夜になり、遠くの地からやって来た者達に対して、『リキテインブルグ』式の豪華なもてなしが

される事になった。

　各国から集まった有力者達に混じり、『リキテインブルグ』からは、『フェティーネ騎士団』団長

として、カテリーナが出席する。

　だが、慌しくなった王宮内。与えられた部屋にいた私の元に、いきなりルージェラがやって来

た。

「あなたも出席しなさいよ。どうせ、黒翼の間での会談にも出てもらう予定なんだから？」

　彼女は、いつものように、活動的な姿をしているのではなく、幾分も整った服を身につけてい

た。それは、『リキテインブルグ』式の、女騎士の制装で、青や緑色の入ったブラウスに、地味

な色のズボン。色鮮やかさは抑え目だが、どこか、華やかな装いがある。しかし、私の国など

では、男性が着るようなものだ。

「わ、私が、ですか…？」

　私は戸惑った。ルージェラのような制装は持っていないし、何より、私は騎士でも何でも無

い。

「あなた、お嬢様出なんでしょ！　もてなしみたいなものは慣れていて、堅苦しい事は嫌だって

言う田舎者とは違うんでしょ？」

「で、でも…。私の祖国からも、知っている人が、来ていますから…」

　私の頭の中に、『ハイデベルグ』から来た人々の顔が浮かぶ。

「いいじゃない。『リキテインブルグ』代表だって顔していれば、バレやしないって」

「わ、私が、どうやったら『リキテインブルグ』の人見たいに見えますか？」

　西域大陸では、大体、南方では黒い色の髪の人間が多いし、眼も濃い色だ。背だって私より

高いだろう。

　そう、丁度、ルージェラのような姿が南方の人間だろう。彼女は人では無くドワーフ族だが、

両親の内、どちらかが、この地方の人間なのだ。

　私のように、ブロンドで、青緑の瞳、小柄な体ではどう見ても北方の出身、というのが西域大

陸の常識だ。カテリーナが黒髪でなく銀髪で青い瞳、白い肌なのは、ただ彼女の祖先が北方

出なだけだろう。ただ、彼女は顔を良く知られている。

　私も、一部の人には、顔を知られているが、それは、『リキテインブルグ』の傭兵としてではな

く、オルランド家のブラダマンテとしてだった。

「ほらほら、服は、クラリスのを貸して上げるからさ。こんな所に一人でいたって寂しいよ」

　各国の有力者ばかりが集まる場に出向くとなると、緊張が高まった。だが、なぜ私のような者

を、そんな場に出席させたがるのだろう。

　私が、クラリスの着ていたと言う、私にとっては丈の長過ぎる真っ白なシルクのドレスに着替

えて会場に向かうと、そこでは既に会食が始まっていた。

　白海の間と呼ばれる、王宮の中の大広間の一つだった。高い天井に、広々とした室内。壁は

ほとんどがステンドガラスでできていて、しかもその色は水色だ。今は夜だが、昼間になれば、

外からの光で、まるで海の中にいるようになるだろう。

　豪華なシャンデリアが天井からぶら下がり、壁には壁画までも描かれている。部屋の規模か

らして、おそらく、１００人以上は一同に会す事のできる部屋だ。

　今は、西域７カ国の有力者達を集め、そのもてなしをしているのだが、『リキテインブルグ』か

らは、武力による有力者だけではなく、その政治の中枢を成す人々も集まっているようだった。

　その場所には、割と大勢の人間がいたので、遅れて会場に現れても、あまり目立ちはしなか

った。

　私とルージェラは、目立たないように『リキテインブルグ』の人々がいる席へとついた。

　長いスカートのドレスなんて、着たのはいつぐらいぶりだろう？　旅に出てからは、いつも同じ

ような服しか着ていなかったから、シルクのドレスが、妙なくらいに艶々して感じられる。

　私は、カテリーナの隣の席に付いていた。

「どうして、私が、この場所に…？」

　カテリーナの横顔を伺って私は尋ねた。

「…、女王陛下が、あんたを、『ディオクレアヌ革命軍』の一番最初の大規模攻撃の唯一の生き

残りとして、紹介したいらしい」

「わ…、私を…？」

　カテリーナの言葉に、私はひどく戸惑った。それはつまり、この場に集まっている者達全て

に、私の顔と身分をさらすと言う事ではないか。

「それ以前に、あんたは、『フェティーネ騎士団』の、最も重要な協力者、だろ？」

　カテリーナはそう付け加えて来たものの。私は顔をしかめるばかりだった。

　辺りを見回してみる。国ごとに分けられたテーブルに皆が付き、給仕をする者がその間を歩

き回っている。

　既に、西域７カ国全ての国が集まっているかと思われた会場だったが、２つの国のテーブル

だけが空いていた。

　いないのは、『ボッティチェリ帝国』と『セルティオン』。この集まりを欠席するつもりなのだろう

か。女王は帝国の来訪を危惧していた。もてなしの場に現れないのも、帝国の立場としてのも

のだろうか。

　しかし、『セルティオン』はどうした事だろう？　『リキテインブルグ』と『セルティオン』は同盟関

係。最も友好的な国同士のはずだ。

　なぜ、姿を現さないのだろう？　遅れているのだろうか？

　一方、それぞれの国の有力者達は、従者もその場に従えていたので、それぞれが５，６人ほ

どの人数でテーブルについていた。中でも『リキテインブルグ』は最もその人数が多い。ピュリ

アーナ女王や、カテリーナとルージェラだけでなく、私や、王宮議会議長と言われる人まで参加

していた。

　その議長はと言うと、体格こそ大柄な人間の男だったが、顔の部分は完全に、象だったから

驚きだ。

　私が、そんな議長の異質な姿に眼を奪われていると、一人の男が、『フェティーネ騎士団』の

席に近付いてきた。

「これはこれは、『リキテインブルグ』とは、随分と、お美しい方々はお集まりだ」

　『ベスティア』の席にいた男だ。中年で、かなり体躯が良く、黒髪と、黒い髭をはやした男。黒

い礼服に着替えているが、さっきやって来た『ベスティア』の代表者だ。確か、名前をアンドレ・

サルトルと言った。

「そう言って頂けて、光栄ですわ」

　その男の言葉に、ルージェラはわざとらしく答えた。彼女がそんな言葉遣いをしても、皮肉に

しか聞こえない。

「このような場に私共をお連れ頂いて、ピュリアーナ女王には感謝しなければなりませんな。し

かし、『リキテインブルグ』は華やかで良い」

　不敵な笑みのまま、そのサルトルという男は言って来る。時々、私と目線が合うから、どきど

きして来る。

　彼は、私の事は知らないのだろうけれども。

「それは、どうも」

　その男の態度に、カテリーナはそっけなく答えていた。確かに、ピュリアーナ女王を取り囲む

集団は、ほとんどがシレーナの女性なのだから、華やかには見えるだろう。

「いやいや、お若い女性達の事を言ったのではない。建物の趣や、国の気質、そして、並べら

れている料理。全てを取っても、華やかで美しいものばかりだ」

　身振りで、白海の間全体を示しながら、サルトルは言った。部屋の装飾は、『リキテインブル

グ』ならではの、大胆で豪華かつ、芸が細かいものだった。

　そして彼はカテリーナと目線を合わせる。２人は初対面のようで、サルトルは彼女に興味を持

ったようだ。

「そして、あなたが、フォルトゥーナ嬢の、カテリーナというお方ですかな…？」

　サルトルは、カテリーナの側に立ち、彼女の顔をまじまじと見つめた。カテリーナはそれに臆

する事も無く、相手を見返していた。

「いかにも、その通り」

　カテリーナは、ガラスのような青い瞳で相手を見返し、堂々とした声で答えた。

「ほう…。噂に聞いていた通り、お母上に似ておる。すぐに分かりましたよ。それに、まだお若い

…。年の頃はおいくつで？」

　まるでカテリーナの事を探るかのように、サルトルは尋ねて来た。

「今年で、１８歳になる」

「１８！」

　カテリーナの年齢を聞き、彼はそれを確認するかのように、カテリーナの顔を覗き込んで来

た。

「ほほう…。確かに…。まだ、うら若き娘のようだ…？　しかし、僅か１８で。荒々しい騎士達を

引っ張って行く任を任されているのだから、それは、ご苦労も多い事でしょう？」

「『フェティーネ騎士団』は、皆、優秀だ。私の手を煩わされる事も無い」

　再びカテリーナは堂々と答える。

「ほう。それは頼もしいですな…」

　サルトルはそう言って来る。まるで彼は、剣を合わせる前の眼と口調をしている。

「３年前の、我が国と合同しての海賊討伐といい、あなたの母上が活躍された、我が国との戦

役といい、ね。『フェティーネ騎士団』は実に優秀でした…」

　そのサルトルの言葉に、ルージェラは苛立ったようだった。

「２０年以上も前の出来事を蒸し返さないで下さいます？」

「ええ、もちろんです。幾ら、２０年前は敵対していた貴国と我が国とは言え、現在は手を取り合

わなくては、ならないのですからね」

　サルトルは、攻撃的な眼でカテリーナとルージェラを見つめ、丁寧な口調とは裏腹に言い放っ

ていた。

　私は詳しい事は知らなかったが、『ベスティア』は『リキテインブルグ』の事を快く思っていない

ようだ。

「アンドレ様！」

　突然、そう呼びかける声。

　声の主は、このサルトルと一緒に『ベスティア』からやって来た女騎士だった。今では、サルト

ルが着ているような、黒い正装に着替えている。

　そんな彼女は左眼を布で隠していて、片方の眼が見えないようだった。ウェーブがかった茶

色い髪をしていて、身の丈や年の頃はカテリーナと同じくらいだろうか。かなり若い。だが、目

付きがかなり厳しかった。

　『リキテインブルグ』のテーブルの前を横切りつつ、サルトルに呼びかけている。

「おお、すまんなブリジット。この『リキテインブルグ』の方々と、話をしていたものでな」

　ブリジットは、このアンドレ・サルトルの従者であるようだった。

　私達の座っている、『リキテインブルグ』のテーブルの前まで来ると、ブリジットは流し目で見

るかのように、私達と目線を合わせていく。

　そして、カテリーナの顔を見ると、まるで軽蔑するかのような視線を飛ばすのだった。

　カテリーナ自身も、ルージェラも、この私もその視線に気付いていたが、そのブリジットという

女騎士の視線は敵意そのものでしかない。彼女の主である、サルトルの態度よりもはっきり

と、敵意であるという事が分かるものだ。

　これが、西域７カ国の関係の一つ。幾ら、戦争が終わっているとは言え、さまざまな出来事に

よる不信から、まだ、国同士というものは、対立しなければならないのか。

　私にとっては、今まで知り得る事も少なかった、国同士の大きな軋轢を身を持って感じる事と

なり、その後、ろくに食事も食べれなかった。

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８．西域７カ国