その時、ブラダマンテは金銭的に切迫した状況ではなかった。だから彼女は何が何でもすぐ

に報酬が欲しいわけでも無かったし、どこかで護衛として雇ってもらう必要も無かったわけだ

が、あくまで商会ギルドの護衛、傭兵になるというのは、彼女の生きる目標の始まりだった。

　だから彼女は、街の周辺を行き来するギルド紹介の交易隊に眼を光らせるようになった。

　パッショネ盗賊団の特徴は、掲示板に書かれていた。少人数による行動。赤い染料で塗りた

くったようなマントを着ている事。赤い盗賊団を名乗るだけあって、赤が特徴らしい。だからル

ビーの指輪が狙われたのだろうか。

　目当てとする盗賊団は、ならず者ばかりが集まった、小さなチームに過ぎないが、彼らを相

手に物を取り戻すのなど、若い娘のする事ではなかった。

　しかし案の定、盗賊団はすぐに見つけられた。

　『リキテインブルグ』の海岸の街から内陸へ、そして、『セルティオン』。重要な交易ルートだ。

そこは平原を突っ切る街道があり、多くの物資が行き来をする。それを狙う盗賊も多い。

　特に、小規模ギルドは良く狙われる。多額の報酬が払えない分、大した護衛を雇う事ができ

ないからだ。盗賊団もそれを知っている。

　広大な平原では、『リキテインブルグ』の街道警備隊も、全てを把握し切れない。

　物影に紛れ、交易隊を襲うつもりだ。

　港の街から、国の内陸部へと伸びていく街道。平原の中を通るその道は、平原とはいえ茂み

や木々などの障害物が多く、人が身を隠す事のできる場所は無数にあった。

　いつ狙われてもおかしくは無い。だから護衛を雇うのだが、今、狙われている交易隊の護衛

は、あまりに頼りなさげだった。大きな荷物を積んだ馬車の周りを囲っているのは、少人数な

上に、老人に手が届きそうな年頃の護衛だ。

　街外れの高台にいたブラダマンテは、その馬車を狙うかのように、物陰を素早く移動している

赤い影を見ていた。

　彼女はここ数日間、その影が現れるのをずっと待ちわびていたのだ。

　日中、人目に付かないような場所で素早く襲い掛かる。そして、余計な事はせず、必要なもの

だけを奪い、素早く身を隠す。それがこの地方の盗賊のやり方だった。

　おそらく、ほんの数分の間に、あの馬車は襲われる。そう思ったブラダマンテは、盗賊同様、

素早く行動を開始した。

　あの馬車を守っている老人の護衛達は、警戒する様子も見せていない。おそらく、自分達が

狙われている事にも気付いていない。

　赤い盗賊達は、平原内の物陰を、慣れたかのような動きで移動していく、彼女もその跡を追

った。

　木陰に身を隠して、馬車の様子を伺う。まだ距離はある５００メートルほど。街道をゆっくりと

進んでいた。

　ブラダマンテの目的は、掲示板に貼り出されていた指輪を見つける事。だが、彼女の中で、

何かが動き出そうとしていた。

　目の前で馬車が襲われるのを、黙って見ているわけにはいかない、と。面倒事に巻き込まれ

るのは嫌、という心を乗り越えるかのように、その意志が生まれつつあった。

　ブラダマンテはどう動こうか頭を働かせつつ、馬車へと距離を縮めて行った時、

「こんな所に、こんなにとびきりのお嬢ちゃんがいるとはな…。声を上げたり動くんじゃあねえぜ

…、たっぷりと可愛がってやる…」

　木を背にした時、背後から囁くように聞えてきた声。同時にブラダマンテの目の前に刃が現

れた。

　ブラダマンテは、声を出す事もできずに、刃の前に凍り付いた。

　彼女を押えたのも、パッショネ盗賊団の一人だった。ブラダマンテが背後を振り返らなくても

分かる。赤い血の匂いが流れて来ていた。

「オレの仲間が、仕事を済ませるまでの辛抱だからよ…。なーに、ほんの５分とかからねえ。そ

したら、お嬢ちゃんと楽しんでやるからよ…」

　そう言って来る男は、声は静かにしているが、欲望を抑えきれずにいる。改めてブラダマンテ

は自分が、１４歳に過ぎない娘である事を思い出していた。

　だが、こんな所で盗賊などに辱められてたまるだろうか？　いや、そんな事は命に替えてだっ

てさせない。

　ブラダマンテは、目の前に突きつけられている刃をこらえた。

「おおいッ！　やっちまえッ！」

　誰かの声が聞えてきた。ブラダマンテに背後から刃を突き付け、脅しかけている男は、その

声の方に少しだけ気を取られる。

　そこに、ほんの少しだけの隙ができた。ブラダマンテは相手の刃を持っている方の腕を掴む

と、そのまま体重をかけてねじ上げ。相手の方へと肩から突進した。

　背にしていた木と、ブラダマンテの間に挟まれ、男は声を上げる事もできずに気を失う。いく

ら若い娘の体格とはいえ、不意を付いた攻撃は効果があった。

「ウォッ！　ウォッ！　ウォッ！」

　低い男達の掛け声が聞えて来る。いよいよ馬車に襲い掛かっているな、とブラダマンテは判

断した。

　再び木の陰から様子を伺うブラダマンテ。赤い衣を纏った者達数名が、街道の馬車へと武器

を向けながら近付いていっている。

　自分はハーピーの指輪を探しに来ただけ。あの襲われている馬車と自分は関係ない。そう彼

女は自分に言い聞かせようとしていた。

　だが、あの老人に手がかかりそうな護衛達では、とても不安だった。

「うおっ！　何だ貴様らっ」

「じじいはどいてなッ！　オレ達はその荷物を頂きに来ただけだ。大人しく従えや命までは盗っ

たりしねえッ！　５分で済むこった」

　そう言って脅している盗賊の男の背後は、隙だらけだった。おそらく彼が頭だろうか、他の赤

い盗賊達よりも大柄で、派手な姿をしている。周りに振りまいている貫禄もあった。

　彼は右手に湾曲した剣を持っていた。おそらく異国からの輸入品。滅多に見かけない代物

だ。禍々しい刃を持つその右手、右手…。

　きらりと光る、うっすらと青いもの。ブラダマンテは物陰から眼をこらしてそれを見た。

　指輪に彫り込まれた、翼が見える。そして女の長い髪を象った装飾。人の女性の姿に鳥の

翼と胴体を付けたその姿は、魔獣ハーピー。

　あの頭であろう男がしているのは、ブラダマンテが捜しているハーピーの指輪だった。

　こちらに背を向けていて、彼は隙だらけだった。もし背後から奇襲をかけたならば、例え私で

あろうとも、あの大柄な男を倒せるかの知れない。他の仲間達からも距離が離れている。

「そうはさせん。盗賊などに、この荷物を渡してたまるかッ！」

　見た目の割りに勇ましい護衛だった。彼は剣を持っているが、頭の男に比べればえらく頼り

なさげな剣だった。ろくに防具も付けていない。

「そうか、ならばこうするまでだ」

　そう言って、頭は初老の護衛に剣を振り上げた。血が飛び散って、その護衛は地面に崩れ

た。

　ブラダマンテは思わず悲鳴を上げそうになった。目の前で人が傷つけられ、殺されている。

　彼女は心臓が高鳴って、呼吸が乱れた。私も出て行けば、あのように殺されてしまうかもしれ

ない。剣を抱きしめて、身を縮めた。

「しょうがねえなあ、このじじい共は、どうやら死にたいらしい。おい、護衛は皆殺しだ。１０分は

かかるな」

　そう言って、頭の大男は剣を振り上げていた。護衛達も応戦しようと身構えるが、見た目もさ

る事ながら、人数でも盗賊達に負けていた。商人であろう中年の男は、怖気づいていて頼れな

い。

　だが、ブラダマンテが気付いた時、彼女は背後から盗賊の頭に飛び掛っていた。

　剣を振り上げ、眼にも留まらぬような素早い動きで、大男の背中に飛び込む。

　彼女は剣で盗賊の男の背中に、豪快に峰打ちを食らわせていた。刃の方を使わなかったの

は、ブラダマンテにはこの盗賊達を殺害する理由が無いからだ。

　しかし若い娘の力と、大の男の体とは言え、背中からいきなりみね打ちを食らわされて、平気

でいられるわけは無いだろう。

　頭の大男は呻き声を漏らし、どっと力無く倒れこもうとする。

「あッ…、お頭が…」

「何でえ、その小娘は…！」

　盗賊達が次々と喚いている。自分の目の前には倒れた大男。

　と、ブラダマンテはいきなり腕を鷲掴みにされた。

「ほう…、こんなお譲ちゃんが、一体このオレ様に何の用だ…。是非とも教えて欲しいもんだね

…」

　背後からみね打ちを食らわせてやったと言うのに。倒したはずの盗賊の頭である大男は、ブ

ラダマンテの腕を掴んだまま起き上がろうとしていた。

　相手が掴んで来ているのは右腕。きらりと光る相手の小指には、まだその輝きを保っている

銀色の、ハーピーの指輪がはまっていた。

　今なら、この指輪を奪い取ってしまえるかもしれない。ブラダマンテの手が伸びた。

　だが、その瞬間、大男はブラダマンテの手を離し、更に自分は剣を構えて彼女の方へと向け

た。

「これはこれは。随分と手付けの良いお嬢ちゃんだ。どうやらお目当てはこの指輪か？　あん

たの今の手の動きと目線じゃあ、スる前に、相手に分かっちまうぜ…」

　相手に笑われている。自分が未熟な事を知り、ブラダマンテは顔を赤らめた。

「どうした？　かかって来ないのかよ？　おおい、手を出すなよ。こんなとびきりのお嬢ちゃんに

狙われて、今オレは幸せなんだからよ。てめえらは、そこにいるジジイ共を押えていろ」

　手下に命じる頭。完全に自分が舐められている事を知り、ブラダマンテは剣を握る腕を強め

た。

　ブラダマンテは挑発に乗ってしまい、正面から相手の方に斬りかかって行った。

　もう少しで刃が届く。と行った所で彼女の剣は相手に受け止められた。その時の衝撃が腕に

伝わり、ブラダマンテは痺れる。

「この国じゃあ、女も男並みに強いかもな。だが、そりゃあ、もっと体がおっきくなってからの話

だぜ、お譲ちゃん。それに、あんた見たいなどこぞやのお嬢ちゃんが、剣なんか振り回していち

ゃあ、行けないんだぜ…」

　相手の男は挑発して来る。目の前には、目的であるハーピーの指輪があった。だが、どうや

ってそれを奪えと言うのか。

「どうした？　目的はこの指輪じゃあねえのか？　確かに、この街じゃあ珍しいものだからな。

弱小ギルドだったら、店主が捜索に掲示を出すのも不思議じゃあねえ。オレもそんくらい分か

っていたが、まさか取り返しに来たのが、こんなお嬢ちゃんだとはなあ…。嬉しくてしょうがない

ぜ…！」

　今度は攻撃して来たのは相手の方だった。剣を振りかざし、その湾曲した刃を、わざとブラダ

マンテの剣に叩き付けて来る。

　その衝撃に耐え切れず、彼女の体は地面を転がった。

「はっはっは！　そんなもんかい！」

　笑われている。だが、それがどうしたというのだ。

　ブラダマンテは起き上がりながら、自分を見下している男の顔を睨みつけてやった。

「おっとォ…！　どうやら本気になられたらしいぜ…。だったら、どうした？　やって見ろ。オレの

腕を斬り落とすでもして、この指輪を奪い取ってみろよ…」

　こんな小娘に睨まれても、大の男は笑うだけか…。ブラダマンテは思った。しかし、彼女は身

を起こし、大男に対して身構えた。

　相手は、完全に自分を舐め切っている。力では相手の方が圧倒的に優位だからだ。だが、

舐めていると言う事は油断しているという事。

「だが、そろそろ、飽きたなァ…。へっへっへ。武器を捨てて許してくれって言えばよォ。オレの

女として向かえてやってもいいぜ…」

　まじまじとブラダマンテの姿を見て、盗賊の首領は言って来た。

「お頭ァ…。あんた、こんな若いお譲ちゃんが好みなのかよ」

　部下の一人が横槍を入れる。

「そういうわけじゃあねえが、こんな所で、とびきりのお嬢ちゃんに出会えるとは思っていなかっ

たんでな…」

　手に持った剣を振り回しながら、お頭は言って来る。だがブラダマンテは、そんな脅しには屈

しなかった。

　相手は自分の二倍ぐらいの体格がある。

　しかしブラダマンテは、シルキアナの言っていた言葉を思い出していた。自分がまだ小娘だ

からって舐められているわけにはいかない。

　旅の間に鍛えた自分を見せ付けてやる。

　ブラダマンテは、素早く脚を踏み切り、目の前の大男までの距離を一気に縮めた。

「お…！」

　彼女の動きに驚いたのか、盗賊団の首領は眼を見開いた。

　真横から相手の持つ剣へと、ブラダマンテは剣を振り、その湾曲した刃の位置をずらす。そ

れだけで相手は無防備になった。

　このまま素早く剣で斬りつけてやれば良い。この男は剣を持っている以外は、派手な赤色の

マントを着ているだけでろくな武装をしていなかったから、このまま殺してしまう事もできた。

　そうすれば、簡単にハーピーの指輪を奪える。街道を脅かす盗賊が倒れ、その分、人が救

われる。

　しかし、ブラダマンテには出来なかった。

　さっき、人が死ぬのを見てしまっている。それはほんの一瞬の出来事だったけれども、人の

命が一瞬にして奪われる。ほんの一瞬の行為が、人の全てを奪う。それを自分がするのかと

思うと、彼女には出来なかった。

　たとえそれが、たった今、人の命を奪った人間であっても。

　ブラダマンテが目の前の男に振った剣は、刃の方ではなく、みね打ちになっていた。

　盗賊の首領は、うめき声を上げて地面に崩れた。

「お…、お頭…！」

　手下が声を上げている。だが、私は倒れた頭の方に、刃の逆の方を向けたまま、息を喘が

せていた。

　自分には人を殺す事などできない。

「ど…、どうした？　オ…、オレを殺してこの指輪を奪ってみろよ…。へへ…、怖いのかい…？　

まさかこの期に及んで、怖気づいちまったのかい…。お嬢様、らしいなあ…。へっへっへ…」

　みね打ちではこの男を倒す事はできなかった。彼は地面に尻餅ちこそついたものの、すぐに

立ち上がって来ようとしている。

　周りからも手下達が近付いて来ようとしていた。囲まれてしまっては何も出来ない。

「ほれほれ…、どうしたんでえ、何とかして見ろよ…」

　盗賊の頭はすぐにでも起き上がって来ようとしていた。

　こうなってしまっては、もはや迷ってなどいられなかった。

「こうします！」

　ブラダマンテはそう言い放つと、手に持つ剣を一閃させた。同時に、血が飛んで、空中に銀

色の光が輝く。

　素早く、彼女は飛び上がり、空中に待っていたハーピーの指輪を手の中に納めた。同時に、

攻撃を加えた、頭の上を飛び越え、囲まれていた枠の外へと飛び出す。

「こ、この小娘ッ！　オ、オレの指を、オレの指を切り落としやがったッ！」

　それが、人を殺さずに指輪を奪い取る、とっさの判断だった。

　だが、指輪を奪い取れたとしても、ブラダマンテにとってはこれからが問題だった。一つの盗

賊団に目をつけられてしまったのだ。

　彼女は、一目散にその場から逃げようと駆け出す。

「ええいッ！　さっさと追っかけてって、あの小娘を捕えろーッ！」

　背後から、手下達に命じる頭の声が聞える。早く、待たせているメリッサの所まで行かなくて

は。盗賊の男達と、彼女の歩幅ではすぐにも追い付かれそうだ。

　指を切断され、更には指輪も奪われた事に、盗賊の頭は血が上り、わめき散らしている。

　彼女は大急ぎで逃げていたが、背後からは次々と手下達が追いかけてきていた。

　ブラダマンテも、逃げ足には自身があったが、体力が彼ら程は続かなかった。

「おい、反対側からも回り込め」

「おう！」

　まるで楽しむかのように盗賊達はブラダマンテを追い立てた。追いつかれ、取り囲まれるのも

時間の問題だ。

　逃げるブラダマンテ。しかし、彼女の目の前にナイフを構えた盗賊が立ち塞がった。

　走らせていた脚を、急激に止める彼女。だが、背後からも賊が迫っている事にも注意は行か

なかった。

　頭の後ろを思い切り殴られ、ブラダマンテの意識は一瞬にして飛んだ。彼女にとっては死ん

だかと思った事だ。

「へッ！　手こずらせやがって…！　だが、これで、もう逃げられないぜ。全くよォ…、こんな小

娘に指を切られ、盗んだものも取り返されかかったなんつったら、パッショネの名が泣くぜ

…！」

　盗賊の頭はブラダマンテの倒れた姿を見下ろし、吐き捨てていた。

「でもお頭ァ…。この小娘、とびきりですぜ。さすが、まだ育ち盛りだけはある。それに顔立ちか

らして、貧民の娘じゃあねえ…」

　同じようにブラダマンテの体と顔を見下ろしている手下が言った。

「だが、どこぞやのお嬢様が、こんな事をするとも思えねえ。人質にして金を要求しても良い

が、どこの娘か分からねえんじゃあ、しょうがねえな。とりあえずは、色々聞き出してやる。おお

いてめえら。この小娘を連れて行くぜ。あの馬車の荷物をとっとと片付けちまえ」

「へい」

　そう頭に命令され、盗賊達が動き出した時だった。

　平原に爆発音のようなものが、数発、轟いだ。次いで、盗賊達の呻き声が上がり、パッショネ

盗賊団の手下達が次々と倒れる。

「な、何だあ…！」

　頭が声を上げた。彼は、爆音が聞えてきた、背後の高台の方へと眼をやる。

　男、男がそこには立っていた。それも銃を構えている。

　脅しではない。冷たい銃口は殺気を放っている。

　頭はその男が、どんな男かも見分けられないまま、爆音と共に地面に崩れた。

　ブラダマンテは、薄れ行く意識の中で、その男の姿を見ていた。冷たい銃口、それだけが頭

の中に残る。