「確かに周瑜が云う通りだと俺も思う。でも俺いつも思うんだ。

あの時俺が力を持っていたら、雪蓮は今までのように生きていたんじゃないかって」

「っ！！北郷それは・・・・」

周瑜は俺に咎めるような視線を投げかける。

当然だ。今更過去を振り返ったって雪蓮が生き返るわけがないからだ。

「周瑜が云いたいことは分かってる。

だからこそ俺は戦う事にしたよ。そして弱かった自分とこの戦乱を終わらせる。もう誰も死なせたくないから・・・・・」

「・・・・・分かった。最後に一つだけいいか？」

「何？」

「我々が対峙する敵もまた人だ。

当然敵の兵士もまた家族や恋人がいるだろう。

お前が兵を殺したら、その兵の身内の人々から一生恨み続まれ続けることになる。

それがたとえ世界の平和という崇高な理由であってもだ。

それでもお前は人を殺し続けることができるか？」

俺は彼女の目を真っ直ぐにみて、淀みのないはっきりとした口調で答えた。

「ああ。覚悟はある！！

それが俺にできる雪蓮への唯一の罪滅ぼしだから」

「・・・そうか・・・・・・・」

周瑜はそう云ったきり口を閉ざしてしまったが、暫くすると俺を一瞥し、いつもの様に深いため息をついた。

「おまえがそこまでの覚悟なら私は止めない・・・・。

自分の納得のいくように行動してくれ。

軍での手配に関しては私に任せろ。祭殿に言っておく」

「悪いな、周瑜。恩に着る。」

俺はそう云って、一礼した。

「いや、気にしなくていい。

親友が覚悟を決めているのに、それを邪魔するのはあまりにも無粋というものだろう」

周瑜はそう云うと、墓に向き直り花を墓前に供えると跪いた。

「聞いたか？雪蓮。北郷はやっぱりお前が云っていた通り、枠に収まる奴じゃなかったらしい。

確かに私個人としては北郷が軍師を辞めるのは非常に残念だが、心配はしていない。

北郷は自分なりのやり方でお前への償いをしようとしている。

お前は本望ではないかもしれんが、どうか北郷を見守ってやってほしい・・・・」

周瑜はそう云うと立ち上がり、俺を見て

「ほら、北郷。雪蓮に報告するのだろう？」

と促す

「ああ・・・・・」

俺は周瑜と同様墓前に跪くと、いったん深呼吸をした後静かに口を開く。

「雪蓮。今日は大事な報告があるんだ。

ついさっき周瑜から聞いたと思うけど、俺は武官として戦うことにしたよ。

・・・雪蓮は俺に云ったよな？

《矛盾してるかもしれない。でも戦わないと何も守れないと思うから》

って。

正直云うと、俺自身この言葉の意味がよくわからなかったんだ。

でも俺は雪蓮が居なくなってから、この言葉の意味が良くわかった気がする。

俺に今必要なのは、大切な人を守るための力だと思うから・・・・・。

・・・・雪蓮。あの世で見ていてほしい。必ずお前の志を受け継いだ孫権を守って見せるか

ら・・・・・・！！」

俺はそう云うとゆっくりとした動作で立ち上がり、周瑜に城に帰ると云ってこの場を去った。

暫くして俺は何気なく、ふと後ろを振り返った。

周瑜がまだ墓前に立っている。

その後ろ姿はいつかの時に見た、あの儚くて弱々しい後ろ姿だった。

北郷が去って行った後、私はまたかつての親友に話しかける。

「まったく・・・・・。

北郷はお前に似て不器用な奴だな・・・。

・・・・だが北郷は不器用なりに雪蓮の死を受け入れて前に進もうと足掻いている。

お前が羨ましい。

死んでもあれだけ男に愛されるなんてそうそうないぞ・・・・」

私は親友にいつもの様な皮肉を云って、一人で静かに笑った。

笑い終わった後私は親友に問いかける。

「・・・・・なぁ雪蓮。私は北郷の様に前に進めているだろうか？」

返事はなかった。当然だ。

彼女はもういないのだから。

それでも私は一人、話し続ける。

「私は北郷を先ほど咎めたが、あいつを咎める資格が私にはないのかもしれない。

なぜなら、いつもお前を思い出しては自分の無能さに歯痒さを感じていたのだから・・・」

「しかしな、雪蓮。

私は北郷をあの覚悟を聞いて、決心したよ。

もう後ろを振り返らずに、前を向いて生きていこうと」

「私にはまだやらなければならないことがある。

・・・・すまない雪蓮。暫くは辛抱してほしい。

何時かは分からんが必ずお前の下に行く。

それまでこの呉を、そして北郷と蓮華様を見守っていてほしい」

私がそう云い終わったと同時に、優しいそよ風が頬を撫でる。

雪蓮が私を励ましているかのようだ。

私はそよ風を一身に受けながら踵を返す。

その足取りはここ数日ぶりに軽く、しっかりとしたものだった。