きゅっと唇を噛み，拳を握りしめて‥‥肩を震わせ耐えてはる姿が，何だかとても切のうて。せやから，俺は ―――。

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　物心ついた頃から，気がつくと悪ガキ３人。同じ”明陀”の教えを守る家に生まれ，歳が一緒だった事もあって，何かにつけて共に行動する事が多かった。当然，寺での修行も一緒になる事が多く，それが当たり前の日常やった。ただ‥‥自分と他の２人と決定的に違うんは，修行を始めた動機や。

　和尚は継がせる気は無いようやけれど，坊は寺を継いで建て直す気満々やったし，子猫さんは両親を亡くした後，明陀に育まれた恩義を返すんやと，強く決意して行動してはる。俺はと言うと，まあ，家が家なので，お父や兄貴達の姿を見てきた流れ上，修行する事自体に抵抗は無かった。せやけど，末っ子的な立場から物を言うんなら，家を継ぐ訳でもなし，明陀の僧になる必要も無ければ，まして祓魔師を目指す理由なんて何も無い。

　そんな感じで何となく”流れ”で修行に励んどった。３人でいるのはようけ楽しかったし，いよいよキツうなったら投げ出してしまえばええ。続けにゃならん理由なんて，自分には無いんやから。‥‥そう思っとった。

　例の「青い夜」絡みで，「明陀」は地元じゃ悪い意味で名が通っとったから，その寺の息子ともなれば，ちょっとした有名人やった。”祟り寺の息子”‥‥坊は陰でそないな風に呼ばれて，周りから距離を置かれてはった。慣れとったし，俺も子猫さんも一緒におったから，坊は気にする風でもなかったように見えとった。

　けど。

　あれはいつ頃やったやろか。確か，小学校の帰り道やったと思う。例の如く，上級生に「祟り寺」とはやし立てられて，「よう飽きひんなあ」‥‥なんて思いつつ，無視して通り過ぎようとしたら，不意に。‥‥坊の歩みが止まり。

「坊？　どないしはりました？」

「あない奴らに構うこたない。早う帰りましょ。」

「‥‥やない」

「坊？」

「明陀は祟り寺なんかやないわ‥‥！」

　叫ぶ訳でも喚く訳でも無く‥‥ただ，低く押し殺した静かな口調は，どこか震えてはって。それきり押し黙り，じっと足元を見つめ微動だにしなくなった坊を，伺い見ると‥‥きゅっと唇を噛み，拳を握りしめて‥‥肩を震わせ耐えてはる姿が，何だかとても切のうて。平気な訳やなかった。人一倍，生真面目な坊は，きっと‥‥ずっと，耐えてきはったんや。俺や子猫さんに余計な心配かけんと，気取られないように，きっと，ずっと我慢してはったんや。

　‥‥自分が情けのうて，悔しかった。これが柔兄や金兄なら，気の利いた言葉の一つでもかけて，坊を励ますなり慰めるなり，出来るんやろか？　近くにおるのに，俺は，坊に何もしてやれん。そう思ったら‥‥何故だか，身体が勝手に動いとった。自分より一回りも二回りも身体の大きい上級生を相手に，取っ組み合いを繰り広げ，偶然近くを通りがかった金兄が止めに入るまで，それは続いた。

「お前なあ‥‥ちっこいくせに無茶すんなや。」

「ちっこい言うな！　背ぇなんてすぐ追い抜いたるわ。腕っ節だって，もっと強うなる！」

「おーおー，いっちょまえに吠えよるなあ。何やあったんか？」

「あいつらが悪いんや。坊を泣かすような事言いよるから‥‥」

「泣いてへんわ！！」

「‥‥きばりや，廉造。せやけど，無茶はあかんで？」

「うっさいわ！　金兄来んでも，俺が勝っとったわ！！」

「ぎょうさん傷こさえといて，よう言うわ‥‥」

「メイヨのフショウだから，ええんや！　俺が，坊を泣かすヤツから守ったんねん！！」

「だから，俺は泣いてへん言うとるやろが！！」

　‥‥あれから数年。宣言どおり，金兄の背ぇは追い抜いたった。腕っ節だって，まだまだ強うなる筈や。まあ，それ以上に坊の背ぇがでかなるのが早かったり，腕力も‥‥何やようけ強うなってはる気はするが。そない些細な事はええねん。俺が，坊の隣にいる‥‥それが重要なんや。

　この生真面目なお人はきっと，この先もその性格故に傷つき，けどそれを痛いとも言わんで，何もないフリして耐えはるんやろう。そんなら俺は‥‥せめて，その時隣におって支えてあげたい。もし，坊の行く手を阻む者がおるんなら‥‥俺は，全力で排除する。そうするためには‥‥俺は，強うならなあかん。修行して，もっと力つけて，祓魔師になって。この先もずっと，坊の隣におれるように。

　せやから，俺は ―――。

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「おい，志摩！　何してんねん，遅刻するぞ。」

「志摩さん，坊が苛ついてはるよ。早うしたってや。」

「今行きますわ！」

　制服を掴んで，バタバタと部屋を出る。ちょっと苛ついて，けど待つのが当たり前のように佇む坊の隣に，これまた当たり前のように陣取って。

「ほな行きましょか。」

「行きましょか，やないやろ！　もっと早う支度せえ。」

「俺は，支度は早いですやん。支度に時間かかるんは，坊の方や。」

「志摩さんが遅なるんは，単に起きられんだけやもんね。」

「せや！　子猫さんの言うとおりや。」

「俺かてそんな支度に時間かけとらんわ！」

「ウソや〜。髪型決まるんまで，ようけ時間かかってますやん，鏡ん前で！」

「うっさいわ！　志摩，お前はもっと早う起き！！」

「そら無理やわ〜。俺布団と仲良うするんが好きやねん。」

「アホか！」

「あははははは」

　いつもどおりの，他愛も無い会話。この日常を守るためにも，俺は ―――。

　‥‥今はまだ，この気持ちに名前はつけないでおこう。蓋をして，鍵をかけて，心の奥に沈めておこう。口に出して名前を与えてしまったら，きっと‥‥この人を困らせるだけやろうから。

「好き，なんて‥‥よう言わんわ。」

　独り言ひとつ呟いて，歩き始める。いつか伝える日が来るんかも知れんけど，今はまだ‥‥もう少しだけ，このままで。