久が気付いていない以上、康太もこの流れに乗ることにした。

「…………木下優子め、余計なことを」

「うん？　何か言った？」

「…………何も」

　康太の脳裏に秀吉と瓜二つの顔をした女子生徒の顔が思い浮かぶ。

　自分と愛子の関係を勝手に誤解しているらしい優子は康太から見れば頭痛の種だった。

「それでお姉さんは、ムッツリーニは可及的速やかに工藤さんのアルバイト先を訪問するべきなんだって言ってた」

「…………何で俺が？」

「さあ？　よくはわからないけれど、とりあえず頼まれた伝言は伝えたから」

「…………ああ」

　明久との電話を切る。

「…………ふぅ」

　何故か溜め息が出た。

　気分が重い。

　何故気分が重いのか康太にはわからない。

　けれども、気分転換が必要だと感じたことは確かだった。

　気分転換に外に出るのが良いと思った。どうせなら散歩に出かけよう。商店街の方まで歩いていくのが良い。

　そこまで考えた所で康太は少しだけ機嫌が直っていた。

　何故機嫌が直ったのか康太自身よく理解していなかったが。

　数十分後、康太は商店街の一角のとある喫茶店の前に立っていた。

　フランス風の名前を持ち、内装も洋装にこだわったこの喫茶店に康太は以前訪れたことがあった。

　客としてではなく、たった１日だけだったがアルバイトとして門を潜ったことがあった関係の深い店。

「…………俺はよくよくこの店に縁があるらしい」

　康太は「ただの気まぐれ」と３回唱えてから店の扉を潜った。

「いらっしゃいま……せ……」

　入り口で応対したウエイトレスの少女は康太の顔を見るなり言葉を詰まらせた。

　ウエイトレス工藤愛子は信じられないものを見たといわんばかりにその大きな瞳をより一層大きく開いた。

「何で、ムッツリーニくんがここに……？」

　愛子は１歩後ずさりながら上体を仰け反らせていた。

「…………ただの客だ。案内しろ」

　康太はテーブルを見ながら素っ気無く答える。

「は、はいっ。１名様ですね」

　愛子が潤滑油の切れたロボットのような固い動きで康太を席へと案内する。

「こちらがメニューとなります」

　愛子に渡されたメニューを無言で受け取る康太。

　中を開いてメニューを一つ一つ確かめていく。

　別に中を見なくても、以前のバイト中に厨房を担当していた康太にとってメニューは既に知り尽くしているものだった。

　それでも康太はジッとメニューを見ていた。

　注文を決めかねている間愛子は側に立っている。

　コーティングされたメニューは光を反射して愛子の姿を映し出している。

　濃紺のシャツに赤いネクタイ、そして腰にはエプロン。少し短いように感じるスカート。

　初めて見る愛子の仕事装束。

　学校で見せる快活な様子と異なり、今日の愛子は少し戸惑いの表情を見せている。

「あの、ムッツリーニくん？」

「…………今決めるから、もうちょっとだけ待て」

　結局康太がブレンドコーヒー１つを注文するのに更に５分の時間が必要だった。

　康太がコーヒーを注文してから１０分ほどの時間が過ぎた。しかしまだ注文した品は来ない。

　代わりに康太は目を瞑り一時の瞑想に入っていた。しかし頭に思い浮かぶのは自分の横を所在無さ気に歩き回っている愛子の姿ばかり。

　そして実際に横を動く足音が気になるので少しも考え事ができない。

「…………少しは落ち着いたらどうだ？」

　目を開けて愛子に注意する。

「うん。わかってはいるんだけどね」

　愛子が捨てられた子犬のような瞳で康太を見る。

「…………？？？」

　康太には何故愛子がこのような瞳を向けてくるのかわからない。

「その……ボクのカッコ、どうかな？」

「…………別におかしい所は何もない」

　愛子の服装に仕事をこなす上で不都合そうな点は何もないと康太は判断した。

「ムッツリーニくんならそう答えてくれるよね……」

　しかし康太の返答を聞いて愛子は少しだけ落ち込んだ表情を見せた。

　けなしたつもりはないのに何故愛子が落ち込むのか康太にはよくわからない。

「相変わらず女心に鈍い男ですね土屋康太」

　いつの間にか康太の隣にコーヒーを乗せたトレイを持った少女が立っていた。

　愛子と同じ服装をしたツインテールをロールさせた髪型を持つ少女。この少女を康太はよく知っていた。

「…………何の用だ、清水美春？」

　２年Ｄ組の女子生徒で、島田美波のことを性的な意味で愛しており２年Ｆ組にも頻繁に出入りする少女。それが清水美春だった。

　美波と行動を共にすることが多い康太は美春との接点も多かった。しかし、２人が会話を交わしたことはほとんどない。康太は人と喋るのが苦手であり美春は大の男嫌いだった。

「ここは喫茶店で美春はウエイトレスなのですから注文した品を運ぶのは当然でしょう？」

　美春はコーヒーを置いた。不満があることを隠さない大きな音を立てながら。

「…………俺の注文は工藤が取った。工藤が持って来ても良いはず」

　康太もまた不快感を隠さない苛立ち交じりの声でそう返事する。

「あらっ？　工藤さんに持ってきてもらいたいぐらいの甲斐性はあるのですか？」

「…………何が言いたい？」

　視線を交錯させながら火花を散らす２人。

「まあまあ２人とも。喧嘩しないでぇ」

　慌てて愛子が仲裁に入る。

　康太と美春の仲が悪いのは口下手と男嫌いという相性の悪さだけではない。康太は美春の堂々と続ける盗聴行為を嫌悪し、美春は康太の誰にも悟られずに遂行しようとする盗撮行為を嫌悪していた。第三者から見ればどちらも同じ犯罪行為に過ぎないが、当人達同士の間ではとても容認できない考え方の違いの問題だった。

「まったく、あなたの様な豚野郎に頼みごとをしないといけないとは美春も落ちたものです」

「…………頼みごと？」

　美春の口から思ってもみなかった言葉が飛び出して驚く康太。だが、その瞳はすぐに細められ、口元はより一層固く閉じられて警戒の色を露にする。

「美春だってあなたのような人間に頼みごとはしたくありません。ですが、事情は逼迫しています。だから恥を忍んでお願いしようというのです」

「いや、清水さんの態度のどこにも恥を忍んでいるようには見えないけどなぁ……」

　愛子が苦笑しながら美春にツッコミを入れる。美春はこの喫茶店の店主、つまりオーナーの娘となるので愛子は接し方に戸惑っている。そう康太には見えた。

「…………それで、用件はなんだ？」

　美春との諍いを一時中断して本題に入る。

　ムッツリ商会の経営者でもある康太にとっては私情は全て差し置いてビジネスの話をすることには既に慣れていた。

「今日これから閉店までの間、あなたに厨房をお任せしたいと思います」

　美春は下を向きながら大きく息を吐いた。

「…………何故俺が？」

　康太は顔をしかめた。

「お父さん……この店のマスターが急な用事で出掛けなければならなくなりました。美春も一緒にです。お店を工藤さんだけに任せるわけにもいかず、調理もできる人ということで土屋康太。あなたに急遽白羽の矢が立ちました」

「…………臨時休業にすれば良いだけのことだろう」

　調理やコーヒーを淹れる腕に自信がないわけではない。しかし、突然店長代理の大任を任されてもトラブルが起きれば面倒なだけ。康太にやる気はなかった。

「今日は何組かお得意さんの予約が入っていますので店を閉めるというわけには参りません。この不景気、お得意さんは１人でも手放すわけにはいきません」

「…………事情はわかった。だが……」

　重い事情があればこそなお更引き受けるのが面倒になって来る。

「土屋康太。あなたは喫茶店バイト経験ほぼ０の工藤さんにお店を任せて１人帰るのですか？」

　康太は愛子の顔を見た。

　愛子は戸惑いながら目を伏せていた。

　その顔には助力を頼みたいけれどそれを口に出せずに葛藤している様がありありと示されていた。

「あなたは工藤さんを見捨てるのですか？」

「ムッツリーニくん……」

　愛子が康太の瞳を覗き込んできた。今にも泣き出しそうな瞳。その瞳を見せられた瞬間に康太のとるべき道は１つしかなくなった。

「…………わかった。引き受ける」

　康太は溜め息を吐きながら冷めかけたコーヒーを一口啜った。

「あっ、ありがとう、ムッツリーニくんっ！」

　愛子が瞳をパッと輝かせ、顔に明るい花を咲かせた。

「…………別に、お前の為じゃない」

　康太は愛子から目を逸らした。

　けれど、康太の脳裏には愛子の満面の笑みが張り付いて離れなかった。