「無徒様、昭様よりの伝令ですっ！三百を連れて横撃をかけよとっ！！」

武器を撃ち付け合う程普と無徒。無徒の後方から兵の叫び声が聞こえると無徒は吹出し笑い声を高らかに上げる

「ハハハハッ！昭様は面白いことをっ、伝えよ承知仕ったと」

「ぬ、張奐!御主まさかワシを此のままにしていくつもりか？」

「殺りたければ着いて来い、お前と違って儂は暇では無いのでな」

心底面白いと笑う無徒は双鈎槍を二本、力の限り投げ飛ばし

程普は蛇矛逆に怒りのまま力を込めて時間差で襲いかかる双鈎槍を一本ずつ弾き、砕く

「貴様あああああああぁぁぁあああっ！！！」

誇り高い一騎打ちを此の様にあしらわれ怒号を上げる程普

だが無徒は武器を投げとばす間に乗ってきた馬へと騎乗し、程普をその場に置き去りに

腰に携えた刀を抜き取ると中央へと突き進む

「兵三百は儂と共に横槍を入れる。死にたいものは儂と来い」

「無徒様。アレは如何致しますか？」

「ハッハッハッ！お前達で適当にあしらえ、適当にな」

無徒の言葉に兵達は即座に三百編成を組んで無徒を先頭に呉の横腹へと突き進んでいく

去り際に兵から程普の対処に問われ、適当に等と挑発するように言った言葉でさらに程普の怒りは膨れ上がるが

程普は襲い来る魏の兵を三名、一気に切り伏せ怒号を一人あげると

フゥ・・・と溜息のように息を吐き出し、怒りで真っ赤になった顔が元に戻る

「馬も無しに貴様を追うなどするわけないじゃろう。やる気まで失せてしまったわ。流れが変わった、帰る準備をするぞ」

つまらなそうに、呉の柴桑で見たような表情。湖面のような瞳をたたえた老兵は傷だらけで皺のある顔で

蛇矛を振り回し、すぐに部隊が退却出来るようにその場で無理に押し込まず、維持する隊形を指示した

中央では迫り来る孫策本隊に不安にかられ、矢を受け士気の下がる兵の中を男は進み

兵は男の出現に声を上げ武器を握る手に力を取り戻し士気を取り戻していく

前線で戦う孫策と凪のすぐ近くまで行くとその場に留まり戦う凪の姿をその場で見詰めるのみ

だが男の出現により士気の上がった兵達は崩れ落ちそうな前線を立て直し始める

此処で自分たちが折れれば舞王を、魏王曹操様と同格の存在が殺されてしまうと

降り注ぐ矢の中、兵は己を鼓舞し足を前へ前へと進める、この場に敵を留めることが出来ぬならば

前へ前へ、倒れてもなお前へ、楽進将軍のように突き進めと

凪と剣を交える孫策は、急に体に突き刺さる様な感覚を感じ視線を向ければ己の獲物

血の滴る肉を目の前にした獣のように狂気じみた笑を男に向けた

「・・・怖いなぁアレ」

全く怯えた表情はなく、何時もと変わらぬ笑顔で怖い等とつぶやき隣の兵の肩を叩いて孫策の方を指す

戦場で、矢の降る中で全く変わらず。それどころか笑を称える男に兵まで笑ってしまう

異様な雰囲気につい孫策気の手が止まる

敵兵を見れば前線だというのに魏の兵は柔らかい顔に、そして武器を手に急に精悍な誇りと強い意思の篭った顔になり

心には余裕が生まれジリジリと押し返し始めた

「何処を見ているっ！」

止まる孫策に先程よりも鋭さを増した凪の攻撃が襲いかかった

避けきれず、剣で僅かに軌道をずらしたが顔に拳がかすめ、口元から血を流す孫策は顔を歪めていた

蹈鞴を踏む孫策に凪は連続で攻撃を繰り出し、孫策は全てを捌くことが出来ず幾つもの攻撃を被弾し始めていた

「くっ、此処まで変わるとは」

「隊長の見ている今、無様な様を見せるわけにはいかない。何時までもその鎧で防げると思うな」

凪の言うとおり避けきれず被弾してしまう攻撃をわざと鎧で受け止めるが

全ての衝撃を吸収出来るわけもなく、体に蓄積され口からは拳で受けたものとは違う血が溢れ流れだしていた

それと同時に後方から声が上がる。横撃を受けたと理解した孫策は退き時だと

凪の攻撃を弾いて距離をとろうとするが、ピタリと密着され離れる事ができない

「じゃまよっ」

「はあああっ！」

忌々しく凪を睨む孫策だが此のままでは退くことが出来ず挟まれると焦る孫策に勘が働く

真っ直ぐ襲いかかる強烈な拳。右に避ければ回し蹴りで死ぬ、左に避けても死ぬ・・・だけどこの娘の攻撃ではないと

何方でも死ぬならソチラが面白いとばかりに左に避ければ凪と孫策の体に影がさす

振り抜いた拳に被せるように体を回し蹴りを放とうとした凪は影の存在に気が付き後方に飛び退こうとしたが

影の背で血だらけでぶら下がる一馬を見た凪は足を止め、頭上から振り下ろされる馬蹄を押さえ込もうと篭手を構える

孫策も気が付き、自分に襲いかかる馬蹄を剣を構え抑えこもうとしたがこれは無理だと悟り

「これは流石に予想外ね」

と呟き、諦めと馬に踏まれて楽進と共に死ぬのかと自分の死因に呆れ覚悟した

ズドンッ！

舞い上がる砂煙、響く地響き。周りで見ていた兵もその化物の様な豪脚に驚き、砂煙に隠れた二人は死んだと思ったが

兵の眼に映るのは脚を二人の目の前に踏み下ろし、二人の真ん中に立つ男の肩に噛み付く的盧

的盧と一馬が此方に向かってくるのを見た男は孫策と凪が戦っているのにも関わらず其の身を兵犇めく中に投じて

抜けたと同時に凪と孫策の間に入り的盧の前に立っていた

的盧は男の姿を確認すると脚を少しだけ後ろに引いて地に下ろし、何かを伝えるように男の肩に噛み付いていた

動きが止まる孫策と凪、だが先に動いたのは凪

男の肩をつかみ、それを台のように孫策の顔へ飛び蹴りを放つが孫策は横に飛んで凪の蹴りを回避する

「・・・また助けられちゃったわ。やっぱり貴方をもらうことにする、だから死んだらダメよ」

「待てっ！」

「良い、それよりも来るぞ。陣形を維持しろ」

距離を離すことに成功した孫策は口に溜まった血を吐き捨て男に片目を瞑ってみせると

そのまま後方へ自軍の中へと下がり、凪はそれを追おうとするが男に止められる

男は的盧から一馬をゆっくり降ろし抱きかかえ、額に己の腰帯をまいて止血する

「あ・・・に、じゃ。みなを・・・・・・ごめん、なさぃ」

「謝るな、頑張ったな。帰ろう」

焦点の合わぬ眼で兄の服を血だらけの手で握り、涙を零す弟を優しく抱きしめて衛生兵を呼ぶ

その姿に凪は何も言えず、頷くと兵を維持させるため前進させ男を囲むように兵を配置

「呉の兵が来るぞ、迎撃態勢をとれっ！」

叫ぶ凪、だが男は「違う、そうじゃない」とだけ呟き応急処置の終わった弟を抱き上げ後方に下がっていった

「横撃、指揮する者が変わったか。此の様な大胆な指示、恐らくは曹操だろう。郭嘉は戦の記録で情報戦に特化した者

戦術には乏しいはずだ」

周瑜はそう分析すると兵の様子を見て考える。曹操の戦術も手の内にある、此のまま攻めても勝てるだろう

だが左翼、会陽殿の動きを見るに流れが変わったということだろう。あの方の鼻はよくきくと

「冥琳、退くことを儂は進める」

「祭殿もそう感じますか。解りました、引きましょう」

「少しは焦りが消えたようじゃな」

「ええ、もう祭殿に隠す事は出来ませんから」

まるで自分の娘を見るような眼で周瑜を見る黄蓋。周瑜もまた穏やかな顔を返す

「報告します。北から矢の雨が、魏軍本隊かと」

「早いな、流れが変わったということはこう言うことか。郭嘉が動いたのだろう、退くぞ全軍に通達せよ」

頷き、駆け出そうとする兵を黄蓋は引き止め「敵の旗は？」と問う

兵は「夏の旗が二種類、後は張と許と典の旗です」と答え、黄蓋は矢筒を三つ腰に携え

鉄鞭を腰紐に差し、一人前へと進んでいく

「祭殿？」

「殿は儂が務める。三夏の雷光と大剣が来ている、正真正銘の本隊じゃ。急がねば尻から丸呑みじゃぞ」

振り向かず前へと進む黄蓋に周瑜は肌がひりつく緊張を感じ、顔は固く、即座に声を張り上げ

後退、退却の指揮をし兵を急がせた

「さて、見える事は出来ぬだろうが夏侯淵よ。どれほどの者か次の戦で確かめさせてもらおう」

呟き矢を番え、兵を率いて殿の態勢を取っていく

後方に駆け周瑜の退却に同時に反応したかのようなタイミングで無徒の横槍の潜りぬけ孫策は黄蓋の隣を通り過ぎる

すれ違い様、口から血を流し笑う孫策を見た黄蓋は「三夏が揃ったか」と呟いていた

「一馬っ！！」

「大丈夫だ、気を失っているだけ。秋蘭達が向かっているなら華佗も一緒だ、診てもらおう」

後方に下がり、砦門の詠の元まで辿り着くと男は安心させるように詠に笑いかけ

そのまま砦の中へと入っていってしまう

「秋蘭たちが？」

「後は大丈夫だろう、任せる」

そう言って砦に消えると同時に北から大軍の咆哮と銅鑼の音が辺りに響き渡る

目線を向ければ魏の本隊、先頭を紅と蒼の夏の牙門旗が河を埋め、次々に上陸し砦へと走る

先陣は紅の夏、春蘭の率いる重歩兵。側面を秋蘭の弓兵と弩兵が援護し突撃を開始した

「まだ死ぬなよ。俺の弟なら俺より先に死ぬのは許さん」

「あ・・・うぅ」

砦の中へ入り、息を荒げる弟に声をかければ一馬は気を失ったまま応えるように呻きながら俺の服を掴む

沙和が俺を見たときは、腕にかかえられる一馬を見て駆け寄りすぐに砦内の衛生兵を呼び寄せた

俺は衛生兵に導かれるまま一つの天幕に入り、寝台に優しく寝かせると端で一馬の治療される様をじっと見ていた

「昭殿、弟君は大丈夫ですか？」

「俺の弟は簡単に死なんよ。それよりどういう事だ？」

天幕に入ってきたのは稟。先ほど見張り台で全体を見ていた俺と華琳の前に立ち、すでに本隊への連絡は済ませたと

言っていた。俺はそのまま前線を持たせる為に詠の隣に行き、華琳の策を伝えた

「全て理解しているでしょう。貴方の眼がすでに攻略されているという事はどういったことなのか、という時点で」

稟の言葉に目を伏せる。詠も俺も、勿論華琳もある程度は此方の情報が漏れて居るのは理解し覚悟していた

だからこそ俺は一つ頷く

「眼を攻略されている。ということは他の情報も漏れているということだろう」

「ええ、此方の戦術、策。軍師のほとんどの癖や趣向が漏れていると今回の事で解りました。それに」

「それに？」

「アレほどの大義を掲げた以上、私達は退けなくなりました。私達は手の内を晒したまま退けぬ戦に身を投じる事になり

ます。今頃諸葛亮は昭殿をはめてやったと大喜びしているでしょう」

稟の言葉に俺は溜息を一つ。そして処置のお終わった弟の手を握る

遅れて入ってきた華琳は稟から状況を把握し、多くの兵が死に弟がこれほどの傷を負ってなお変わらず静かな

まるで嵐前の空に浮かぶ暗雲の様な男に顔を悲しみに染めていた

そんな中、一人。稟は天幕の端で誰にも気付かれず口角を釣り上げ、眼を細くし狂気じみた笑を浮かべていた

―赤壁付近―

赤壁の目の前で陣を張り、進軍を調整する呉軍本隊の一つの天幕に伝令が飛び込む

「諸葛亮様。呉の周都督からのお言葉です。大義は魏にあり、退却は成功。全ては手筈通りにとの事です」

「はいっ。ご苦労様ですっ」

心底嬉しそうに、今にも叫びだしそうな笑顔で応える諸葛亮。よほど嬉しかったのだろう

周りに鳳統そして呉の陸遜や呂蒙が居る中、一人はしゃぎそうになってしまい、我に帰って赤面していた

「巧くいきましたね〜。朱里ちゃんの策通り、敵は劉弁様を引き連れ雪蓮さまとの舌戦に圧勝したようですよ〜」

にこやかに笑い、間延びしたほんわかとした声で話す陸遜に力強く頷く諸葛亮

やはり恐怖を埋めこまれた人物に意趣返しとも言えることをやってのけた事に顔が戻らず

得意げに語り始める

「大義を掲げてしまい、退けなくなった魏は軍師の癖、戦術という手の内を晒したまま決戦を開始するしか無い

本来なら一度軍を退いて戦略などを洗いなおしたいでしょうがそれも出来ない

蛇斬剣まで出してきたのは予想外でしたが、天子様を奉戴した以上、姉君である劉弁様をお迎えし

戦場に証人として参上させる事は十分に考えられました」

「良かったね朱里ちゃん。これで魏と連合の兵の差は殆ど無くなったよ」

友の賞賛にますます笑顔になる諸葛亮。情報の奪取、そして天子様の姉の出現をみこし退けぬ戦いに引きずり込む

強かさに呂蒙は小さく「凄い」と一言。隣に立つ陸遜は「見習いましょうね〜」とにこやかに返していた

「あの、ひとつだけ質問が」

「何ですか？」

「舌戦で掲げた向こうの揺るぎない大義はどうするのでしょう？もし蜀の兵や将の耳に入ってしまったら」

「それなら大丈夫です。先に全軍にある言葉を流布しておきました。【曹操さんは陛下を操ろうとしている】

【劉弁様は愚者】【劉弁様は曹操さんに飼いならされている】と三つだけ」

「ならばなぜ今回進軍した私達の軍にその事を？」

「進軍する前に流してしまってはその事が敵の耳に入り、魏は劉弁様を前には出さなかったでしょうね」

諸葛亮の代わりに応えるのは少し大人しめの鳳統。先にそんな噂が流れていては、砦で掲げた大義も滑稽に

見えるだけなんと用意周到な事かと呂蒙は此処でも感心していたが、同時に自分たちの軍は駒のように

扱われたのだと言うことと、周瑜はなぜそれを容認したのかと言う疑問が残ってしまっていた

「亞莎ちゃん、考えていることは解りますよ〜。ですがもし蜀の兵があの場に向かった時を考えてみてください」

陸遜に言われ、あらためて考えれば答えは明確。進軍前に話が無ければ蜀の兵は全てが崩壊を起こすと

だが兵卒出の呂蒙には納得はすれども割り切ることが出来なかった。兵が多く死ぬことが解っていて後のために

無言で死ぬことがわかったまま軍を進めるなどと

呂蒙の複雑な顔を見て陸遜は耳元で小さく囁く「兵がどの程度死ぬか、それを見極め戦を進めるのも軍師ですよ〜」と

その言葉に呂蒙は悲しみに染まった顔をし、目の前で嬉々として喜ぶ諸葛亮にモヤモヤとした不快感を覚えていた

「流石は劉勝さんの末裔と言われる劉備さんの軍師さんですねぇ。情報を操るのはお手の物といったところでしょうか〜」

「戦で重要なのは情報。情報が手に入り、此方を優位に立たせ事を進めるのは雪蓮さんの祖である

孫武も重要だと言っています」

呂蒙の気持ちを感じてか、刺のある言葉を諸葛亮に放つ陸遜

繋がりの不明な末裔との言葉に、同じように孫堅が孫武の末裔であると不明確な事を叫んだ事を持ち出し

後の事も視野に入れ牽制しあう。戦が終われば最大の敵は目の前に居ると