爆発的に隆文の身体能力が活性化する。弾丸のように飛び出した隆文は、絵倫の身体をか

き抱え、寸での所で車輪から彼女を救った。

　すると車輪は、何かに気が付いたかのように、隆文達の元へと方向転換して来る。すでに避

け切った車輪さえもが、隆文達の方へと方向転換を開始した。

「しまった…」

　絵倫を救えたのは良かったが、思わず隆文は呟いていた。

「ばかね…、わたしの事なんて、放っておけば良かったのに…！」

　と、絵倫は、本気で隆文を非難して来る。

「そ、そうは行くかよ…！」

　迫り来る車輪を前に、隆文はそう言った。前後から襲い掛かってきた車輪が、再びその方向

を転換して、今度は隆文に向って集中的に襲い掛かって来ようとしている。

「香奈…！　分かるな…？　『力』を使わない範囲で先を急いで太一達を見つけろ…。奴らと合

流するんだ…！」

　１人、車輪の攻撃の範囲から脱出していた香奈に、隆文は言った。

　だが、香奈は目の前で仲間のリーダーが危機に瀕しているというのに、自分だけ行ってしまう

という事がどうしてもできなかった。

「…で、でも…」

「いや、いいから行け！　もう時間が残っていない！」

　隆文はマシンガンを構え、それを迫って来る車輪に向って乱射した。銃声が鳴り響き、迫って

来る車輪に向って、弾丸が撃ち込まれる。

「うおお、早く行け！　香奈！」

　隆文のその有様に、香奈は思わず腰を抜かしそうになったが、彼女が行かなければならな

かった。

　もしかしたら、太一に助けを求められるかもしれない。そうでも考えたのか、香奈は急いでそ

の場を後にした。もちろん、『力』を使わず、己の肉体から普通の人間が走るほどの速度で。

　隆文と絵倫に向って飛び込んでくる車輪は、十数もの数があった。マシンガンを乱射して、彼

は一つの車輪を破壊したが、その車輪は、粉々の姿になっても、隆文達の元へと飛び込んで

来ようとしていた。

「絵倫…！　お前もまだ『力』を使っていないんだったら、香奈と一緒に行ってもいいんだぜ

…？　この車輪達が狙っているのは、俺だけだ。お前の『力』は探知されていない…、だから

…」

「あんたが、下手に『力』を使って、逃切れなかったわたしを救っちゃったお陰で、隙間無く車輪

に周囲を覆われているわ…。逃げ場は無いわよ。例えわたしの居所が敵に分からなくても、必

ず轢かれる…」

　絵倫は冷静に状況を判断して言った。

「う…、そ、それは…」

　隆文には言う言葉も無かった。絵倫を救ったお陰で、彼女も一緒に危機に巻き込んでしまっ

ていたとは。

　だが、迫って来る車輪の破片を、絵倫は風の『力』を使って偏向させる。そして、隆文と自ら

の身体を守った。

「え…、絵倫…？」

「でもね…、もしここでわたし達がやられてしまったら、『ゼロ』の元に到達できるのは、太一と

香奈と、あの浅香さんのたった３人だけになってしまう…。それで『ゼロ』を倒せるとはとても思

えないわ…」

　そう言いながら、絵倫は自分の周囲に風を集めていった。

「え、絵倫…」

　どんどん彼女の元へと風が集まっていく。それにつれて、絵倫の『力』が急激に上昇するのを

隆文は感じていた。

「２人でこの場所を脱出するわよ…！」

　まるで爆発するかのような衝撃が辺りに振り撒かれ、隆文と絵倫の身体は宙へと舞い上がっ

た。同時に、絵倫の身体から放出された風は、局所的な突風を生み出し、それは次々と車輪

へと襲い掛かった。

　突風程度で車輪が破壊される事は無かったが、絵倫と隆文が、車輪の包囲網から脱出する

のには十分だった。

　空中に舞い上がった２人の身体は、数メートル離れた地面へと着地し、迫り来る車輪に周囲

を覆われた、絶望的な状況からは脱出していた。

「さあ、隆文…！　走るわよ！」

　と、絵倫は隆文に呼びかける。

「あ、ああ…、だが、お前…？」

　だが隆文は、絵倫のある事が気になっていた。

「ええ、分かっているわよ！　でも、今は走るしかない…！」

　自らの身体を奮い立たせるように絵倫は隆文に向って言い放ち、２人はその場から走り出し

た。

　もちろん、全速力で走る２人の『力』を感知し、車輪もその後を追跡しだした。十数もの車輪

が、一斉に２人の後を追い出す。

「こんなのに追い掛け回されていたら、たまったもんじゃあない！　これは、あの車輪に構って

いたらキリが無いって事だ！　あの車輪を操っている奴がいたはずだ！　そいつを探さなけれ

ば…！

　絵倫！　俺は何も感じない！　あの、追いかけてくる車輪の気配と、『ゼロ』の気配だけが色

濃く感じられちまって…！　あれを操っている奴の居所なんて、感じ取る事もできない！」

　全速力で走りつつ、隆文は絵倫に叫びかけた。すると絵倫は、

「ええ！　分かっているわよ！　だから、今、その気配を感じ取ろうとしているんじゃあない！」

　絵倫は再び、その気配を殺していた風を生み出す。おそらく形から、車輪か、それを操ってい

る者の姿を捉えようとしているのだろう。

　ほんの数秒もしない内に、絵倫は何か気配を感じ取ったようだった。

「この先、前方の方から何かが接近してきているわ！　この気配…！　ちょうど、人の形をした

何か、よ…！」

　絵倫は走りながら隆文に答える。

「よし…、そいつが、この後ろからやって来る、車輪を操っている本体だろう…。俺が突っ込ん

で行くから、援護して…」

　と、隆文は言うのだったが、

「ちょっと！　早とちりしないでよ！　わたし達の前方にはまだ、太一達がいるのよ！　彼らかも

しれないわ…！」

　絵倫がすかさず隆文を叱咤した。

「う…、そ、そうか…」

「敵が、わたし達からすぐにわかる位置にいるとは思えないわ…。それにこの車輪…、おそら

く、この研究施設の中に飛び込んで行ったとしても…、その中にまで襲い掛かって来ると思うわ

よ…！

　つまり、『ゼロ』をわたし達が倒すのを、妨げようとしている…！」

「操っているのが、『ゼロ』本体だったら、どうする？」

　隆文は再び走りながら絵倫に尋ねる。すると、彼女の、例え何者に追い掛け回されていても

冷静な思考は素早く回転し、そこに答えを出した。

「それは、無いわ…。もし操っているのだとしたら、それは、あの車輪を操っている奴を操って

いるのよ…。それでそいつが、車輪を操っている…」

　と、絵倫が言いかけたそこへ、

「ならば、私達は、その触媒となっている大男を倒せば良い事になりますね」

「あ、あんた…」

　隆文と絵倫の前に立っていたのは、舞だった。彼女は既に抜き放っている刀を小脇に抱え、

隆文達のように逃げるのではなく、車輪の方に対して身構えていた。

「あなた…、あの車輪の方に向って突っ込んで行くつもり？」

　と、絵倫は尋ねたが、舞は、ただただ、向ってくる車輪に対して身構えているだけだった。

「ええ、あの車輪を操っている男は、あの車輪の中に紛れ込んでいる…、と私は考えています

から…」

「車輪の中に紛れ込んでいる…、だと…？」

　隆文は、とっとと車輪から距離を置いて逃げてしまいたかったが、舞は、逃げる事もせず、向

う事もせず、ただ車輪に対して身構えているだけだったので、自分だけ逃げるわけにもいかな

かった。

「確かに…、あの車輪の中に紛れ込んでしまえば、この闇と、『ゼロ』の強烈な『力』の気配で、

わたし達には、居所が分からないかも…」

　絵倫がそう言っている間にも、車輪は目前に迫ってきていた。

「あの車輪は、私達の居場所を正確に探知してくるわ…！　自分と同じ、わたし達の『力』を感

じ取ってね…。だから、こんな暗闇でもあの車輪は正確にわたし達を狙ってくるのよ…！」

　それを聞いても、舞はさして驚いた様子は見せなかった。ただ、車輪が迫って来る方向に身

構えているだけだ。

「なるほど…、でしたら、私も、『力』を全く使わずに、敵を見つけてみましょうか…」

　その言葉に、とっとと、先へと逃げてしまいたい隆文は血相を変えた。

「な、何言っているんだ？　あんたは？　さっきの俺達は、あの車輪を避ける時にだけ、『力』を

使わなかったんだ！　もし、全く『力』を使わずに、あんなモノの中に飛び込んで行ったりなんか

したら…！」

　だが舞は、

「決断を渋る暇はありませんよ…！　あなた達は逃げていなさい！」

　その一言だけを言い、刀を抜き放ったまま、車輪の中へと飛び込んでいった。

「ば、馬鹿な…！　おい！」

　隆文が制止する間もなかった。舞は、自らの『力』を抑え込み、車輪の中に飛び込むと、彼女

自身の肉体だけで、車輪の動きをかわして行った。

　生身の人間が、高速道路の車道に飛び込んでいくようなものだ。いくら舞とは言え、無理があ

るだろう。すぐに車輪に轢かれるだけだ。

　そう思っていた隆文だったが、意外にも舞は、暗闇の中でも次々と車輪をかわして行ってい

た。

　確かに己の『力』を抑え込めば、いつもよりも動きは鈍くなり、直感も薄れる。自分の身体が

持っている、運動能力そのものを使って動くしかない。

　だが舞は、元々持っていた類まれな運動能力を使い、車輪の猛攻をかわして行った。

　絵倫の言っていた事は本当だ。確かに、この車輪達は、自分らの『力』を感じ取って追跡して

くる。もし『力』を全く使わないのであったら、車輪は盲目となり、ただ直線で動くものでしかな

い。

　そうであっても、十数の車輪が通過する位置にいるのは、生身の人間には自殺行為でしかな

いだろう。

　舞は自らを落ち着かせ、集中力を発揮し、車輪を避けて行った。

　いや、ただ車輪を避けるだけでは駄目だ。舞は、車輪を避けつつも、周囲を警戒し、あるも

のを探していた。

　『力』を感じていないという事は、敵の『力』を感じる事もできない。だから舞は暗闇の中で視

認することしか出来なかった。

　舞は地面を転がりつつ、最期の車輪を避け切った。

　と、そこへ、彼女の背後へと迫る者がいた。舞は、ほんのわずかな気配でそれを感じ取っ

た。

　もちろん相手の『力』を感じる事は、今の彼女にはできなかったが、背後で動いた空気やほ

んのわずかな音で、舞はそれに気付いた。

　背後から大男が迫ってきていた。その大男は、巨大な車輪をその手に持っている。『ゼロ』と

酷似した姿のその男は、舞の背後へと迫ってきていた。

「私の読みは当たっていました…。あなたは逃げも隠れもしていない。自らの放った車輪と共

に、私達を追跡していたのですね…。

　今まで発揮していた私達の『力』が、突然途切れれば、さすがにあなたも不審に思うでしょう

…。直接、気配が途切れた場所を叩きに来るのではないかと思いました。あの車輪は、盲目

的に『力』だけを追跡するのでしょうが、あなた自身は、目でものを見ているようですからね…」

　舞のその言葉を聞いて聞かずか、大男は、彼女に向って車輪を振り下ろしてきた。車輪は直

径１メートル５０センチはあろうかという大きさのもので、人間だったら簡単に押し潰されてしま

うだろう。

　だが、大男はそれを舞に向って、常人では避けきれないほどのスピードで振り下ろしてくる。

　瞬間。舞は、自らの『力』を発揮した。彼女の肉体のありとあらゆる能力が活性化され、爆発

的な身体能力が生み出される。

　彼女は振り下ろされてきた車輪を避けた。地震でも起こりそうな衝撃が当たりに広がる。大

男が振り下ろした車輪は地面を抉る。次いで、背後へと飛び退っていた舞に向って、大男は更

にその車輪を突き出してきた。

　避けきれない。そう思った舞は刀を盾にして大男の車輪による攻撃をガードした。

　走行中の車でも直撃してきたかのような衝撃が彼女を襲い、舞の身体は大きく背後へと押し

飛ばされる。

　直接の武器としての車輪は相当な破壊力があった。

　更に大男は、再び『力』を解放した舞に向って、追跡弾としての車輪をけしかけようとする。

　舞の『力』を感じ取った車輪の幾つかは、彼女へと向って方向修正をし、一気に走り出してき

た。

　だが、やって来たのは、車輪だけではなかった。

　素早く、影のように動く者の姿があった。その者は、車輪に追跡される事なく移動し、大男の

背後にまでやって来る。

　大男は、その者が、自分のすぐ背後にまでやって来た事に、すぐには気付かなかった。

　太一は、大男の背後に近付くまで、誰にも気配を感じ取られない事に成功していた。車輪に

も、仲間にすら気配を感じられない彼は、大男を射程の中に収めていた。

　さすがに背後に回られたとき、男は自分の気配に気が付いたようだったが、それは遅かっ

た。

　太一は警棒を振り下ろし、男の持っている車輪を打ち砕いていた。更に、彼は回転しながら

警棒を振るい、男の巨体を、スタンガンのような電流が流れる警棒で何度も打ちつける。

　それは、相手にとって致命傷にはならなかったが、大きく相手を怯ませた。

　電流は、一瞬流れただけではなく、青白い光を放ちながら、男の身体に流れ続けた。それ

は、拷問のような苦しみに違いなかったが、男は、再びその手中に、車輪を形成しようとする。

　この男は、敵を追跡する車輪を形成する『能力』の持ち主であるようだった。車輪とは言って

も、ただの瓦礫の寄せ集めでしかないようだったが。

　太一は男にとどめを刺そうとしたが、最期に、巨体の男に、決定的なとどめを刺したのは舞

だった。彼女の刀の刃が走り、男の身体を車輪ごと両断する。

　真っ二つに切り裂かれた男は、大型動物にも似た咆哮を上げ、その切断された身体からは

血ではなく光のようなものを放出しながら、地面へと崩れ落ちた。

『紅来国』《青戸市》隔離施設

１２月４日　４：１３　Ａ．Ｍ．

　大男を倒した一行は、『ゼロ』がいると思われる研究施設の入り口へとやって来ていた。《青

戸市》に上陸した時は、９人だった一行も、今では、太一、香奈、隆文、絵倫、そして舞の５人

にまで数を減らしていた。

「研究施設の表口はここだ。だが、例の地下隔離施設は逆の北側の端っこまでいかなきゃあ

ならない…、そこに、隔離施設へと続く扉がある」

　隆文は、激戦の間に薄汚れ、時々エラーを起こすようになってしまった電子パットに地図を表

示し、隔離施設の内部構造を表示させていた。

　再び周囲は静かになっていた。５人が歩く音、研究施設の扉を開く音だけが、《青戸市》中に

響き渡りそうな程だ。

　研究施設はとにかく殺風景に作られていた。今でこそ、内部に侵入した彼らの懐中電灯が照

らす壁や床は薄汚れ、埃や瓦礫が漂っていたが、それでも、白い壁や、すっきりとした内装の

雰囲気は変わらない。

　これが、実際に研究施設が稼動していた時は、更に白い空間が広がっていた事だろう。

　だが、５人にとっては、この研究施設から感じられるものは、ただ無機質で、必要以上に清潔

さが保たれている空間ではなかった。

　施設の廊下の奥から、はっきりと感じ取れる気配が漂ってくる。それは毒ガスのようなものに

も感じられるし、ただ肌で感じるもの、頭が勝手に、何かが漂ってきていると錯覚しているよう

にも感じられる。

　だが、５人ともその気配ははっきりと感じていたのだ。

「間違いない、あいつはこの建物の奥にいる。それがはっきりと分かった。外にいた時は、気

配が広がりすぎていて分からなかったが、今でははっきりと分かる…」

　施設の奥の方へと歩を進めながら、隆文が、半ば震えた声で呟く。

「ええ…、まるで押し潰されてしまいそうな気配だわ…。確かに地下の方から漂って来ているわ

よ…」

　と、絵倫。

「地下の隔離施設までは、まだ大分距離があるのでしょう…？　それなのに、ここまではっきり

と、『ゼロ』の『力』を感じる事ができるとは…。あの者の『力』もそろそろ臨界点という事なので

しょうか…」

　舞が言った。

「臨界点…、という事は、じゃあ…」

　恐る恐る香奈が呟く。

「また、大爆発を起こして、外に『力』を解放するのかもな…？　以前は俺達が近付いたとき

に、奴は大爆発を起こした。今回も俺達が近づいて行けば、奴はまた興奮して何をしでかすか

分からない…」

　施設内に太一の声が響き渡る。

「だが、俺達が何もしなかったら、『ゼロ』は誰にも止める事はできないぜ…？」

「ああ、分かっている。言って見たまでさ」

　珍しく曖昧な疑わしい事を言った太一に、隆文はちらりと怪訝そうな眼差しを送った。施設内

の暗闇では、太一の顔を見る事はできなかったが。

　また、さっきのような、『ゼロ』に酷似した姿の者達が姿を現すかもしれない。周囲に警戒を張

り巡らせながら、太一達は歩を進めていった。隆文が持つ電子パットの案内で、とりあえず、道

には迷わずに隔離施設に辿り着けそうだった。

「ところで…、皆？」

　香奈が、突然皆に呼びかけた。

「どうした？」

　『ゼロ』に近付いているという緊張感のせいなのか、隆文の声は少し震えて香奈には聞えて

いた。

「さっきまでの、襲って来た人達は、一体何なの…？　そういえば、この場所だけでなく、『ＮＫ』

や、『帝国』での絵倫達は襲われたんでしょう？　似たような姿の人達に…」

　会話をしつつも、一行は隔離施設を目指して歩みを進めていた。

「ああ…、確かに襲われた…。というか、俺達に襲ってきた奴は、影に潜む『能力』を持ってい

たらしくてな、あまり姿は見ていないんだが…、人間離れした奴だったよ…」

「『ゼロ』に似ていると言えば似ていたわね…。姿だけじゃあない。感じられる『力』の気配も、ど

ことなくあいつに近いものがあったわ…」

　と、隆文と絵倫が口々に言った。

「じゃあ、一体、何なの…？」

「彼らは、『ゼロ』というよりも、むしろ我々に近い存在なのではないのかと、『帝国』側では見て

います」

　香奈の疑問に対し、舞が答えようとする。

「あ…、あたし達に…？」

　香奈は戸惑って言った。

「言われて見れば、そうかもしれないわね…。『ゼロ』に近いという事は、必然的に、彼と同じ実

験を受けたわたし達に近いという事でもあるから…、ね」

「ええ…。それが何を意味するか分かりますか？」

　説明する舞。彼女は『ＳＶＯ』のメンバー達に、質問を促してくる。

「ちょうど、高濃度の放射線が人体に影響を及ぼすかのように、『ゼロ』の『力』は、彼らに変化

を与えたのね…？」

　そう答えたのは絵倫だった。

「この《青戸市》に上陸してからというもの、襲撃してきたあの３人の男女ですが…、あの者達に

関してはその推測は当てはまりません…」

「確かに…。だが、今の『ゼロ』の『力』は、想像を絶するほどのものだ。それだけで突然変異を

起こしたとは考えられないか？　おそらく、この《青戸市》に不法移住していた奴らがよ…」

　隆文はそう答えを出しつつも、先頭を歩き、皆の道案内を続けていた。

「それは考えにくい。この《青戸市》に不法移住している者達が、たまたまそうなるか？」

　背後を警戒している太一が、隆文に答えた。

「だから私は、彼らは、『ゼロ』の影響で突然変異を起こした人間達とは違うものだと考えてい

ます」

　舞は答えた。

「では、彼らは一体、何者なのだと、考えているの？　あなた達は？」

　絵倫が質問した。

「これは、あくまで我が国の軍が出した結論などではなく、私一人の個人的な考えと思って下さ

い…。私は専門家などではありません。ただ、彼らの『力』を感じる事ができる人間の一人では

あるのですけれどもね…。

　私は、彼らは、私達と同じように、『ゼロ』と同じ実験を受け、『力』を引き出された者達なのだ

と考えています。つまり、この《青戸市》の地下実験施設で『力』を引き出された者達…。我々と

全く同じ人間なのだと思っています」

　舞の出した、一つの答えに、一同は押し黙った。どう答えたらよいのかも分からない。今は、

ただただ、前に進む事しかできなかった。

　だがやがて、舞のすぐ後ろを歩いていた香奈が口を開く。

「では、何故今になって彼らは動き出したのですか…？」

「おそらく…、我が国も、あなた方の国の調査団も発見できなかった者達なのでしょう…、彼ら

は。それが、『ゼロ』がこの地に戻って来た事で、彼によって目を覚まされた…。そう考える事も

できるでしょう…。

　見た所、彼らには自分の意志は無いようでした…。だからもしかしたら、完全に『ゼロ』の意

のままに操られていたのかもしれません…」

「あの、しつこさと言い、戦い方と言い、奴らは『ゼロ』そっくりだったな…。あんたの推測どおり

かもしれないよ…。

　って事は、上陸作戦の時に襲ってきた瓦礫の巨人と同じなのかもな…？　ただの瓦礫が『ゼ

ロ』の『力』でもって動かされて、俺達に襲い掛かるようになるってな…」

　隆文は答えた。一行は角を左側に回り、比較的開けた通路へと出た。がらんとしており、空

気はとても埃っぽい。懐中電灯の光により、無数の細かい塵が照らし出されている。

「皆、ここが、地下隔離施設へと通じるメイン通路だ…。この先に扉があり、少し階段を下って

行けば、大型エレベーターがある…。そして、その下が…、『ゼロ』のいる隔離施設というわけ

か…」

　隆文は先の通路を懐中電灯で照らし出し、その様子を確認しようとしたが、光は闇に吸い込

まれてしまい、視認はできなかった。

　電子パットの建物見取り図を参考に進むしかないようだった。

「『ゼロ』がいるって言う…、その隔離施設…」

　前に進んで行く隆文達の後について行く香奈が、ぼそりと尋ねた。

「私達が、何十年もの間、眠っていたという施設ですか…」

　そう答えたのは舞だった。

「その場所に、あたし達は戻ってきたという事ですね…。何年ぶりだろう…？　５年ぶり？　で

も、何年ぶりかなんていう感覚、あたしには無くって、初めてくる場所だけれども…」

「ええ…、そうね香奈…。でもね、それはわたし達だって同じよ…。記憶を消されたんだから無

理も無いわ」

　絵倫がそう答えた時、一行は分厚いシャッターが降りる事のできる場所をくぐった。そこから

先は窓も何も無く、照明もついていない為に、深淵の底に潜り込んでいくかのようだった。

「つまり、我々は、始まりの地に戻って来たというわけか…」

　そう呟いたのは太一だった。

　それから一行は、幾つかの通路を通り、階段を幾つも降りた。頼りになるのは、隆文の持つ

電子パットの地図だけで、懐中電灯を頼りに恐る恐る進むしかなかった。

　もちろん、まだ敵が、一行は、『ゼロ』からの刺客と見なしていたが、彼らが現れないかと警戒

もしていた。

「少し…、心配だ…」

　隆文が呟く。その時、一行はちょうど階段を下っている真っ最中だった。

「浩達の事を言っているの…？」

　絵倫が尋ねた。

「ま、まあな…。置いてきちまったのは俺だし…、あいつらが、そう簡単にやられるような奴らじ

ゃあないって事は俺も分かっている…、だが、今回ばかりはちょっとな…」

「わたし達も、これから死地に飛び込んでいくのよ。お互い様って考えられない？」

　と、絵倫が言うと、

「だがな…、俺は死にに行くつもりは無いんだぜ…。確かに『ゼロ』は倒す。もちろんその意志

について変わりはない。だが、そこで死ぬつもりはない…。俺達は確かに奴と同じ存在だが、

奴じゃあない…」

　珍しく隆文は、はっきりとした口調と、確固たる意志を見せる。彼の声は、通路に響き渡っ

た。

　すると舞は、

「…、渡辺さん…。あなたは、"最終攻撃"について、もちろん知っているはずですが…？」

「ああ、もちろん知っている。だがな、それはあんたらの作戦だろう…？　俺はそう簡単に死ぬ

気は無いって覚えておいてくれ」

「"最終攻撃"がどのようなものかは、あなたもご存知のはずです。高威力原子砲を使うのです

よ？　爆心地の半径数ｋｍは、完全に壊滅状態になりますし、《青戸市》のこの付近にいれば、

間違いなく被爆を」

　だが隆文は譲らなかった。

「分かっている。分かっている。だが、あんたはこんな所で死ぬつもりなのか？　『ゼロ』と、同じ

実験を、確かに俺達は受けた。だからって、こんな場所を、あんたは死に場所に選ぶつもりな

のか？」

　しかし隆文の言葉とは、相反する答えを舞はするのだった。

「私は、『ゼロ』を止める為でしたら、全てを擲つ覚悟でいます。現に今までもそうして来ました」

「そういう自分が利用されているっていう事を、考えた事は無いの？　あなたは？」

　今度は、絵倫が尋ねる。

「…、確かに、ロバート・フォードは、私を国防長官に仕立て上げ、『ゼロ』を監視させようとしま

した…。ですが、私が今、生きる道は『ゼロ』を止めるという事です。それは結果的に人類を救

う事になりますし、私自身を救う事にもなります…」

　舞の言葉が、地下施設に反響していく。その言葉が反響し終わるのまでには大分時間がか

かった。

「安心しな…、俺達だって、同じ気持ちさ…。ただ、ここでくたばるつもりは無い…。それだけは

そう思っている」

　階段を降りきった一行は、広い空間へと出ていた。しかしそこは、ただ広いという事が分かる

だけで、どのような姿をしているのかは分からない。

　ただ、隆文の持つ見取り図には、その空間の形がはっきりと記されていた。

「ところで…、"最終攻撃"を行うっていう艦隊は、いつ到着するんだ…？」

　隆文が舞に尋ねる。

「残り２時間か…、そのくらいで、高威力原子砲の射程距離内に入るでしょう…。それまでに私

達は、『ゼロ』を地上におびき出さないといけません…。地下に彼がいたままでは、ほとんど原

子砲の効果は無いと言っていいでしょう…」

「２時間か…。奴の元に辿り着けるか…？　ここにあるエレベーターは動力なしでは動かない

…」

　と言った太一。彼は施設の見取り図を見ずとも、その構造を把握しているようだった。

「エレベーター？」

　絵倫が隆文に聞いた。

「あ、ああ…。ここに、大型エレベーターがあるんだ…。この施設の最深部に通じるはずのな

…。太一、覚えていたのか…？」

　すると太一は闇の中から答える。

「ああ、もちろんな…」

　彼の言葉にはどこか含みがあり、裏の意味を持っているようだった。

「しかしここのエレベーター…、地下３キロまで伸びているぜ…。動力が無いって事は非常階段

を使わなきゃあ、ならない…」

　その言葉に、香奈は少し反応してしまった。

「さ、３キロって…、３，０００メートル？　今、降りてきた分を合わせても、大きな山の高さと同じ

なんじゃあ…？」

「行くしかないでしょう…。本部との連絡が、『ゼロ』の影響で取れないですし、地下では衛星に

よる援護も受けられません。あと２時間で間に合うかどうかは分かりませんが、とにかく降りて

行くしかないのです…」

　舞がそう言い、一行が仕方なく大型エレベーターへの非常階段を降りて行こうとした時だっ

た。

　突然、完全に死んでいたと思われた、地下隔離施設に、奇妙な音が鳴り響いた。それは機

械音であり、地下の底から広がるかのように施設中に広がって行く。

「な、何だ？　何が起こった？」

　隆文達がその状況を把握する時間も無く、突然、施設内の照明が点灯した。

　思わずその眩しさに目を瞑る彼ら。だが、再び目を開いたとき、彼らには、地下施設の全貌

が現れようとしていた。

「照明が…、一体、どうやって…？　どこから電気が？」

　香奈が思わず声を上げていた。

「エレベーターの動力も入っている。大分老朽化しているが、使えるようだ…」

　隆文が、大型エレベーターに飛び乗り、素早く動作を確認した。

「この施設で『ゼロ』を発見した者の記録にありました…、彼も、このエレベーターを使用したよ

うです…。そして、この施設内の動力も、彼が来た時には入っていたそうです。どこかに動力が

残っているという事は考えられません。もう破棄されて６０年以上も経っている施設なのですか

ら…」

　舞がエレベーターに乗りながら言った。

「それだけではない…、『ＮＫ』の調査部隊がここに来たときにも動力はあった。正確に言うと、

この地に脚を踏み入れた時、どこからか誰かが動力を入れたと考えるのが妥当だがな…」

　そう言ったのは太一だった。全員、エレベーターに乗った事を確認し、隆文は、エレベーター

の降下スイッチを押す。

　斜め４５度の角度をエレベーターはスライドしながら降下していく。

「太一、まるでその場にいたかのような、言い方をするんだな…？」

　太一の方を振り返り、隆文が言った。

「『ＮＫ』の《青戸市》調査部隊の報告書を、俺は読んでいたのでな…」

　彼はそう答えるだけだったが、

「隠そうとしても駄目よ、太一。読んでいた、じゃあなくて、その場にいたんじゃあないの？　あ

なた」

　絵倫も隆文と同じように質問する。

「それは…」

「ねえ、隠し事は無しにしよう！　これから、皆がお互いに信頼して戦わなくちゃあならないって

時に、隠し事なんてしていたら！　ねえ、太一！」

　香奈が太一の側で、必死になって嘆願する。

　地下施設の最深部へと降りていくエレベーターの中、太一はようやくその重い口を開こうとし

ていた。

「さっき…、あの車輪を持つ大男にお前が奇襲をしかけた時の話だ…。

　お前は、確かに『力』を解放していた。なのに、車輪どころか、敵にもその動きを気付かれて

いなかった…」

　下へ下へと斜め４５℃の角度を降りて行くエレベーターの上で、隆文は太一に尋ねる。

それには、まるで地の底から溢れ出すように感じられる『ゼロ』の気配を、少しでも紛らわそうと

する意識があったのかもしれない。

　太一は、いつもと変わらない眼差しで隆文の方を見返した。どう答えたら良いのか分からな

いのか、それともただ単に答えたくないのか、隆文には分からなかった。

　そこへ、香奈がやって来る。

「あの、リーダーさん、太一は…、」

　香奈は２人の間に割り入って何とか言おうとしたが、それは太一によって遮られた。

「いや、いいんだ。俺から話す。もう皆知っておいても良いだろう」

　太一は皆の方を振り返り、軋んだ音と、重厚な音を同時に放っている昇降機の上からでもは

っきりと聞き取れる声で言った。

「太一、どういう事だ？」

　と、隆文。やがて太一は口を開いた。

「俺は、君達のように『ゼロ』と同じ実験を受けて『力』を引き出されたのではない。俺は３次大

戦前の人間じゃあないし、君達の時代の人間でも無い。つまり、俺は君達とは違うという事だ。

　確かに『高能力』は使えるかもしれないが、それは先天的なものだ」

　しかし、皆さほど驚かない。今まで一緒に行動していた香奈、隆文、絵倫は、うすうす太一が

『ＳＶＯ』のメンバー達とは違うという事を感じていたからだ。

　その中でも、舞もそれほど驚いてはいないようだった。

「俺は原長官と計画し、君らを『ＳＶＯ』として組織させた人間の一人だ。そして、君達が『力』を

利用した危険な行動に走らないための、監視役として『ＳＶＯ』の一員となっていたわけだ。

　そう、そもそも、俺がこの地で君達を発見したのだからな…」

「え？」

　香奈が思わず太一に言った。

「我々は、《青戸市》の地下に眠る、危険な存在を察知し、それを回収しようと６年前、この地に

調査に向った。そこで地下に眠っていた君達を助け出したというわけさ…」

「あなたが、あたし達を救出したの？」

　香奈が続けて太一に尋ねる。

「そう、君達が『ゼロ』と同じような存在にならないために…、さ」

　太一の声は、唸りと軋みの音を激しく上げながら、地の底へと降りて行くエレベーターの中で

も、強い響きを持っていた。

「なるほどね…、それで色々な事が分かったわよ。太一」

　と、絵倫が言い、隆文が反応する。

「どういう事だ？　絵倫…？」

「あなたはいつも、何が起ころうとも大して動じる事は無かったわ…、どんな事が起こったとして

も、まるで、そんな事が起こる事を、前々から知っていたかのように…、ね」

　絵倫の目は、今では疑いの目ではなく、確信の目へと変わっていた。だが、太一を非難する

ような口ぶりではなかった。

「一つ、断っておくが、原長官も言っていたように、俺達は『ゼロ』があそこまでの存在だったい

う事は、本当に知らなかったという事を断っておきたい…」

「ああ…、分かっているぜ、太一。お前がどんな目的で俺達と一緒に行動しているにせよ、『ゼ

ロ』を倒すって言う気持ちは一緒なんだろ？」

　隆文が太一に確認を取る。彼は黙ってうなずいた。

「だったら、安心だな…。もう、俺達が実験された事とかは、恨んでいたりしない…。いやむし

ろ、お前がいなかったら、俺達は今でもこの施設の地下で眠っていたのかもしれないしな…」

　太一が秘密を明かしている間にも、エレベーターはどんどん地下へと降りて行っていた。

　６０年以上も前に建設され、数年前に２度、それも１０年の間隔を置いて動かされただけのエ

レベーターは、いつ停止しても不思議ではないかのような音を立てながら、着実に地下へと降

下していった。

　エレベーターが降りてきた方向を振り返れば、ずっと深い井戸の底にいるかのようだ。そして

更に深い地の底まで、エレベーターは伸びている。

「『ゼロ』の気配が、どんどん強くなって来ているわ。そして、彼も分かっていると思うわよ…、わ

たし達の接近を…」

　エレベーターの降りて行く先を見つめ、絵倫は言った。

「ああ、それと、どうやら奴はもうこれ以上、刺客を送るつもりは無いらしいな。照明を点けて、

エレベーターを動かしたのも、奴の『力』が動力に流れ込んだせいだ、あいつは、機械を乗っ取

って、操れるらしいからな」

　隆文も、同じように地の底を見つめた。

「では、今度は奴はこの施設自体を乗っ取ったという事か？」

　と、太一。

「ああ、そう言えば、お前は『ゼロ』の『力』を感じる事はできないんだったな？　奴の『力』が、そ

こら中から感じられる…。照明や動力パイプだけじゃあない、このエレベーター自体からもな

…」

「ま、まるで、『ゼロ』の体内にいるかのような気分だよ…」

　半ば青い顔をした香奈が答えた。

「こんなに、こんなに、大きな存在だなんて、今までで初めて感じた」

「ええ、彼の体内に入り込んで行く感覚…、私も似たようなものを感じます。まるでこの施設全

てが彼自身であるかのようです」

　舞も『ＳＶＯ』のメンバーと同じ気配を感じ取ったようだ。

「あいつは、わたし達もろとも、この施設を飲み込んでしまうかもしれないわね？　でも、やっぱ

りわたし達は、あの『ゼロ』にとって、特別な存在なのかしら？　いつもいつも、あいつは簡単に

人を消す事ができるのに、わたし達だけは、特別扱いをしている…」

　絵倫がそう答えた時、一行の視界にはエレベーターの底が見え出していた。

　エレベーターが最深部に到着するまで、誰も口を開こうとはしなかったが、底に到着する重々

しい音と共に、太一はその口を開いていた。

「それは分からないが、奴とまた対峙すれば、分かるかもしれないな？」

　隔離施設の最深部は、完全に外界から隔離されたようになっており、全く外部からの音や空

気は入り込んでいないようだった。

　黴臭くも無く、冷たい空気が流れている。それはこの施設に、６０年近くも溜め込まれた空気

であるようだった。

　照明は薄暗く、足元を照らしている、青色の照明が一行の行く手には伸びていた。

「この先に、中央制御室がある。『ゼロ』と、あんたはそこの隣の部屋に隔離されていたんだっ

てな？」

　隆文は舞の方を振り向き、言った。

「ああ、この中の構造はよく覚えている」

　だが返事をしたのは太一の方だった。

　最深部まで降りてきたエレベーターを降りた一行の前に現れたのは、巨大なパイプを周囲に

走らせている、トンネルのような横穴だった。

　乗ってきたエレベーターの深さと合わせ、とても人工的に作られたものはとは思えないほどの

巨大さをこの施設は持っている。しかも、隆文の持つ電子パットに収められている内部構造図

によれば、この先にも巨大な空間が広がっているらしかった。

「こっちだ。俺は奴の気配を感じる事はできないが…、『ゼロ』がかつていた場所になら案内す

る事ができる」

　そう言い、太一は横穴の方へと向い出した。

　後のメンバーも彼に続いて行く。

　まるで深淵の底へと続いているかのように長いトンネルを彼らは歩いていった。どうやらそれ

は幅の広く天井が高い通路であるようで、両側にも幾つもの部屋があるようだった。

　おそらく６０年前は、日夜ここで研究が行われていたに違いない。今は全くその気配は無い。

ただの洞穴のようになってしまっている。

　太一は両側に並ぶ部屋には興味を示さず、ただ奥の空間を目指して行っていた。

　やがて一行は、少し広い空間に脚を踏み入れた。その更に奥には巨大なシャッターが、半分

閉まりかけの状態で降りていた。

　人がその下を潜り抜けるには、十分な高さにまで降りている。

　太一は、そのシャッターの手前で脚を止めていた。

「あそこが、中央制御室だ。つい最近、俺達より前に誰かが来た形跡がある…」

　太一は静かに呟いた。だが、彼の背後にいる仲間達は、ほとんど口も開けないような状態だ

った。

「どうした？」

　太一が香奈に尋ねた。

「いる、いるんだよ。あいつが、『ゼロ』が、間違いなくそのシャッターの向こうにいるんだよ」

　震える声で香奈は言っていた。闇の中で薄っすらと見える表情は半ば恐怖に震え、身体も強

く緊張している。

「奴は、俺達を見ている。いや、ずっと見ていたんだろうな。『ゼロ』は『力』でずっと俺達の事を

ここから見ていたんだ」

　隆文は、恐怖をこらえようとしているようだったが、声が強張っていて、逆に怖れている事を

強調していた。

「もう後戻りはできません。いよいよ彼と決着を着ける時です」

　その中でも、舞の声と表情は一段と冷静ではあった。

「ええ、覚悟ならいつでもしているんだから、何を今更という感じよ」

　絵倫はそう言って、平静さを保とうとしているらしい、だが声は緊張している事がはっきりと分

かる。

　太一は、仲間達が間近で直に感じている、強烈な『ゼロ』の気配を感じる事ができなかった。

だが、それがどれほどのものであるかは、百戦錬磨の彼らの声が震え、表情に恐怖が表れて

いる事からも理解できる。

　『ゼロ』の気配を感じる事ができないのは幸か不幸か、それはすぐに理解できる。

「行くぞ…！」

　太一はそれだけ仲間に言い、先陣を切ってシャッターの方へと向った。

　恐怖を感じていない太一を先頭に、香奈、隆文、絵倫、そして舞も後に続く。シャッターは、潜

りもせずにただ通り抜けることができるほどの高さに上がっていた。

　その先の空間は広く、太いパイプや配線が一箇所に集中する形で配置されたフロアになって

いた。照明は灯っていなかったが、配線やパイプがぼうっとした青い光を放っていた。

　空気はひんやりとしていて肌寒い。まるでこのフロアだけが氷点下にまで下がっているかの

ようだった。

　そして、その男は、配線やパイプ類が集中している中心部に、まるで佇むかのように座って

いた。

　普通の人間が見れば、彼はただの人間にしか見えないかもしれない。それはむしろ痩せ型と

も取れるほどの体格の男であったからだ。

　しかし何よりも目を引くのは、その頭髪が、青色に変色し、体色までも青白い事だった。

　たとえ、『能力』の事を全く知らない普通の人間が彼を見ても、明らかに人とは違う存在だと

いう事が理解できただろう。

　『ゼロ』は、静かに制御室の中央で佇んでいた。周囲に振り撒いている気配とは対照的に、

彼自身は非常に落ち着き、まるで瞑想でもしているかのように座っていた。

　揺れ動きながら、彼の体からうっすらと光のようなものが溢れ出している。それは、制御室の

動力チューブに流れ込み、死に絶えた隔離施設にエネルギーを送っているようだった。

　彼の体から溢れている光は、『ゼロ』の気配を感じる事のできない太一であっても、視認する

事は可能だった。

　制御室に『ＳＶＯ』と舞の５人が入って入ったとき、『ゼロ』はあまりに落ち着き払った姿を見せ

ていた。まるで、誰かが入ってきたという事に、気付いてさえいないようだった。

　これが、２つの大都市をたった一人で破壊した男なのか。そう疑ってしまえるほど、今の『ゼ

ロ』は落ち着いているようだった。

　だが、太一を先頭にし、一行がある距離まで近付くと、『ゼロ』はその目を静かに開くのだっ

た。