「でさ、そろそろ本題に入るわよ」

「はぁはぁ。今までのは……冗談だったというの？　ハァハァ」

　荒く肩で息をしながらケロッとした表情のスイーツ女にツッコミを入れる。この女、陸上部だけあって体力が私とは桁違い。

　というか先輩のことで遊ばれていたなんて悔しい。昔みたいにメルルとマスケラで争っていられた時代が今思い返すと本当に懐かしい。

「アンタさぁ、本当にこれで良いわけ？　せっかくの誕生日なのにあんな地味男と朝っぱらから部屋に篭っちゃってさ」

「どういう意味よ？」

　スイーツの言葉の意味がわからない。

「……誕生日なのに２人っきりでしんみりしているのって勿体無いと思わないの？」

　首を捻りながら尋ねてくる。からかっている訳ではないらしい。でも私にはその質問の意図がわからない

「誕生日って家族やごく近しい人としんみりとお祝いするものでないの？」

「へっ？」

　スイーツは首が折れてしまうのではないかと思うぐらいに大げさに首を大きく捻った。

「何を言ってんのよ？　誕生日って言ったらさ、友達沢山呼んで飲めや歌えやのどんちゃん騒ぎをするもんじゃないの、普通？」

　スイーツの言葉を聞いて驚いた。スイーツのイメージする誕生日像は私が経験してきたそれとはまるでかけ離れたものだった。

「……友達なんか誕生日に呼んだことないわよ」

　そもそも以前の私には誕生日を祝ってくれるような友達はいなかった。

　半分強がりではあったけれど、友達なんて要らないと本気で思っていた。だから私にとって誕生日というのは家族と一緒に過ごす日を指していた。なのにこのスイーツは私とは正反対の答えを提示してみせた。

「あっ、そういえば瑠璃ちゃんはあたしと知り合う前は友達いなかったんだもんね。呼べるわけないよね〜」

「…………そうよ」

　中３の夏前の私だったら別に痛くも痒くもなかっただろう指摘。でも、今の私にとってはすごく心が痛い。思わず胸に両手を当ててしまうほどに。

「ちょっ、ちょっと！？　何をマジに受け取っちゃってんのよ？　ここはあたしをバカにし返す所でしょうが！」

　図星を突いたスイーツの方が焦った声を出している。

「大体あたしの誕生日だってホントはちょっとだけ毎年微妙だったのよ。表の友達ばっかり呼んでるから趣味の話はできないし、趣味のプレゼントはもらえないしでさ。祝ってもらえるのは嬉しいけれど、ちょっと満足しきれない部分があるっていうかさ」

　言いながらスイーツはすっかりしょげた顔を見せていた。

　そういえばこのスイーツは外面完璧人間。なので今でも基本的に自分の趣味をひた隠しにし続けている。それは、厨二癖を全開にして嫌われている私よりも社会生活を営む上では有利。けれど、ひた隠しにしているからこそ自分を抑圧しているという思いがストレスを生んでしまう。

　スイーツの場合、初めて自分の趣味の話を打ち明けたのが先輩だったという。そして先輩はスイーツを受け入れてその趣味を反対する父親からあの子を身を犠牲にしてまで弁護した。

　それがスイーツが激しくブラコンへと傾いた根本的な要因だと私は睨んでいる。所謂『ありのままの自分』を初めて受け入れてくれた先輩を大好きになったのだと思う。

「それにさ、誕生日パーティーやっている間アイツいっつも家にいなかった。だから一度もまともにお祝いしてもらったことないんだ。もっとも、パーティーしている間は家に近づくなっていつも強引に追い出していたのはあたしなんだけどね。……あははは」

　スイーツは笑ってみせた。けれど、その笑みはいつもの自信過剰な笑いと違って本当に弱々しいものだった。

　結局この子の誕生日は本当に祝って欲しい人には祝ってもらえず、好きなことも喋れない。派手さとは反比例して内心はちょっとだけ寂しい日だったらしい。

「貴方も不器用ね」

「黒いのほどじゃないわよ」

　私たちは顔を見合わせてちょっとだけ笑った。

　ちょっとだけ気分が落ち着いた所でスイーツがポツリと話を切り出した。

「あのさ。黒いのの去年までの誕生日は静かなものだったかもしれないケドさ、今年はあた……アイツがいるじゃないのよ」

　唇を尖らせてちょっとだけ面白くなさそう。何かを言いかけてやめた。そんな感じ。

　でも、言いたいことはわかる。

「そうね。去年とは違う誕生日を過ごせそうだわ」

　妹たちにはちょっと寂しい思いをさせてしまうかもしれない。けれど、今日の私はきっといつもの誕生日より幸せになれると思う。

「で、エッチしまくる予定なんでしょ？　ここ壁薄いんだから大きな声は出さないでよね」

　スイーツは急に表情を変えてニヤッと笑うととんでもない暴言をのたまってくれた。

「教育的指導っ！」

　色ボケスイーツにすっごく痛いデコぴんをお見舞いする。なんて破廉恥なことを堂々と口にするのかしらこの子は？

「なんだ。黒いのは誕生日なのにエッチするのがそんなに嫌なのね」

「そういう話をしているんじゃないでしょうが！」

　何でこの子とはこんなに会話が噛み合わないのだろう。というか、この子も普段は表社会で暮らしているのだから、その時に見せている反応をもう少し私や先輩に向けてくれても良いのに。

「そんなに黒いのがエッチを嫌がるなら仕方がないわねぇ。だったらここはあたしが一肌脱ぐしかないじゃないの。ふっふー」

　スイーツは腕を組みながら荒く鼻息を吐き出した。

　どうせロクでもないことを考えているのは間違いない。

「……何が仕方ないから貴方が一肌脱ぐと言うの？」

　聞きたくはない。けれど、私の知らない所で行動にだけ移られても困る。それはきっと私に大きな害を及ぼす。だから聞きたくないけれど聞いてみる。

「ふっふっふ〜。だからアンタの代わりにあたしがアイツにエッチされてやるって言ってんのよ。嫌で嫌でどうしようもないけれど、もうそれしか方法が残されてないわねぇ〜♪」

「どうして嫌で嫌でどうしようもないと言っている割に、貴方はまたそんな今まで見たこともないような幸せそうな表情で涎まで垂らしているのよ……」

　以前もこんなやり取りがあったような気がする。だけど、どうしてこのブラコンスイーツは破滅的な近親相姦願望が強いのだろう。誰得なの、その願望は？

「先輩の彼女は私よ。貴方を抱くわけがないでしょうが」

　倫理的なことを語ってもどうせ無駄なので利権に関する話をしてみる。先輩は排他的に私が有しているのでこのスイーツには譲れない。そういう話。

「だから当然、あたしがアンタに変装するに決まっているでしょ」

　スイーツの思考法は私には考えも及ばないほどいつも奇抜。そして今回もまた変なことを言い出した。

「変装？　どうやって？」

　私とスイーツは外見的には全然似ていない。幾ら上手に変装したとしても彼氏であり兄である先輩を騙せるとは到底思えない。

「そんなの簡単よ。ネコ耳と尻尾を付けて赤いカラーコンタクトを嵌めて黒いゴスロリを着れば誰でも簡単にアンタになれるわ」

「ねえ？　私ってそんなに安っぽい存在なの？」

　急に自分の存在感が希薄になった気がした。

「後は語尾に『にょ』を付けて喋ればパーフェクト黒いのの完成だわ」

「私、語尾に『にょ』なんて付けて喋ったこと１回もないわよね？」

　私の肖像権が不当に犯されている気がしてならない。

「その変装でこの間地味子を完璧に騙せたから問題はないはずよ」

「むしろ田村先輩の中の私のイメージが心配なのだけど」

　田村先輩にとって私がどういう存在なのか非常に気になる。

「そういう訳でエッチ大嫌いな黒いのに代わって、あたしがアンタの変装をしてスケスケのネグリジェ姿でアイツのベッドに寝ていると……」

「私の変装にはゴスロリが必要なんじゃなかったの？」

　そのあり得ない仮定にツッコミを入れるのだけど、妄想に浸ったブラコンには届かない。

「誕生日でエロいことを期待しているアイツはアンタの格好をしたあたしの姿を見て野獣の本性を現すの……」

「明らかに偽者とわかる私もどきがベッドにいたら気分も萎えるわよね」

　私のツッコミは全く届かない。

「ほらっ、あたしってスタイル良いし超美人だから。たとえアイツがちょっと違和感を覚えてもあたしの方がアイツの欲情を掻き立てるのは当然のことなのよね」

「そういう意味のない美しさを誇っていると、テコ入れに貴方よりも可愛くて妹妹しい新キャラが登場して人気を奪われる展開を迎えることになるのよ」

　私が恐れている点は先輩がやたら妹って響きに弱い点。今後先輩の周囲にそんな女が増えていかないように注意しないといけない。

　おそらく今後私の最大のライバルになるのは実妹である珠希と日向で間違いない。何しろ２人とも世界で類い稀なる愛らしさを誇っているのだし、先輩にとっては将来義理の妹になる存在。先輩のシスコンが刺激されない筈はない。最強の敵は意外と近くに存在する。

「襲い掛かられたあたしは必死で抵抗するのだけど、野獣と化したアイツには言葉が通じない。そしてあたしは遂にアイツに力づくで純潔を奪われちゃうのよぉ。えへへへへへへぇ」

「ねえ、何でそこでまた笑みが毀れるの？　それと前にも似たような会話をしたわよね！？」

　どこまで危険な願望抱えているのよ、この子は。

「そしてあたしは生まれて来た桐介（きりすけ）を抱きしめながらこう話し掛けるの。京介は妹に手を出す鬼畜パパだけど、ママはあなたのことを全身全霊かけて愛してあげるって」

「だから何で平然と出産までしてるのよ？」

　毎度毎度よくそんな親泣かせな展開を考えられるものだ。そして既に子供の名前がスラスラ出て来るところが怖い。

「まったく京介ったら鬼畜よねぇ〜。あたしがチョ〜超絶可愛いからってさ♪」

「鬼畜なのは貴方の頭の中身でしょうが」

　毎度毎度このスイーツはよく飽きないで危険な妄想に浸れるものだと思う。

　スイーツとの会話は毎度毎度私の精神をすり減らしてくれる。退屈はしないで済むのだけど、今日みたいな特別な日はこれ以上煩わされたくない。

「はぁ。今日１日で先輩との関係がどうなるのかはわからないけれど、貴方に心配されることはないわよ」

　遠回しにもう邪魔をしないでと退出を求める。

　するとスイーツはすごく寂しそうに瞳をしばたかせながら私を眺めた。

「……黒いのはさ、あたしがここにいると邪魔？」

「邪魔っていうことは別に……」

　邪魔なのは確か。

　でも、今の泣きそうなあの子を見ているととてもそれは口に出せない。一体、何がそんなに悲しいの？

「あのさ。黒いのはさ、あたしに誕生日をお祝いされるのは迷惑？　あっ……」

　とても辛そうな口調。口にしてはいけないことをつい喋ってしまったような感じ。

「何で、そんなことを思うの？」

　スイーツから発せられたのは全然思ってもみなかった言葉だった。

「だって……黒いのってばあたしには誕生日のこと全然話してくれないんだもん。だからあたしには祝って欲しくないのかなって」

　それを聞いて私はとても驚いて口が開いたまま閉じなくなってしまった。

この子、桐乃の言葉は全くの予想外のものだった。

「ちっ、違うわよ。私はただ、自分の誕生日を宣伝するのは恥ずかしいと思っただけなの。他意はないわよ」

　焦りながら桐乃に慌てて弁明する。

「何で？　あたしたちは友達なんだから誕生日をお祝いしてあげたいって思うのは当たり前のことじゃないのよ！」

　桐乃は声を張り上げる。でもその声は震えていた。

「……ごめんなさい。私にはその当たり前がよくわからないの」

　友達のいなかった私には普通の誕生日というものがよくわからない。だけどそのよくわからないが桐乃を傷つけてしまったのは確かだった。

「黒いのにとってあたしは友達じゃないの？　ねえ、どうなのっ？」

　桐乃の目蓋には涙が溜まっていた。必死に泣くものかと我慢している様が見て取れた。

　それを見て私は如何に自分がつまらないことを気にして桐乃を悲しませてしまっていたのかを思い知った。

　そしてどんなにこの子が私のことを大切に想ってくれているかも。だから……

「私たちは友達に決まってるじゃない」

　正面から桐乃のことを抱きしめた。

「本当？」

　桐乃の涙が私の前髪を濡らす。

「ええ、本当よ。私たちはずっと友達よ」

　桐乃を更に強く抱きしめる。

「本当に本当？」

「ええっ。だって私たちは友達だし、貴方は私の義理の妹になる子でしょ？　貴方と私はもう一生離れられない運命……そういう呪いに掛かっているのよ」

　思えば桐乃とは不思議な縁で知り合った。

　オタクっ娘集まれのオフ会に参加して、はぶられた者同士を沙織が引き合わせてくれたのが始まり。

　その桐乃は先輩がオフ会に参加することを積極的に勧めてくれたらしい。

　先輩と沙織という優しい人たちがいて、オフ会に馴染めなかったという不器用な私たちがいて、そんな偶然から始まった私たちの関係。

　いつ消滅してもおかしくない筈だった私たちの関係。それが今では一番大切な友達となっているのだから本当に不思議。

「つまり……あたしのことが大好きなんだよね…………お義姉ちゃんは」

「ええ、そうよ。憎たらしいと思うこともあるけれど、そんな気持ちじゃかき消せないぐらいに貴方のことが大好きよ」

　普段の口喧嘩でよく忘れてしまうけれども、私は学校を休んで空港まで迎えに行ってしまうぐらいに桐乃のことが大好きだった。今も好き。ううん、あの頃より今の方が大好き。

　先輩が私に愛情という命の源をくれるなら、桐乃は私に友情というやっぱり命の源をくれる。ホント、高坂兄妹は私が生きていく上で欠かせない成分にいつのまにかなってしまっている。

「じゃあさ、あたしもお誕生日祝いしていい？」

「ええ。貴方に祝ってもらえるなら嬉しいわ」

「お誕生日おめでとう……お義姉ちゃん」

　そう言って桐乃はやっと心からの笑顔を見せてくれた。

「ありがとう、桐乃」

　２人きりの誕生日というのもきっとロマンティックで素敵だと思う。

　だけど、２人より３人の方がきっともっと楽しい誕生日になる筈。

　２人きりの誕生日は私がもっと大人になってからでも構わないかなと思う。だって私はこれから何年経ったって先輩と一緒に誕生日を過ごすつもりなのだから。

　今日の為に準備したこの下着は活躍の場がなさそうでちょっと残念だけど。って、私ったら何を恥ずかしいことを考えているのかしら。

「じゃあさじゃあさ、沙織や地味子や瀬菜ちゃんも呼んでいい？　みんな、お義姉ちゃんの誕生日をお祝いしたがっているよ」

「そうね。せっかくだから人生初めての賑やかな誕生日を過ごすのも楽しそうよね」

　賑やかな誕生日。それは私のこれまでの人生では全く無縁だったもの。そんな体験ができればきっと楽しいに違いない。

「後さ後さ、京介あたしにちょ〜だい♪」

「それはだめ。先輩……京介さんは誰にも渡せないわ」

　桐乃のおでこを軽く指で突付く。幾ら義妹の頼みとはいえ聞けないことはある。

「チェッ。残念」

　桐乃も笑っているし、今は本気では言っていないみたいだけど。

「お〜い、ケーキ買って来たぞ。って……」

　声を掛けながら先輩が部屋へと戻って来た。

　先輩の目には固く抱き合っている私と桐乃の姿が見えている筈。

「お前ら、ホントいつも仲良いよな。俺が買い物から帰って来る度に抱き合ってるし」

　買出しから帰ってきた先輩が呆れたような表情で私たちを見ている。

「あらっ、焼きもちかしら？　先輩もこうやって抱きしめて欲しい？」

　見せつけるように桐乃を強く抱きしめる。

「にへへへ〜♪」

　桐乃は私に抱きしめられるがまま表情を崩している。そんな私たちに対して先輩は

「抱きしめて欲しいかと正面切って訊かれると返答しづらいのだが……」

　瞳を細めながら苦笑いを浮かべた。

「恋人同士なのに、抱きしめて欲しいって素直に言ってくれないのはちょっとガッカリだわ」

　寂しそうな表情を作って先輩から顔を背ける。代わりに見せ付けるように桐乃をより強く抱きしめる。桐乃はふにゃ〜となっていて私にされるがままだ。

「いや、そうじゃなくてだなっ！　俺はいつだってお前を抱きしめたいという欲求を持っているが、妹の手前そんなことを言う訳にもいかなくてだなっ！」

「冗談よ。そんなに慌てなくて良いわよ」

　クスッと笑みが毀れる。先輩が動揺してくれたことがちょっとだけ嬉しい。

「先輩はさっき私と桐乃がいつも仲が良いと言ったけど、そうでもないわよ」

　桐乃の頭を触りながら先輩の言葉に首を横に振る。

「さっきだって、もう喋るのも嫌になるぐらい意見の食い違いが出たりしたもの」

「そうなのか？」

　先輩はよくわからないという風に首を傾げる。女心に鈍い先輩は、女同士の葛藤やしがらみの複雑さなど少しも理解できないのだと思う。でも、それでも伝えておきたいことは……

「でもね、私の義妹はそんな食い違いさえ気にならないほどに可愛かったりもするのよ」

　桐乃のおでこにキスしてみせる。

「私の義妹がこんなに可愛いわけがないって思うほどにね」

　先輩を見て微笑む。

　その先輩は私の顔を見ながら紅潮して呆け、それから繕ったように言葉を付け足した。

「……あっ、そうだそうだ。麻奈実と瀬菜と沙織がもうすぐここへ来るからさ。どうせならみんなでお祝いしようぜ」

　先輩の言葉を聞いて、やっぱりこの２人は兄妹なのだなって改めて確信する。２人とも、私のことを本当によく考えてくれている。

「って、もしかして２人きりの方が良かったか？　俺、その辺全然気が利かなくてさ……」

「いいえ。私と桐乃もちょうど同じことを考えていた所よ。今日はみんなで楽しく賑やかに過ごしましょ」

　先輩と桐乃に微笑んで返事してみせる。

　こうして私の人生で初めての賑やかな誕生日は始まりを告げたのだった。

　了