「これだけしか用意は出来ないが許してくれ。帰ったら好きなだけ食べさせてやる」

「十分だよ。俺は秋蘭の作った物が食べられれば何だって良い」

そんな会話をしていれば、迎えに来た詠に相変わらずねと言われたが開き直り「良いだろう」と言ってやった

詠は呆れて「なんでそんなに余裕があるんだか」と言っていた。どうやら今まで見てきた他の将は

戦争前にこんなに余裕がある奴なんか居なかったと俺のおかずを横から掠めとっていた

「さっさと行くわよ。反転してきた兵なんかは稟がいれば十分だけどあとから来る奴らが襲いかかってきたら

一溜まりも無いんだから」

「解ったよ、後一皿で食べ終わる。所で一馬は？」

「僕が先に言っておいたわ。それよりも砦に行ったこと後でちゃんと話しておきなさいよ。心配するから言わなかった

けど一馬、ずっと馬の世話をしていて気がついてないんだから」

「ああ、ちゃんと話すよ。流石に二回目だ、あの時話したら剣を向けてでも止めただろうからな」

兄思いのイイヤツじゃない。と言って箸の止まった俺の最後の皿を詠は断りも無く食べていた

コイツは本当に俺には遠慮がない、腹がへったのならくれと言えば良いのに

文句を言えば食べないから要らないと思ったとか言うんだろうな

後で月が作った料理を横取りしてやろう、そうすれば如何に大切な人から作ってもらったものを

横取りされるのが悲しいか理解できるだろう

きっと喧嘩になるだろうが、それもまた面白い

詠がモゴモゴと食べなが想像し笑う俺を見て「何笑ってるのよ」と言ってきたが

俺は「食べながら喋るな」と呆れ顔を返してやった

「秋蘭、先に砦で待っている。春蘭と霞、桂花と一緒に本隊を頼む」

「ああ、華琳様を頼む。船と騎馬を乗せ次第すぐに追いかける」

皿を置き、手をあわせてご馳走様と一言いうと俺と詠は華琳と劉弁様の待つ船へと歩を進め

秋蘭はまだやることがあると俺の姿が見えなくなるまでその場で見送ってくれた

さて、此処からが本番だ。砦での一戦が終われば即座に赤壁へと移行するだろう

敵は一体何を仕込んでくるのか、稟が生きていることで戦がどのように変化するのか

「しかし、まさか野戦をさせてくれるとはね。此方の野戦の強さを知らないわけでは無いでしょう

本隊では無いとは言え、雲の軍を甘く見えてもらっては困るわ。合流される前に削れるだけ削ってやる」

「・・・あまり気を抜くなよ」

俺の言葉に解っていると頷く詠。詠も俺が秋蘭に言った事を解っているはずだが

劉弁様がいらっしゃっていることで高揚しているのかもしれない

変な所でいいところを見せよう等と思わなければいいが

等と考えながら港の船着場へ行けば、一馬が既に的盧を船へと載せていた

船に乗り込み、船室で一馬に昨夜の事を話せば怒られると思っていたのだが

意外に一馬は笑顔を見せてくれただけ

「其れが上策なのでしょう？私が止めても兄者は行ったはず。ならば私は兄者を信じるだけです」

「そうだな、すまない」

「だけど今度からはきちんと話して下さい。兄者が私を本当の弟だと思ってくれているように

私は兄者を本当の兄と思っています」

どうやら俺が一馬を大事な肉親と思うように、一馬もまた俺を兄だと思ってくれていたようだ

「本当は、仕事だと言った兄者を探しに行ってあの桟橋での出来事を見て稟さんを斬ってでも兄者を止めようと

思ったのですが。兄者は言ったでしょう？俺を信じられないかと」

そういうと顔を赤くして照れ隠しに頬を掻いて笑っていた

あの夜、一馬の元を去った後、夜中の仕事というのが気になって追ってきたらしい

桟橋で輝く気弾を見つけモメる凪達と稟に近づき話を聞いてしまったようで

凪さんに出来ぬのならば、己が稟さんを斬ってでも兄者を止めると覚悟を決めたようだ

だが俺が凪の前に立ち、俺が信じるものを信じられないかとの言葉で我に返ったらしい

「恥ずかしかったです。私は自分の兄を信じる事が出来ないのかと、私は姉弟の末弟

ならば尚更、他の誰よりも兄を信じる事が出来なくてどうすると」

「いや、俺もお前を信じてやれなかったようだ。許してくれ、弟よ」

「いいえ、兄者は私を信じてくれていました。きっと私が剣を向けてでも止める。身を案じると

信じてくれていたのでしょう。ですから謝らないでください」

謝罪する俺に一馬は首を振り凪達から渡されたのであろう剣を俺に手渡してくれた

俺は剣を三つ腰に差すと何時ものように弟の頭を少々乱暴にぐしぐしと撫でてやれば

何時もと同じ笑を俺に向けてくれた。本当に出来た弟を持ったものだ。あの時、華琳の言うとおり

一馬を弟にして本当に良かった

「終わった？行くわよ、忘れ物は無いわね？」

「ああ、終わった。が、お前は忙しない奴だな」

「時間が無いって言ってるじゃない。凪達は用意終わってるし、アンタはさっさと劉弁様の所に行きなさいよ」

「解ったよ。一馬、此処からが本番だ俺と共に生き残るぞ」

元気の良い返事をする弟の頭をもう一度撫で、船室から出ると既に船は港から動き出していた

船着場を見れば秋蘭が鎧に身を包み、軽く此方に手を振っていた

俺は手を振って返し、船を操舵する百人長に前と同じように中央の劉弁様の乗る船へと近づけてくれと言えば

銅鑼を鳴らし、船を一直線に並べ俺は船の間を軽く飛んで移動していく

俺が劉弁様の待つ船へと移動する姿を見て劉弁様は心底感心していた

まさか此処まで練度が高まっているとは思っても居なかったのだろう

華琳が驚かないのはきっと模擬戦をしていたのをちゃんと見て把握していたのだろうな

中央の船へと着くと敵の攻撃があるかと懸念される為、船室へ招かれると思ったのだが

劉弁様はあえて船室に行こうとせず、その姿を兵達に見せるため船首へと槍を持ち佇んでいた

槍を振るうたびに兵の間からは声が上がり、天子様の姉君の銀の鎧に身を包む美しき御姿に

溜息と歓声、否が応にも上がる士気

「こんなもので良いか、さて少々退屈しのぎに話に付き合ってもらうぞ二人とも」

「はい、喜んで」

皆は天子様と大義は我等にあると思った事だろう。心強いものだと思いながら

俺は劉弁様が楽しそうに話す妹の失敗談や報告で聞いた俺達の戦の話、華琳は協様の話ばかりではと

俺の失敗や恥ずかしい話を散々暴露していた。他の者なら怒りもするだろうが

いい加減、慣れたもので苦笑いと溜息で返していた

「慧眼、お前は曹操が何を言っても温かい眼で見ているのだな。お前は曹操の兄なのか？」

「いいえ、妹ならばもう少し兄に対し殊勝で御座いましょう」

「フフッ、確かに。だが肉親のようにも見える。違うというのなら絆の問題か」

笑みをこぼす劉弁様に俺は頷いた。確かにその通りだろう、思い出すのは俺が華琳に俺が臣下として

礼を取ったあの日の出来事、俺を守るために華琳が俺を臣下にした事が鮮明に蘇る

「慧眼が此の様な顔をするならば、何かあるのだろう。曹操」

「はい、今回の戦が終わり次第、機会が御座いましたらお話いたします」

「そうか、無理やり聞くのは気が引けると思ったのだが話してくれるなら有り難い」

「いえ、霊帝様にも関係がある事ですから。無理に勅命を頂いたこともありますので」

どうやら俺が始めて臣下として礼を取った日のことを話すらしい、随分と前のことだがよく覚えている

俺に不臣の礼をとらせるまでずっと引っかかっていたことのようだからな

先代の皇帝の父の名を出され、少しだけ記憶を探る様子の劉弁様

だがおそらく彼女の記憶には無いだろう、全く関係の無いところ

どちらかと言えば彼女の伯母、何進将軍と霊帝様の話であるのだから

予想がつかなかったのか楽しみにしているとだけ口にして華琳は頷き

俺の失態話のお口直しにとばかりに船室ではなく、表へ卓を用意して茶などどうかと誘っていた

劉弁様は此れを快く受け、俺達は砦に着くまで劉弁様との茶を楽しんでいた

敵に攻められることもなく砦へと船を進め船を陸に着けて約六万の兵を砦へと進めた

工作兵とも合流し、総勢二十万以上の魏兵のなかで雲の兵と呼ばれる軍の総数は九万

内三万は新城で警備隊と共に本拠地を守っている

砦へと到着すれば、出てきた時は無傷であった砦に幾つかの矢が刺さっており、蜀の兵があの後

反転し攻撃を仕掛けてきた事が伺えたが、流石は諸葛亮の作った砦といったところか

それとも稟の指揮の素晴らしさか、砦内の兵はその数を一人として減らしては居なかった

「良くやったわね稟、此方の被害は？」

「は、兵で言えば有りません。其れ以外ならば矢を少々」

そういって俺をみて笑う。稟まで矢を奪われた事を言うのか？

隣を見れば華琳が楽しそうに笑っていた。その様子をみると、華琳を楽しませるために

わざと言ったようだ。稟も桂花同様そうとう華琳に入れ込んでいるな

厳重な警戒の元、劉弁様を中央の天幕へと迎え入れ砦へ入ることの出来ない兵を砦の外へと陣形を予め布陣して

待機させる。勿論この場での指揮は詠だ、予想通り布陣前に劉弁様から直接お言葉をいただき

少々興奮気味だったがきちんと待ち構える鶴翼の陣を張って、呉が来るであろう東方向の斥候を放っていた

「では呉を迎え撃つ軍師は詠に、稟は砦内で劉弁様の護衛を、昭は私の隣に居なさい」

「御意」

「勅は向こうが出てきた時に読み上げれば良いな？孫策は前に立ち言葉を放つだろうからな」

「はい、劉弁様は終わりましたら中央の天幕へお戻りください」

敵の総数が此方の半分の三万であることと接近まで時間があると報告を受けた俺達は劉弁様の

居られる中央の天幕で軍議を行い、ある程度やることを理解しているのだろう

劉弁様は華琳の言葉に頷き軍師たちは各持ち場へと散る

俺と華琳は劉弁様に礼を取り、華琳に呼ばれるまま中央の天幕から出ると東側の見張り台へと登った

兵が四人、各方向を見張っていたが俺達が変わると言うと驚き、そんな事は出来ませんと

言っていたが、華琳が「慧眼が居るのだから大丈夫よ」と言って兵達を見張り台から下ろしてしまった

そんな事を言ってはいるが、正直なところ真正面の見張り台は陣を構える正面でもあるし

特に意味のある場所でもない。左右から来るならば左右の見張り台があるわけだから

陣を張るならばこの位置の見張り台は意味が余り無いのだ

「凪達は？」

「鶴翼の陣に配置してる。右翼に無徒、左翼に真桜、中央が凪、砦の中は沙和が居る」

「一馬は伏兵ね、詠は敵を騙したりするのが好きね」

「釣り野伏せを作り出したんだ伏兵は得意だよ。あとはいきなり目の前で反転してみせたり

狼顎と言ってたな。鶴翼で突撃中に中央がいきなり反転して両翼で噛砕くような戦い方、変則的なんだよアイツは」

「それも信頼する仲間がいるからでしょう？仲間に加わってくれて良かったわ」

見張り台には二人だけ、戦場には似合わない蒼天の元やさしい風が頬を撫でる

華琳は胡座をかいて座る俺の背中に何時ものように背中を合わせ、体重を全て預けてくる

屈んでしまえば左右の見張り台の兵からも見えないからだろう

「見張りは良いのか？」

「貴方が前を見ていて、敵が来たら教えて頂戴」

「随分と余裕なことだ」

「貴方のせいよ、前よりもずっと・・・楽なんだもの」

そう言うと背中から寝息が聞こえてきた。どうやら眠ってしまっているようだ

緊張で疲れているのか？他人の事を言えはしないが、敵が来るというのにコイツもそうとう肝がすわっているものだ

等と考えながら、望遠鏡を片手に遠くを見渡す

迫り来る呉との戦を想像するが、俺の心は全く揺れるものは無かった

今でも諸葛亮の事は許せるものでは無いだろうだがその怒りでさえも俺は飲み込んでしまえている

内包した民の怒り、其れすら超えるものがあるのだから