起き上がろうとする冥琳を、華佗は押さえつける。

「離せ……私には、やらなければならない事があるのだ……」

「ダメだ！　医者として行かせるわけにはいかない！」

　まだ傷が痛むのだろう。冥琳は顔を歪めて、それでも華佗に逆らって起き上がろうとした。あまり乱暴には出来ず華佗が困っていると、騒ぎを聞いて祭がやって来た。

「まったく……華佗、ここは儂にまかせろ」

「頼む。俺は他の患者を診てくる」

　交代した祭は、わざと冥琳の傷を叩いて大人しくさせた。

「くっ……祭殿……」

「そう睨むでない。そんな傷じゃ、まともに動くことも出来んじゃろうに」

　そう言うと祭は、冥琳の横たわる寝台に腰掛けた。

「少しは皆を信じ、寝ておってもよいのじゃないか？」

「……」

「まあじゃが、策殿を見つけることは出来んじゃろうがな」

「なっ――！！」

　祭のあまりの言葉に、冥琳は起き上がろうとする。だがすぐに、両肩を押されて冥琳は倒れるように横たわった。

「落ち着けと言うに。まったく……」

「祭殿が悪いのです。そのような事を言うから」

「お主も知っておろう。本気で身を隠した策殿を見つけることなど、たとえ思春や明命といえども容易くはない。つまりだ、見つからないということは、まだ生きておるということじゃろう」

「……確かに」

　雪蓮をよく知る冥琳だからこそ、その言葉の説得力には頷かずにいられなかった。

　野生の猿の方が、むしろ人間らしいと冥琳は思ったことがある。それほど、幼少の頃より雪蓮は自然の中に溶け込んで生きていたのだ。

「純粋なかくれんぼならば、私が雪蓮を見つけることは出来ないでしょうね」

「その口ぶりでは、何度か見つけたことはあるということか？」

「はい。雪蓮は、ジッとしていられない性格ですからね。探さないで待っていると、我慢出来ずに自分から出て来るのです」

　その時を思い出し、冥琳は小さく笑う。

「策殿らしいな……」

「はい」

　きっと本気になれば、何日でも隠れていられるだろう。食べられる木の実、野草の知識はある。ウサギやイノシシを捕ることも可能だ。火をおこす技術もある。気配にも敏感で、身軽に木々を渡ることだって出来るのだ。

「まだ、見つかっていないのですね」

「ああ」

　生きている。それだけが今は、冥琳にとっても他の臣下たちにとっても希望だった。これまで袁術の人質に堪えてこられたのも、雪蓮が生きているという思いが強かったからだ。それほど、彼女の存在は大きいのである。

「儂よりも先に、策殿が死ぬようなことがあるわけないわ。そのような事、絶対にな……」

　悔しさを滲ませ、祭が呟く。主君を守れなかったという後悔があるだけに、冥琳は祭の気持ちが痛いほどよくわかった。命を賭してまで守り通すはずのものを、二度も失うわけにはいかない。

（雪蓮……）

　もしもこの声が届くなら、大切な親友に届けて欲しい。自分は無事だということを。

　冥琳はそっと目線を動かし、窓を見る。バツの悪そうな顔で、ひょっこりと戻ってくるのではないか。そんな、叶わぬ幻を求めて――。