「もう二度とするんじゃねえぞ!!?」

「うぐぅ〜…」

“やれやれ…、ようやく終わったよ…。っつーか、前に食い逃げされたなら売らないか、金を貰ってから渡すかしとけよな…。

　しかし再犯にもかかわらず、警察じゃなくて説教程度で済ますとは…”

15分ほどの説教の後、あゆの持っていたたい焼きの袋を持って、店主は店へと戻っていった。

あゆは説教が堪えたのか涙目で少ししおらしくなっており、ミクは呆れた様子でたい焼き屋の店主の後姿を眺めるのだった。

「うぐぅ〜…、天使さん酷いよ〜!!ボクの事を助けてくれても良いじゃないか〜…」

「はあ!!?ふざけんなよ!!初対面で食い逃げしてるお前を何で助けなきゃいけないんだよ!?天使だからって、全部がお前の味方になると思うなよ!?」

たい焼きを奪われたあゆが涙目で、ミクの胴体をポカポカ叩いて八つ当たりし、

とばっちりで一緒に説教を受ける羽目になったミクもキレてあゆの肩を掴んで、自分から離すのだった。

「大体、お前が金払わずに逃げるから、こうなるんだろうが!?え!!?」

「ふふぅ…、ひはひほへんひは〜ん…(うぐぅ…、痛いよ天使さ〜ん…)」

ミクは少し無表情ながら、キレた様子であゆの両頬をつまむと、グッと横に引っ張りながら睨み付け、あゆは痛みから両手をバタつかせる。

「はっへほはへほははうふほひへひはんはへほ、ははひへひへほほほひはふほはははんはふへ…」

「何言ってるんだ?離してやるからもう一回言え」

あゆの言葉が全然聞き取れなかったので、ミクはあゆの頬から両手を離すことにする。

解放されたあゆは頬を擦りつつ、瞳に涙を潤ませながら再びミクに迫りくるのだった。

「だってお金を払うつもりでいたんだけど、探してみてもどこにあるのか分かんなくて、気付いたら…」

「逃げてたって訳か?だったら我慢しろよ」

「だって、あの日から全然たい焼き食べてなくて…。

　いつか祐一君が持ってきてくれるって言ってたんだけど、どうしても我慢できなかったし、何より焼きたてを食べてみたかったから…」

「あー分かった…。お前の気持ちは分かったから、近寄んな!っつーか、周りの視線が痛いから止め!!」

気が付けば、商店街を通る人々の視線が2人の方に向いていた。

尤も(もっとも)周りの人間にはミクの姿が見えておらず、あゆが1人で1人芝居している様にしか見えないので、

彼女にとってはどうでも良い筈なのだが、あゆへの冷ややかな視線は自分への視線にも思えているので、バツが悪かった。

「とりあえず、落ち着け。な…、な…!」

「うぐぅ〜…、たい焼き食べたいよ〜……。

　あ!すごく大きなたい焼きが空を飛んでる!」

今まで落ち込んでいたあゆだったが、空を見上げた時に大きなたい焼きを見つけたということで、その表情が途端に明るくなる。

「おいおい…、しっかりしろよ…。たい焼きが空を飛んでるなんて……」

“飛んでたよ!!”

あゆに釣られてミクもまた空を見上げるが、その視線の先のありえない光景に思わず固まってしまうミクだった。

空中には普通のたい焼きの400倍ほどの大きさのたい焼きが、美味しそうな匂いを漂わせながら飛んでおり、

あゆ達の姿を確認すると頭をそちらの方に向け、空中を泳ぐ様に飛びながら次第に近づいてくる。

「たい焼き好きなボクの為に来てくれたんだ…」

“んな訳ないっての…。

　しかしあのたい焼き、かなり目立ってるのに商店街にいる連中が、こいつ以外誰一人気付いてないって事は…”

瞳をキラキラさせながら嬉しそうにたい焼きを見つめるあゆとは対照的に、何か心当たりがあるのか、無表情ながらミクの顔つきが少し険しくなっていた。

「何とか何とか何とか何とかの〜…♪」

某有名な歌のメロディを口ずさみながら、巨大なたい焼きがあゆの前に着地しようとした、その時、

“スパァンッ…”

「うぐぅ!!?」

“ベッシャァン…!”

不意にミクが持っていたハリセンで巨大なたい焼きツッコミをかました。

その拍子に“うぐぅ”と口走りながら、たい焼きはバランスを崩して着地に失敗し、全身を強打するハメになった。

「ゲホッ…。な……、何すんねん…?」

「そうだよ。せっかく大きなたい焼きが…」

「お前は黙ってろ。

　…、で、お前はたい焼きのカッコして、何してるんだ?」

たい焼き側に加勢しようとするあゆを制止し、目の前で悶絶しているたい焼きをミクは冷ややかな目で見下ろす。

どうやらたい焼きの中にいる人物と知り合いらしかった。

「いや〜…、そこの嬢ちゃんがたい焼き食べたがっとったから、こうやって…」

「いらん演出するな!!さっさと出て来い!」

「ヘイヘイっと…」

少し面倒くさそうにたい焼きの中にいる人物がたい焼きの胴体部分を引き裂くと、

アンコを模した黒い綿の中から大きな鎌を持った茶髪の腰まであるポニーテールの少女が出てきた。

その人物は薄茶色のヒザまでのパンツとロングブーツ、それに焦げ茶色のロングコートとその上に白いケープを羽織っていた。

彼女の正体は、天使の使いであるミクの相方、生き神の使いヌイである。

「生き神少女ヌイ、ただ今…」

「もう良い!!」

変身が完了したヒーローの様に、キリッとした表情でポーズをとろうとするヌイにミクは再度ハリセンをかました。

「こいつのせいで余計な時間を喰ってしまってな…。とりあえず行くぞ」

「待って」

うんざりした様子でミクが空を飛ぼうとしたところ、あゆが咄嗟(とっさ)にミクの服を掴んた為、バランスを崩しし、今度は顔面から転んでしまうミクだった。

「大丈夫か?ミクちゃん」

「痛たた…。おい…、まだ何かあるのか…?」

強打した鼻の部分を手で覆いながら、しかめ面をしてあゆを睨み付けるミク。そんな彼女にあゆは訴えの眼差しを見せていた。

「ねえ天使さん…。もう少しボクと一緒にいてくれないかな?」

「はあ!?一緒にたい焼き屋の親父の説教喰らってやっただろうが!!?これ以上お前に付き合う義務なんて何処にも無いだろ!?」

「そうかも知れないけど〜…」

「まあまあ。ワイも今まで自殺志願者(ターゲット)探しとったけど、それらしき雰囲気は無かったから、少しくらいエエんちゃう?」

「だったらお前が付き合ってやれよ!!」

「ワイでもエエけど、せっかくミクちゃんをリクエストしてくれとるんやし、ミクちゃんもおった方がエエんちゃう?」

「ありがとう…。だけど天使さんだけってのはダメかな?」

「何でだよ!!?」

あゆの申し出を渋るミクに対し、ヌイは即答で快諾する。が、ヌイも一緒にという提案には、あゆも不安そうであった。

ふと、あゆの視線がヌイの持ってる大きな鎌に向いている事に気が付き、どうやら不安の原因がそこにあるのだろうとヌイは察した。

「ああ、そうか〜。このデカイ鎌を見たら誰だって怖がるか〜…。しかし心配ご無用ってヤツやで、嬢ちゃん♪」

不安そうに竦んで(すくんで)いるあゆに対し、ヌイが笑顔であゆの肩をバンバンと少し強めに叩いて落ち着かせる。

「この鎌は人を傷付けるモンじゃないし、ましてや人を殺す為のモンでもないから安心しい♪やろ?ミクちゃん」

「ああ。外見は死神っぽいけど、こいつは死神じゃなくて、人を生かす為の生き神の使いだからな」

「本当に?」

「ウソやないで♪っちゅう事で、嬢ちゃん!他にに何かリクエストはあるか?」

「たい焼き屋の親父をボコッて、食い損ねたたい焼きを奪い返すってのはナシだぞ?」

「うぐぅ、ボクそんな事考えてないよ!」

味方の様なヌイの言動に安心したのか、あゆはミクが言った事にムッとした様子で返すまでに落ち着いてきた。

「あのね、ボクが天使さんにお願いしたいのはね…」

「うぐぅ〜…、天使さんの背中に乗りたかったのに〜…」

「つべこべ言うな!空を飛びたいって願いを叶えてやってるだけ、ありがたく思え!!」

「そうだけど〜…」

「嬢ちゃんの気持ちは分からんでもないで?けど、こうやって空を飛ぶのも悪うないと思うで!!」

あゆの願い…、それは空を飛んで病院に行きたいという事だった。

ミクは即座にその願いを却下したが、ヌイは快諾し、ヌイが普段移動手段として使っている大きな鎌にヌイと2人乗りで、空を飛ぶ事となった。

「ワイを空飛ぶ魔法使いと思っときゃエエねん!!違いはデカイ鎌かホウキかってだけや!!

　物足りないんなら、もっとアクロバットに空を飛んだ方がエエかな!!?やったら、しっかり捕まっときいよ」

「うぐぅ〜…、そんな事言ってないよ〜…」

後ろのあゆをよそに、ヌイはあたかも仲間に格好良い所を見せようとする運転手の表情になると、

途端に飛ぶ速度を上げる、宙返りをする、壁や地面擦れ擦れを飛ぶ、等のアクロバティックな飛行を病院に着くまで続けるのだった。

「も……、もうすぐ着く…、で……。嬢…、ちゃん…」

「ヌ…、ヌイさん…。大丈夫…?」

「ちょ…、ちょっとムリし過ぎたわ……」

“身の程を知らない、バカの典型的な例だな…”

アクロバティックな飛行で最初にバテたのは、ヌイだった…。

今にも吐きそうなほどに顔面蒼白で、空を飛ぶスピードも最初よりもかなりガタ落ちだった。

「も…、もう少しの…、辛抱…、や…。ほな……、行く…」

「あっ、祐一君だ!!」

ふと下を向いたあゆの視線の先に、大量のたい焼きを入れた袋を持って病院に向かう相沢祐一の姿が飛び込んできた。

それに釣られて、ヌイもミクも彼の方に視線を向ける。

“祐一って…、ありゃ…。あん時、佐祐理さん達と一緒におった少年やないか…”

ヌイ達が祐一に学校で会ったのは10日前の事である(正確には、祐一はヌイ達の姿を確認出来ていないので、会ったという表現は正しくないのだが)。

思い返せば自殺志願者(ターゲット)らしき雰囲気を感じて、学校の中に入ったら、突然舞に魔物扱いされたり、佐祐理に舞と間違われたり、

佐祐理が他の生き神の使いに助けられたという話を聞いたり、そして祐一にはスリーサイズを聞かれて答えようとしたものの、

恥ずかしくて舞の腕を使って祐一にツッコミをかまして、舞にキレられてドタバタしあったりと色々とあったものだ。

「ねえヌイさん。病院に入る前に祐一君とお話ししたいんだけど、降ろしてくれるかな…?」

「そ…、そうやな…。そろそろギブアップしたかったところなんや……。うぐっ…!?」

“だらしないヤツめ…”

顔面蒼白のヌイが、あゆのその言葉を聞くなり、待ってましたとばかりに即座に高度を下げて着地する。

着地すると同時に、あゆも祐一の元へ嬉しそうに走っていくのだった。

「祐一く〜〜〜〜ん♪」

祐一の名を呼びながら、嬉しそうに祐一に抱きつこうとするあゆ。が、祐一にひょいっとかわされ、その勢いでズザッとこけるのだった。

「うぐぅ…、酷いよ祐一君…。ボクの事を受け止めてくれたって…」

「あ…?誰が酷いって…?」

涙目でぶつけた鼻を擦るあゆに、祐一はイライラした様子でガンつける。

「てめえこそ、またそんなカッコして病院抜け出して、挙句の果てには、またたい焼き食い逃げしやがってよ…!!

　俺がたい焼き買ってきてやるって散々言ってたのに、何勝手な事しやがんだよ!!?

　おかげで俺はたい焼き代プラスお前の迷惑料に詫び料まで払わされるハメになったんだ。どうしてくれるんだよ!!?」

「うぐっ…。だ…、だって焼きたてのやつも食べたかったから…」

「知るか〜!!たい焼き食える様になっただけ、ありがたく思え!てめえの不始末を片付けてやんのにも限度があるんだよ」

自分の悪事を祐一に指摘されて、気まずそうに縮こまって祐一を見つめるあゆだった。

そんな様子をヌイとミクは木の陰から眺めながら、

“色々と大変なんやな〜、あの少年も”

“とりあえずご愁傷様とだけ言っておこう…”

とボソッと呟く(つぶやく)のだった(尤も[もっとも]、祐一からもその姿は確認出来ない為、隠れている必要は無いのだが…)。

「あっ、そうだ。さっき天使さんに会って、ボクと一緒に怒られてくれたんだよ…!」

気まずい雰囲気を変えようと、あゆは先程会った天使の使いであるミクと出会った事に話題を切り替える。

“ふざけんなよ!!こちとら、とばっちりで怒られるハメになったんだよ!!”

“まあまあ…、そういう役も悪うないと思うで…”

事実を歪曲して伝えられた事にミクはキれて木の陰から飛び出そうとするも、逆にヌイによって宥め(なだめ)られた。

「はあ?天使に会っただあ!!?何寝言言って……。

　あれ…?」

一方、話題を振られた祐一は、馬鹿馬鹿しいといった態度で一蹴しようとするも、“天使”という単語を口走った途端、表情が蒼ざめていく。

「祐一君?」

「あれ…、俺って天使って単語を口走っただけだよな?意外と使い慣れてる単語のはずだよな〜?

　なのに何で、あの思い出したくもない恥ずかしい記憶が蘇ってくるんだ〜…?ヤベーよ…。

　近くの木とか壁とか地面とかにヘッドバッドかまして忘れたくなってきたよ〜…」

「ゆ…、祐一君…!!?大丈夫?しっかり…」

何かトラウマめいたものが彼の中から引き出されたのか、蒼ざめてフラフラと千鳥足になる祐一を慌てて止めるあゆだった。

“もしかして…、あれのせいか…?”

木陰で見ていたミクもピンときて、顔が少し蒼ざめていく。

思い返せば、ヌイが佐祐理達に会った翌晩――――――――

「あははは〜♪」

「降ろしてくださ〜い!!」

「殺してくれ…」

ヌイと出会い、かつて自分を助けてくれた生き神の様になりたいと宣言した佐祐理が、その翌晩、

祐一と同じ学校の生徒会長の久瀬を連れて空からパトロールしていた時の事だった。

その直後、警察に通報され、佐祐理達は警察の取調べを受ける事となった。

結果は佐祐理へのお叱りだけで済み、空からのパトロールはその日限りとなったのだ。が、

佐祐理達が空中散歩していたことは町内中に広まるところとなり、巻き込まれただけの祐一も久瀬も当然、噂話の渦中に存在していた。

その為、翌日から学校の生徒や近所から色々と噂されたり、冷ややかな視線を送られたり、

“佐祐理さんと一緒で羨ましいぞ”とか“次はいつやるんだ?”といった、からかいの言葉まで浴びせられる事となった。

久瀬に至っては朝礼や校内集会で壇上に立てば、生徒達から一斉にトラウマが蘇る様な言葉を浴びせられて、凹むのを堪えていたものであった。

それから1週間ほど経つとさすがに噂話は収まり、祐一も久瀬もその出来事を忘れようと共に頑張り、いつしか同志にまでなっていた。

尤も(もっとも)、佐祐理はヌイみたく自殺志願者(ターゲット)を探そうとまだ考えており、密かに何かを企て(くわだて)ているところだが…――――――――

「そっ…、そうだ…!!たい焼き一緒に食べよ?」

凹んでいる祐一の気分を変えようと、あゆが祐一の持っている袋からたい焼きを1つ取り出して祐一の口元に持っていく。

が、“今は食いたくねえ…”と覇気のない声であゆに返す祐一だった。

「とりあえず俺、先に病室に行ってるわ…。だから、今だけお前が持っててくれ…。俺も後で食うから、全部食うんじゃねえぞ?」

「うん、ありがとう」

「食うにしても、俺が苦労して手に入れてきたたい焼きだからな…!!ちゃんとありがたく味わって食えよ…!!良いな!!?」

「うん、じゃあ後でね」

「おう…」

まだ凹んではいるものの、気分を変えようとあゆに持っていたたい焼きの袋を渡すと、祐一は気丈に病院の中に入っていくのだった。

「お前の彼氏も色々と大変なんだな…」

「あ…、天使さんにヌイさん」

祐一と一時別れた後、木陰に隠れていたミクとヌイが再びあゆの前に姿を現した。

「とりあえず、これからどうするよ?」

「うん、ボクを屋上に連れてってくれるかな?」

「おっしゃ!ほな行こか」

所変わって、病院の屋上。

そこには手すりに腕をつくヌイとミク、

「病院からの眺めもなかなか悪うないもんやな〜…」

「ほうはへ、ふひはん(そうだね、ヌイさん)」

「それ美味そうやな〜…」

「ふん、はっへほふほはいほうふふはんはほん(うん、だってボクの大好物なんだもん)」

「ワイにも1つエエかな〜?」

「はへっ(ダメッ)!!ほうほほひふふはいひ…(もう残り少ないし…)」

「ええ〜っ?1つくらいエエやん〜」

“いやしんぼめ”

そしてその真ん中にたい焼きの袋を持って佇む(たたずむ)あゆの姿があった。

よほど食べたかったのか、あゆは2つを一気に口の中に入れて頬張っている。

「っと、そうや」

ふと、あゆに聞きたい事があったのを思い出したヌイは、質問することにした。

「ところで話は変わるんやけど…」

「はあひ(なあに)?」

「あんたは一体…?」

「こいつは7年前に登った木の高いところから転落して、それ以降植物状態だった女の子だよ」

「へっ…?どういう事や、ミクちゃん」

ヌイがあゆへの質問を言い終わらぬうちに、ミクが彼女に関する謎の答えの解説を始めた。

その指摘に、あゆは口にたい焼きを頬張りながらもシリアスになる。

「この町で以前話題になってたニュースを思い出したんだ。7年間眠っていた女の子が先日、目を覚ましたってのをね…」

「そうなんか?嬢ちゃん」

「ふん、はひはひほうはほ」

「口ん中を空(から)にしてから話せ」

「……、うん、確かにそうだよ。実を言うと、祐一君がこの町に戻ってきてから、ボクはずっとこの姿で祐一君達に会ってたんだ」

「それを知った時、いくつか感じていた不可解な出来事の理由も自ずと(おのずと)分かってきたって事さ」

「へえ、そうやったんか〜」

ミク、そしてあゆによって明かされる謎の答えに、ヌイは心から驚くのだった。

あゆがシリアスな表情のまま話を続ける。

「祐一君と一緒に過ごせて、タイムカプセルも見つけられて、ボクはもう満足だった。いつ死んでも構わないって思ってた。

　だけど、やっぱり生きたいって思って、そしたら祐一君が眠ってるボクの元にお見舞いに来てくれて、そうしたら意識が戻ってたんだ。

　まだ入院中の身だし、多分これからも色々と大変な事があると思うけど、これで晴れて祐一君と付き合う事になったし、

　祐一君も他の皆も力を貸してくれるって言ってたから、きっと頑張れると思うんだ」

「そりゃ素晴らしい事やないか〜…。ワイは感動したで!!」

あゆの話に、堪らず滝の様に涙を流すヌイだった。

「まあ、あたしも素晴らしい話だと思ってるよ。たい焼きを食い逃げした事を除けばな!!」

「うぐぅ…、だって焼きたても食べてみたかったし、後でちゃんとお金を払うつもりだったから…」

「ふざけんなよ!!?」

「まあまあ…、嬢ちゃんも反省しとることやし…」

そんなこんなやり取りの後、日が沈みかけてきたので、そろそろ別れようという流れになった。