北郷一刀は��水関から出撃した華雄隊を数ｋｍはなれた丘の陰から見ていた。

袁家の二軍が数を持って��水関攻略のため出陣していたが、華雄の戦略により撃退され追撃を交わしきれずに居た。

一刀は近くに居た青年に声をかける。

「仁。お前なら鴉をどう動かす？」

青年の名を韓浩―かんこう―。字は元嗣―げんし―。真名を仁―じん―。

過去に一刀からのお話をうけ、楽進隊に強制入隊後頭角を現し、鴉の設立と共に引き抜かれた。

現在は鴉の副隊長に任命されるほどの武士である。

公私の差が激しく、公の場では言葉と対を成し一刀の左腕とも言われるほどである。

しかし、私事では酒癖、女癖が原因で、一刀からのお話の最多記録保持者でもある。

「俺がですか？そうっすね。とりあえず短期決戦でしょかねぇ？いくら鴉が少数精鋭と言っても限度がありますからね。横撃で本隊と華雄を分断、孤立させ、頭を獲る。こんなもんじゃないっすか？」

「まぁ、それが妥当だな。とりあえず横撃して隊を分断したら、後の指揮を任せる。」

「了解。でも、やばいと思ったら直ぐ引きますからね。」

「分かっている。」　

「では、関羽殿。行きますか。」

「ええ。」

一刀は愛馬、飛影の腹を蹴り、敵軍へと走り出す。

それに追随するように鴉の騎兵が走り出す。

「兵は神速を貴ぶ。我に続き敵を飲み込め。」

一刀が檄を飛ばし行進速度を上げ、敵との距離を一気に詰める。

敵軍がこちらに気付き敵襲を知らせるがもう遅い。

一刀を先頭に黒き騎兵が敵軍を横から飲み込み敵兵を蹂躙する。

華雄は見事に本隊と分断された。

一刀と関羽は本隊から離れ速度を落とさず、華雄に突貫する。

一刀が馬上から弓を華雄に向かい放つ。

放った矢は馬の進路上に刺さり、華雄の馬が驚き完全に動きを止める。

華雄は追撃を断念し此方と対峙する。

「我が名は関雲長。劉玄徳の一が家臣。劉玄徳の為に貴様の首貰い受ける。」

「私としては貴様よりも後ろの男と戦いたいんだが？」

「私は眼中に無いとでも言うのか？」

「関羽殿。相手の軽い挑発に乗ってどうする？

あと華雄殿。私と戦いたいなら関羽殿に勝ってからにしていただきたい。」

「まあ、いいだろ。小娘、さっさと掛かって来い。」

華雄は大斧を上段から振り下ろす。

関羽は偃月刀で華雄の一撃を受ける。

彼女から放たれた一撃は女性の放てるレベルの一撃では無かった。

防御の上から相手を叩き潰すような戦い方である。

関羽は咄嗟に偃月刀を握る手を緩め衝撃を逃がした。

―重い。握り手を緩めなかったら腕ごと持っていかれた。

関羽は華雄の攻撃を出来るだけ流す形で攻撃のチャンスを伺う。

また華雄も関羽からのカウンターを恐れ、隙が出ないように猛攻を繰り返す。

数十合と打ち合い間もなく百に届くとまで来たとき、一進一退を繰り広げた二人だったが限界が来た。

関羽、華雄両名の武器がぶつかり合った瞬間、足場が崩れた。

否、両名の馬が同時に崩れ落ちた。

二人は馬から飛び降り、相手との間合いを計る。

「ただの小娘だと思っていたが、間違っていたようだな。貴様、名を何と言う？」

「我が名は関雲長。この世のため、劉玄徳のため、そして私自身のため、貴様を討つ。」

両名は目の前の敵を討つため獲物を構える。

華雄が一気に間合いを詰め、大斧を振り下ろす。

振り下ろされた大斧が関羽に直撃する瞬間、関羽の姿がぶれた。

ただ真っ直ぐ下から上へ振りぬかれただけの一撃。

しかし、その速さはまさに神速。

華雄の身体が飛び、己の大斧が柄の部分から斬られていた。

肩からわき腹にかけて火傷したような熱さと激痛が走る。

―今の一撃、見えなかった・・・。この私が・・・。

肩から落下し肺の空気が押し出される。

身体から伝わる鈍痛。

おそらく肩と肋骨の何本かが折れたと確信する。

血が流れ意識が朦朧とするも、右手で半ば斬られ鉄の棒となった獲物を構える。

―まずいこのままでは、月様に・・・・。

華雄の意思と裏腹に意識は闇に落ちていった。