皆が兵の再編成。策の構築を行う中、男は相変わらず兵達と共に砦の修理をしたりフラフラと皆が食事をする輪の中に

入ったりと自由気ままに歩きまわっていた

放った斥候からは赤壁で呉と蜀が合流を果たしたとの情報が入り、さらには黄蓋が司令官に武器を向けたと言う事で

鞭打を受けたとの事が耳に入ってきていた。皆はそれぞれに驚いてはいたが、男は相変わらず

戦が目の前に迫っているというのに、華佗と釣りをしたりしていた

「釣れないなぁ、長江の魚はどんな餌だと食いつくんだ？」

「それより良いのか？こんな所で俺と釣り等していて」

「大丈夫だ、それよりも腹がへった」

「ハッハッハッ、お前と居ると戦場だと言う事を忘れるな」

などと河で椅子をおいて釣り糸を垂れる二人。空は晴天で温かい風が吹き、二人はうつらうつらと眠りこけそうに

なっていた

「兄者っ！南から船が此方に向かって来ているようです」

「ん〜？そうか」

「そうかって、向かってきているのは呉の船ですよ。しかも旗は」

「知ってる。それより釣竿頼む、華佗は・・・寝てるな。仕方ないか、ここの処、ずっと皆の治療をしてたしな」

息を切らせ、的盧を走らせて情報を伝えたというのに当の兄は何時もの調子、それどころか首をゴキゴキと鳴らし

腕を伸ばして背筋を伸ばし、あくびを一つすると弟の前髪を徐に掻き上げ、額の包帯を見ると頭を乱暴にではなく

優しく撫でて砦の方へとゆっくり歩いて行く

一馬は兄を追おうとするが、急に渡された竿が引っ張られそれ気がついた兄に「お、逃がすなよ。秋蘭の晩飯だ」

と言われ「えっ！姉者のっ！？」と必死に魚と格闘し始め男は手を振りその場を後にした

さて、此方から特に動いてはいない。ということは恐らく呉から逃げ出したという形で此方に来ているんだろうな

一馬が的盧で此処に来たならまだまだ砦に来るまで時間があるか、中でゆっくり待たしてもらうとしよう

などと考えながら砦に向かえば、砦の中でざわつく兵達。兵の垣根を前に男は一人ひとり声をかけて

兵の囲む中心へと進んでいけば、目に映るのは黄蓋と武器を交える霞の姿

「ほお、武を誇る者だと聞いておったのだが腰を落ち着けて戦う事が出来るようだな」

「ウチを知っとるとはアンタ何者や？返答次第では叩き切ったる」

黄蓋殿、一人で此処に来るとは大したものだ。この大軍の中を潜入してきたのか？

一馬の話の船は恐らく黄蓋殿を慕う者達なのだろう。わざわざ一緒に来るとは、よほど信頼されているのだな

武器を構え直すと同時に発する霞の盾の様な気迫。相手を押しつぶすように広がり背後には穏やかな空気が流れる

「面白い、守る者の気迫か。それを使える者はそうは居らん、少々本気を出さねばならんか」

シィイイッと口から息を搾り出す霞に挑発的な言葉を放つが霞は瞳を静かに体をユラリユラリと揺らし

その場に留まる霧のようにゆっくり腰を落とし、大地を掴むようにしてつま先に力を入れた

今にも凄まじい剣戟がぶつかり合うと兵達は息を呑むが、そんな空気を男は気にすること無く

演劇を見に来たかのようにキョロキョロと黄蓋の動きや様子、一緒に連れてきた少女を見ていた

ん？黄蓋殿の後ろに隠れている少女は誰だ？諸葛亮くらいの背の高さに魔法使いみたいな帽子だな

もしかしてあれが?統か？面会するのに黄蓋殿と共に来たか

一人兵の後ろで黄蓋の動きをじっくりと観察し、思考を読もうとするが相変わらず何も読めず

後ろにいる「あわわわわ」と顔を帽子で隠している為か、この少女の思考も読めず男は残念だと思っていると

激しい剣戟の音と共に霞が距離を取るために後ろへ下がった

黄蓋は動かずその場に立ったままで、霞は少しだけ悔しそうに舌打ちをする

「何事だ、侵入者とは貴様の事か？」

「む、その蒼い衣装と武具、手に持つ弓。御主が夏侯淵か」

秋蘭の登場に霞はチラリと視線を向けるだけ、黄蓋はこれがあの夏侯淵かとばかりにその佇まいを良く見ていた

自分との戦いであるのに急に意識は自分からそれてしまったことに霞は顔を少しだけ怒りに染める

・・・まだダメか、血が上るのが早過ぎる。あれじゃ挑発に乗りやすいと思われるな

見ているのはここまでかと思った男は兵の間から抜け出し、霞の前に立つと頭をポンポンと撫でて額を指先で押す

霞は急に目の前に現れた男に少しだけ驚くと、何時もの調子で頭を撫でられ、額を押される頃には

怒りの表情が消え去っていた

「何や？昭の知り合いか？」

「ああ、呉の宿将。義将、黄蓋殿だ」

「へ・・・なにぃっ！！」

驚くのも無理はないな、何たって兵の眼を掻い潜り二人でこんな所に来ているんだから

俺は霞が俺を守ろうと体を前に出ようとするのを止めて、秋蘭の方に笑を向ければ秋蘭は手に持つ弓を腰に

矢を矢筒へ仕舞い、俺の隣に立つ

「ようこそ居らっしゃいました。お二人だけで居らっしゃるということは戦をしに来たのではなく

何か話をしに来たと言うわけでしょうか？」

「おお、流石よな。儂の姿を見るなり武器を向けるではなく礼を取るとは、曹操殿の気品、教養が見て取れる

例え敵対しておっても礼を尽くす。これが将のあるべき姿よ」

男が黄蓋に対し礼を取った事を賞賛し、自分自身も礼を返す黄蓋

隣に立つ秋蘭も同じく礼を取り、黄蓋はその姿を絶賛していた

「貴殿の言うとおり、曹操殿に話をと参上した。御目通り願えんか」

「ええ、勿論かまいませんよ。ところでそちらの方は？」

「鳳雛と言ってな、呉で面倒を見ておった・・・いわば娘か弟子のような者だ」

娘、弟子か。歴史を知っているからこそだろうな、?統と言うのがバレバレだ

此処で突っ込むのもおかしいし、せっかく俺が知っている策をわざわざ持ってきてくれたのだから

それを壊す事もない。だが少しだけ、疑う素振りも見せなければかえって怪しまれる

敵が連れてきた知らぬ人物を最初から信じるなどすれば、変に警戒されかねん

「そうでしたか、ですが少々気になることが。失礼だと思ったのですが眼を見させて頂いたところ

そちらの方の思考が読めません、もしやそちらの方も真名に風を？」

「うむ、構わぬ。寧ろその行為は曹操殿を守るため、気にすることは無い。珍しいだろうが儂と同じで

風の真名を持つものでな、呉にいては魏に勝つためと変に利用されそうだったので連れてきた」

紹介された鳳雛は俺の前でちょこんとお辞儀をしてまた黄蓋殿の後ろへと隠れてしまう

ふむ、見たところそれほど気の強い性格ではないか。大きな音や俺が殺気を放っても体を震わせてしまいそうだ

本質は解からんが、将であるだろうしいざとなれば強い心を見せるだろうが

まぁいい、パッと見で全ては掴めない。だが人は見た目が全てでもある、動きや動作、口ぶりだけでも

性格や趣向を予測させてもらうとするか

「なるほど、承知いたしました。それでは」

俺は片膝を着けて両手を差し出す。すると黄蓋殿は理解したのか武器を、弓を俺に手渡してくれた

その姿に驚く霞と周りの兵士

「王に謁見するのだから当然であろう」

「ご理解頂き有難うございます。それではご案内いたしましょう。霞、華琳の元へ先に行って伝えてくれるか？」

「え！ウチ？それは構わんけどホンマに大丈夫なんか華琳の所に通して？」

俺の指名に驚き、いきなり現れた敵将に対し訝しげに睨みつけると黄蓋殿は「曹操殿の暗殺でもしようか？」

などと嘯き、霞が再び武器を構え周りの兵士達も声を上げ睨みつけながら槍を構えて向けるが

「それは面白い」

と男が一人大笑していた。男が笑えば秋蘭も安心して冗談だと理解し、口元に手を当てて微笑んでいた

「あーあほらし。華琳とこ行ってくるわ、あんたらゆっくり来たらええ」

霞も兵達も男の笑いに危険は無いと思ったのか武器を収め、霞に至っては馬鹿らしいと頭を一かきして呆れると

身を翻し、堰月刀を振り回しながら華琳の居る中央の天幕へと一人さっさと行ってしまった

「やはり御主は別じゃな、柴桑で相対した時のように儂を前にして落ち着きはなっておる」

「いえいえ、黄蓋殿には敵いません。それでは此方へどうぞ」

案内をする為、天幕の方へと俺と秋蘭で先導して向かえば兵達は列を作り黄蓋殿を迎え入れる形を作り出す

その姿に黄蓋殿は心底感心したようだ

「皆、儂が伏兵部隊をあのようにしたと知っておろう。なのにもかかわらず儂に憎しみをぶつける訳ではなく

このように礼を尽くし迎え入れる等と、今だ袁術への恨みを忘れぬ呉の兵に出来ようか」

「ええ、皆素晴らしく自慢の兄弟ですよ。ですが呉の方達も捨てたものでは無いでしょう？

聞いておりますよ、都督殿と仲違いをされたようで想像するに黄蓋殿は呉を抜けだしたのでは？

貴女を慕って兵士が此方に向かっているようですよ」

「む、なかなかに情報が早い。優秀な斥候が居るようじゃ。しかし儂を追ってきた兵とはあ奴ら」

俺の言葉に少々驚いた様子の黄蓋殿。知らなかったのか？それともフリか？思考が読めんから

全く解らないが、演技の様な様子も見受けられる。まぁ良い、何方にしろ一度、調べさせてはもらうし

一纏めにして置けばいいだけだ

真っ直ぐ砦の中央にある大きめの天幕へと入れば心配した真桜が俺の側に駆け寄り、凪と沙和も同じくして

俺の側へと集まると、真桜は体を黄蓋殿との間にはさみ凪と沙和も俺を固めるように左右に立つ

「呉の将なんやろ隊長。変な事されんかったか？」

「大丈夫だ、それよりも華琳はどうした」

「華琳様は霞様の報告を聞いて、折角だからもっと広いところで話を聞きたいと外へ」

「天幕の後ろの旗を立ててたところに椅子と机を運んで、お茶もお菓子も用意してたのー」

槍と拳を構える凪と真桜。俺は槍を掴み、拳を下げさせ「客人だ、失礼なことはするな」と言えば

やはり霞同じ、驚いた表情を俺に向け黄蓋殿は笑っていた。血の気が多過ぎるなどうも

これでは黄蓋殿に未熟だと言われてしまうぞ

しかし沙和はお茶と菓子の用意でちょっと嬉しそうだ。改めて思うがこの二人に沙和の組み合わせは丁度いいのだな

沙和だけは少々落ち着いて対応できているようだ、と言っても頭の中はお茶とお菓子なんだろうが

「そうか、では案内してくれ。黄蓋殿が華琳に話があるらしい」

「はーい、御茶ー♪お菓子ーっ♪」

新城を出てて久しぶりに茶と菓子を楽しめると沙和は大喜びだが、客人が場から立ち去ってからにしてくれよ

と俺は少し溜息を吐き、秋蘭は案ずるなと耳元で囁いてきた。子供じゃないんだから秋蘭の言うとおりなんだが

喜びようを見るとなんだか不安でしか無い、というのが正直なところだ。奔放な妹たちを持つ

兄の心境と言うのはこういうモノなのだろうか

少々不安気に案内されるまま黄蓋殿と鳳雛を導き、案内された場所へと向かえばそこは牙門旗の真下

日当たりも良く、柔らかい風に牙門旗がたなびく。少々大きめの机、軍議をするときのものよりも大きなモノ

が用意されていた。恐らく劉弁様がいらした時に用意したものだろう、用意された茶も菓子も新城で

名のある店から持ってきたものだ。これは悪い言い方なら余り物だろうな

椅子は三つ、一つの席には華琳が座り、隣を春蘭と霞が固め桂花、稟、詠、無徒、季衣、流琉が立ち並び

この場に着いた凪達三人も同じように並び、俺は椅子を引いて黄蓋殿に進めると同時に

秋蘭は隣の椅子を引いて鳳雛に座るように促した

すると黄蓋殿は華琳に礼を取り、鳳雛も慌てて同じように礼を取る

華琳はその様子を見て、俺にチラリと視線を送って来た。どうやら自分が思っている様な事かと言っているようなので

俺は頷き返す「恐らくは考えているとおりだ」と。すると華琳はゆっくり、余裕をもって立ち上がり返礼した

「まさか突然現れこのように饗されるとは思いもよらなんだ」

「此方も貴女ほどの将が此処に兵も連れず現れるとは思っていなかったわ」

礼が済めば、華琳の着席を待って黄蓋殿がゆっくりと俺が引いた椅子へと座り

稟が丁寧に茶と菓子を持って給仕し始めた

さて、一応華琳の側に立つのも良いが側に居たほうが機微が解る。秋蘭は華琳の側に・・・

等と考えていると、秋蘭はそっと誰にも気がつかれないように袖を掴む

目を見れば離れたくないと少し下がった眉と濡れた瞳が言っていた

心配性だな本当にと思いながら、黄蓋殿から少し離れた所で秋蘭と二人で立つ

どうも何かあったときには華琳には春蘭と霞が居るから大丈夫、だが俺は心配だと言うことらしい

「それで、霞から話を聞いたけど何か私に話があるそうね」

「うむ、率直に言えば魏に降らせてもらおうと思ってな。もはや儂の、いや盟友孫堅と共に夢見た呉の姿は

無く。民の安寧を壊し心を裏切り、果ては陛下のお心までも踏みにじった。儂も敵国を討つためならばと耐えに耐えたが

もう限界だ。それに加え先の戦であそこまでの攻めを見せながら何を怖気付いたのか、あと一歩のところで攻め手を

緩め退きおった。これ以上無能な指揮官と共にいては兵を無意味に死なせ、戦を長引かせるだけだ」

怒り心頭と言ったところか黄蓋殿は酷い剣幕で、と言っても物腰は落ち着き強い口調でだが

よほど耐え切れぬとの事なのだろう。握りしめる手は白く、歯ぎしりまで聞こえてきそうなほどに憤怒していた

さて、これは演技なのかと聞かれれば俺は否と言うだろう。ということは本心でもあるということだ

だが本心はきっとその中で半分と言ったところだろう、上手な嘘の付き方は嘘にほんの少しだけ

本当の事を混ぜることだ。だから黄蓋殿の言葉から本心を抜き取るなら、民の安寧、陛下のお心、耐えに耐えた

後は全くの逆、無能ではなく優秀な指揮官、援軍に対する素早い判断、戦を早く終わらせる

つまりは優秀で機を見ることの出来る指揮官が、戦を早く終わらせるために何か企んでいるぞということか

多くの人達と交渉をし続けてきたかいがあったというものだ、眼を使えずとも言葉からその仕草から

探れば良い。貴重な情報を有難うと言っておきましょうか

「どうした？」

「いや、義将であると言った言葉が偽りにならずに済んだと思ってな」

つい笑っていたのだろう、不思議に思った秋蘭がさりげなく目線だけで俺の顔を覗き怪訝な顔をする

なので聞かれても差し支えないよう答えれば秋蘭は少しだけ不思議な顔をして目線を戻した

鳳雛はそんな俺と秋蘭を見ていたが、秋蘭の髪に隠された表情の機微に気付くはずもなく俺に気がつかれないように

そっと前を向きなおしていた

「随分な話だな。此方の兵をあれほど殺しておいてよくもぬけぬけとそのようなことが言える」

「落ち着きなさい春蘭。一番の原因というのは周瑜との確執かしら」

兵を殺された事を思い出したのだろう、春蘭の赤い目は燃えるよにギラつき黄蓋殿を睨む

周りの皆も動揺に怒り、辺りにはヒリついた空気が流れる

詠は大丈夫かと思い、目線を移せば詠の隣に立つ無徒が優しく手を握って詠を守るように立っていた

俺の言葉から皆に情報が伝わっていると理解していたのだろう、黄蓋殿は徐に椅子から立ち上がり

「その通り、証拠として、ほれ」

いきなり胸元をはだけ、上半身の衣服を脱ぐ。俺は慌てて後ろを向き、見ないようにとしていたが

秋蘭が俺の袖をぎゅっと握って「バカ」と呟いた

どうしようも無いということも、公衆の面前でなにより客人の前で騒ぎ立てられないということで

拗ねたように眼を潤ませ頬を少しだけ染めて俺を責めていた。胸が高鳴るほどに顔も仕草もとても可愛いのだが

後でどうやって機嫌を取ろう、とりあえず一馬が魚を釣り上げることを祈らねば

「なんじゃ、舞王殿は初心じゃな。耳まで真っ赤ではないか」

「昭は真面目なのだ、不貞もせぬしこのような場で肌を露出させることなど思っても見ない事だろう」

顕になった肌に無数の鞭で打った痕。その痕に季衣や流琉は痛そうに顔を顰め稟や桂花達はなるほどと

いった風に頷く。無徒も俺と同じように後ろを向いて詠に「見ないの？」と誂われ

「もう見飽きました」と返して二人は笑っていた