＜2＞

　──千年前。

　二千年に一度とも、四千年に一度とも言われている、魔物の大量繁殖が起こった。

　それらが自然発生によるものなのか、または別の要因からくるものなのかは、未だ明らかにされてはいない。

　しかし、その繁殖の勢いたるや凄まじく、すぐに人間の持つそれを超えた。獰猛で残忍、種によっては狡猾さも併せ持つ彼らは、瞬く間に人間達の領域──街をも侵略せんと、その魔の手を伸ばしていった。

　それは、街を、国を、果ては大陸、周辺の島々をも巻き込む大規模な戦いへと発展していった。

　そう、今も続いている人と魔物との戦いの歴史の中で、最も熾烈を極めた時代であるとも言えよう。

　人間が住まう街の中、魔物が住まう洞穴の中、それらを結ぶ街道や山道に至るまで、戦火のあがらぬ日はなく、そして、人々の嘆きの声が鳴り止む日もなかった。

　そんな、幾年にも渡る戦乱の世。

　死して横たわる魔物の血肉は大地を腐らせ、背中合わせの死に怯え、安寧の奪われた日々は、やがて人の心をも腐らせていった。

　魔物のうち狡猾な部類のものは、生来より人の腐った心に付け入る術を熟知しており、その悪意に満ちた術を如何なく発揮させていった。

　ゴブリンは、病に苦しむ老人に薬と称して猛毒を飲ませ、インプは、終わりの見えぬ日々に苛立つ青年に「同族の生娘を神の生贄に捧げれば戦は終わる」などと囁き、その者の理性の箍を外し、凶行へと導いた。

　夢魔は疲弊した聖職者を淫夢に溺れさせ、邪獣マンティコアは、老いを恐れる余り不老不死を望んだ女の心に付け入って騙し、加護と称して呪いを施した。それは、生きながらにして屍人と化す呪い。

　女の肉体は、次第に腐敗し蛆の沸く醜き不死者へと変じていった。

　その後、女は日増しに腐り果てていく己の姿を受け入れる事が出来ずに発狂し、他の魔物と同様、人間に仇なす存在へと成り果てた。

　そこには多種多様の堕落、そして破滅があった。多くの人が、人でありながら魔へ堕ちていった。

　貧しき者達は、魔物のみならず、魔物同然にまで堕ちた同族の陰に怯え、富める者達は、将来に希望を見出すことをせず、その私財を今日の快楽の為のみに使う。

　食人鬼やトロール達による暴力。そして、インプや夢魔達による狡猾な悪意により、人間達は確実に蹂躙されつつあった。

　そんななか、現在の王都グリフォン・ハートの南方に存在していた小さな街ファイナ。その街の外壁に駐在し、魔物達との戦線、その前線に展開し、一進一退の戦闘を繰り広げている『第三自警兵団』と呼ばれる一団があった。

　彼らは、小規模な兵団だった。

　しかし、彼らは訓練と規律の厳しさに関しては屈指の兵団であり、その実力は国内でも高く評価されていた。

　その根幹を成していたのは、兵団を統べる長──ウェイン＝シェティリーゼという男が、神殿勤めを兼任していた敬虔な神官であったこと。兵団の規律に神殿での教えを取り込んでいたことにあった。

　勇気、高潔、誠実、寛容、信念、礼節、崇高さを美徳とし、清貧を尊ぶこと。

　そして、毎日二回、神に祈りを捧げること──毎朝の起床後、その日の安全と無事を祈り、夜の就寝前に、無事に一日を終えられた事を感謝することだった。

　美徳を守るよう努めることにより兵達は、欲に打ち勝つように自らを戒め、その戒めを守ることにより、自然と精神を鍛えられた。そして、神に祈ることにより心の安定を促す。

　結果、個々が堅固な精神力を築きあげたこと。それが、インプや夢魔らの誘惑を除け、兵団を心身ともに堅固な戦闘集団となる、その確固たる土壌を築き上げていた。

　だからこそ、魔物との熾烈な戦いに、他の兵団が次々と敗北を喫していく中、その小さな兵団だけは、悉く勝利を収めることが出来たのだ。

　無論、絶望の闇に埋没しようとしている人々にとって、彼らは一条の光、最後の希望に他ならない。

　そんなある日のこと、第三自警兵団に対する、援護要請が舞い込んだ。それは当時、国の首都機能を果たしていた都、ブレイザからの要請だった。

『自警兵団が事実上壊滅。魔物の大勢が街中に侵攻、至急兵を派遣せよ』

　短いながらも、絶望的な報告に添えられた、ブレイザからの要請ともあれば、これは事実上の『勅令』である。

　勅令に従い、都へ援軍に駆けつけたが、状況は改善することはなかった。

　再召集された元兵団の幹部ら──魔物に誘惑され、堕落させられた者による裏切り・妨害により、新たに構築された指揮系統が完全に乱されたからだ。

　作戦を立てれば漏洩され、別部隊に伝令を指示すれば、その伝令の内容と異なる事を伝え、士気を失墜させる偽の情報を流布した。

　魔物との戦いの中で、自ずと外見のみで敵味方を判別するようになっていた人間達に、このような『人の形をした魔物』の存在を認知することは困難だったのだ。

　兵団は再び分裂の危機に瀕していた。失望が彼らを支配する。

　そんな絶望的な戦況の中、彼らの心の空白に夢魔が入り込み、篭絡されるのも時間の問題と思われていた。

　しかし、その心の空白を埋めたのは、夢魔ではなかった。

　──ある日の夜、そのウェインは夢を見ていた。

　魔物の侵攻を受け、炎に包まれるブレイザの街。逃げ惑う人々。それは、悪夢の色彩を色濃く帯びた夢。

　そんな絶望的な光景の中、ウェインは逃げ惑う人々を先導する任務についていた。それはまるで、自分が兵団の一員として、最後の役目を果たすかのように。

　任務の最中、逃げ惑う人々の中に一人佇む少女の姿を見た。

　避難するよう呼びかけても反応を示さず、近付き強引に腕を引こうにも少女は微動すらせぬ。

　建物から上がる黒煙と、炎が照らす強い光によって、少女の顔、その詳細までを視認することは出来ない。

　ただ、彼が認識したのは、眼前の少女より発せられる、まるで近付くものを畏怖させるまでの圧倒感であった。

　ウェインは焦燥感に駆られた。

　目の前の少女を逃がさなければならないという使命感。そして、その少女から醸し出される、あまりにも不自然な印象。

　焦燥感に混乱が付与される。足元がぐらりと揺らいだ。それは、急な事態にウェインの意識が追いつかないのか？　これが夢の世界であるからなのか？

　しかし、辺りを漂う黒煙を吸えば咳き咽せ、炎を直視すれば瞳は熱を認識した。その感触は夢現の産物ではなく、明らかなる現実味を帯びていた。

　不意に声が聞こえた。混乱の色合いが深まったウェインの意識に、まるで滑り込むかのように「汝、諦めることなかれ」と。

　少女の口から発せられたことを視認したわけではない。だが、夢の世界の住人であるウェインには、その言葉が少女の口から発せられたという確信を抱いていた。

　その時、眼前で閃光が迸り、ウェインの視界を一瞬だけ遮った。

　視力が戻ったときには、既に少女の姿はなく。先刻まで少女の腕を掴んでいた手には一枚の羽──鷲の羽が握られていた。

　羽の存在を認識した数瞬の後、ウェインの意識は闇の中へと落とされ、現実の世界へと引き戻されていった。

　現実の世界に引き戻され、目覚めたのは、夜の明けぬ時刻。

　三日ぶりの睡眠であったにも関わらず、実質の睡眠時間は三時間程度。

　ウェインは、夢の内容を鮮明に覚えていた。

　──いや、忘れられるはずもない。

　あのような悪夢の色彩が色濃く、それでいて現実味を帯びた夢を。

　夢特有の話の道筋の不整合。しかし、その不整合の中に、作為的な暗示、伏線めいたものを直感する。

　歴史に名を残す高僧たちに時折舞い降りると言われている『神託』というものがあるとしたら、恐らくこういう類のものなのかもしれない。

　しかし、夢から覚めたウェインの手の中に、夢の世界で掴み、現実の世界では失われているはずの鷲の羽の存在を認識したとき、彼は見た夢が、只の夢ではない。──先刻、彼が自嘲気味な気持ちで喩えた『神託』というものを授かったと思い至った。

　それは、頭の中で論理的に認識したわけでも、心の中で倫理的に感じたわけでもない。それよりも更に深い、人間の深層、その根底のどこかに刻み込まれた、限りなく『確信』に近い『認識』。

　運命に対峙したとき、全身に駆け巡った衝撃。それがその『認識』を抱いた証。

　しかし、そのような『神託』を授かっても事態は好転することはなく、魔物の息のかかった兵団員幹部の放逐は遅々として進まず、魔物達の侵攻を防ぐ為の磐石な基盤を構築するには至らなかった。

　川の流れを塞き止める堅固な堤防ですら、蟻が掘った穴一つから崩壊することもある。それが、磐石ではない基盤であるのならば尚更、崩壊は速い。

　そのような者達によって構築された戦線など、砂の城に等しい脆きものであろう。

　そして、狡猾な魔物達が、その隙に付け入らぬ理由はない。

　人間達の戦線も後退を余儀なくされ、街中への魔物の侵入を防ぐことすらままならず、住民への被害が拡大していく。

　第三自警兵団は、王都ブレイザを救うことは出来なかった。

　あらゆる手段を試みた。しかし、魔物との戦い、そして魔に魅入られた人間との戦いを両立させるのは、それが練磨な兵であれども、過酷を極める。

　そして、それは常に疑心暗鬼と暗中模索の毎日。兵は自分の行いに疑問を感じずにはいられず、それは自信の喪失へと繋がり、信念が揺らいだ。

　揺らいだ信念による振られる剣は鈍く、戦いへ赴く兵の腰は重い。

　それは、敗北の前兆でもあった。

　そして、約束されたかのようにやってきた敗走の日。

　絶望と失意の中、ファイナの街から派遣された第三自警兵団は、ブレイザの街の住人を率い、ファイナの街へ避難させることとなり、長であるウェインは、逃げ惑う人々を先導する任務についていた。

　炎に包まれ、黒煙が沸き立つ建物の間を縫い、泣き叫ぶ人々を眺めていたウェインは自嘲的な笑みをこぼしたという。

　──あの夢と同じだ、と。

　道の脇で黒煙をあげる建物の位置、炎の大きさすらも、あの夢に出てきた景色と同じように思えた。

　あの夢は神託ではなく、予知夢だったのではないか？　いや、夢魔の悪戯だったのかもしれない。

　思考が悪い方向へと進む。

　第三自警兵団は、全員疲弊していた。戦に疲れ、ブレイザの兵団の建て直しに失敗し、そして何よりも自らの無力さを呪った。

　この帰路は地獄への道でもある。

　王都守衛の任務に背く行為。背信行為だ。住民をファイナの街へ無事避難させたとしても、勅令に反したこの行為には、必ず厳しい沙汰がある。

　第三自警兵団は、間違いなく解体されるだろう。幹部の数名の首が──文字通りの意味で──飛ばされることだろう。

　今思えば、勝ち目のない戦いだった。機能を失った大都市の兵団を、どうして田舎街の小兵団ごときが、建て直しできるだろうか。

　進むも地獄、退くも地獄のこの戦い。

　王も魔物の息がかかったのではないか、という疑念さえ浮かぶ。

　ウェインは、その場に佇んでいた。失望が胸のうちを支配し、彼から全ての気力を奪っていた。

　ふと空を見上げる。ウェインの視界には、夕焼けと建物を燃やす炎の色が混じった赤に支配されるはず。

　しかし、彼の視界を支配した色は、黒だった。

　宵闇の黒ではない。ウェインの目が驚愕に開かれた。

　その黒色の正体──それは、天空を舞う巨大な鳥。

　いや、鳥ではない。頭と翼は鷲、胴は獅子の形をした獣。

　──グリフォン。

　最強の魔獣と謳われ、畏れられているグリフォンが、ブレイザの街の上空に現れたこと、それは魔物達の攻勢が、本格化したという証であろう。

　ウェインの心に絶望が付加される。

　その鋭い爪で、人間達の眼を抉りに来たのか？

　その鋭い嘴で、人間達の肉を屠りに来たのか？

　魔獣が、王城の尖塔の上に降り立った。

　最初の獲物に狙いを定めるためか？

　心に一滴落とされた絶望は、まるで乾いた羊皮紙に落とされた漆黒のインクのようにじわりと広がり、醜い染みをつくっていく。

　ウェインは、尖塔の上の魔獣を、無気力な眼差しで見上げていた。

　──あわよくば、俺を一番の獲物にしてくれ、と願わずにはいられない。

　その時、一瞬グリフォンと目が合った。そんな気がした。

　魔獣が飛び立つ。

　兵団を統べていた男は、その魔獣の姿を静かに見つめている。最強の魔獣の爪にかかって最期を遂げるのであれば、兵としては本望なのかもしれない。

　しかしその直後、ウェインは信じられない物を見た。

　飛び立った魔獣・グリフォンが狙った獲物は、自分でも、眼下で逃げ惑うブレイザの住人達でもなく、同じく空から人間達を威嚇していた空の醜女・ハーピーだった。

　──人間達を滅ぼすため、共闘をしていた魔物同士が何故？

　その様子を呆然と眺めていたウェインをよそに、一瞬でハーピーを屠ったグリフォンは次なる獲物を求め、地面に向かい降下し始めた。

　この同士討ちと思しき魔獣の行動で、この戦いは終わりを告げた。

　後ろ足で、食人鬼の頭を握りつぶし、鉤爪の一薙ぎで、群れの食人鬼数体の首を吹き飛ばす。

　逃亡を図る人間達との間に割って入り、食人鬼の群れと対峙する。

　数瞬の後、グリフォンの目が輝く。その輝きはやがて閃光となり、眼前の群れを強く照らした。その輝きを照射された屈強な肉体を誇る食人鬼の群れは一瞬にして、脆き砂の塊と化す。それは恐るべき神罰と称すべき魔力。

　そして、天空に舞い、新たな獲物──人間を襲う魔物を視認するや否や、再び地面に降り立つ。

　その壮絶な光景はブレイザの街の各所で起こり、ブレイザの街に侵入した魔者達を一匹残らず駆逐するまで続いた。

　魔物達だけではない。幾人かの人間もグリフォンの睨みにより、砂の塊と化していた。それは、事前の内部調査で魔物の息がかかったと噂されていた者達。

　この街に巣食う、魔という魔が全てが、一頭のグリフォンによって滅ぼされた。

　その後、残されたのは人間達。ブレイザの街の住人達。そしてこの戦いで生き残った半数の自警兵団。そして、瓦礫の山。

　まるで、嵐が通り過ぎた後の様相。

　最強の魔獣の力を、まざまざと見せ付けられた結果だった。

　静けさが辺りを支配する。

　住人達のすすり泣く声が聞こえる中、ウェインはまるで夢遊病者のように、ふらふらと歩いていた。

　無論、目的地などはない。

　覚束ない様子で歩を進める中、彼は瓦礫の山と化した広場に出た。

　──かつて王城だった場所。

　王は死んだのだろうか？　それとも城の地下にあると噂される避難路を使い、逃げたのだろうか？

　そんな疑問が一瞬、ウェインの頭を過ぎったが、彼はすぐにその疑問を忘却の彼方に追いやった。

　瓦礫の山の頂上に佇むグリフォンの姿を見たからだ。

　あれだけ壮絶な戦いを一頭で沈静化させたにも関わらず、その毛並みは乱れることはなく、その容姿は知性と気品に満ち溢れたものだったという。

　しかし、その眼差しは、どこか淋しげな──喩えるなら、親しき者を失った悲しみにも似た感情が浮かんでいたような印象を抱いた。

　ウェインの存在に気付いたグリフォンは、彼を一瞥し、一度頷くような仕草をした後、北の方向へ向かって飛び去った。

　その方向にあるのは、当時、人の手の入っていない未開の地。

　──魔物達の本拠地があったと噂されていた地。

　グリフォンは、そこで魔物の大多数を滅したと言われている。そして、その代償として、グリフォンの肉体もまた、その熾烈な戦いの末に力尽き四散したとも。

　その日以降、魔物の侵攻が止み、戦いが終わった。

　そして、グリフォンがもたらした奇跡は、それだけではなかった。

　現在、この地方での主要都市には必ずグリフォンの身体の部位を模した名がつけられている。

　それは、北での戦いの折、四散したグリフォンの肉体の一部が降り立った地に奇跡が起こり復興した事が発祥とされ、街の名はその地に降り立ったグリフォンの肉体部位に由来している。

　心臓──それは全ての生命の根源。故に心臓は『生命』の象徴。

　心臓が司る『生命』の力により、魔物の死骸により腐り果て、荒廃した大地が浄化された。

　グリフォンの心臓が降り立った地は豊潤な地へと変わり、そこには農業が栄えた。大地の恵みがあるところには、更に人が集まり活気付き、いつの日からか、政治を担う場所へと発展を遂げた。

　こうして人が集まり、出来た街こそが、今の王都グリフォン・ハートである。

　翼──風無くして、翼は意味を持たぬ。故に翼は『風』の象徴。

　翼が司る『風』の力に乗って、各地より様々な樹木の種子が運ばれた。

　グリフォンの翼が降り立った地には、瞬く間に樹木が生い茂り、澱んだ空気を澄んだ空気へと変えた。

　森林と化した地には、様々な動物達が集まり、人々の間には林業が盛んとなった。豊富な建築資材の産地となり商業の中心ともなった。

　こうして、人が集まり、出来た街こそが、今のグリフォン・フェザーの街である。

　爪──爪を無くして、物は掴めず。そして、爪を無くして敵は討てず。故に爪は『富と武』の象徴。

　爪が司る『富と武』の力により、大地に富を生む黄金の種が植えられた。

　グリフォンの爪が降り立った山脈の奥底に、突如様々な鉱脈が生まれ、緑すら生い茂らぬ険しい不毛の山地を、世界有数の鉱山地帯へと変えた。

　豊かな鉱山資源は、工業の発展の礎となり、鍛冶師や職人を志した者達が集い、この国に剣や鎧などの武具類や、工芸品、宝飾品などといった、武と富を象徴する物品を次々と生み出した。

　こうして発展していった街こそが、今のグリフォン・クロウの街。

　他、様々なグリフォンの肉体の部位が、この地方に多数舞い降り、様々な奇跡をもたらし、戦で疲弊した人間達が、復興するための礎を築いたと言われている。

　神殿は、戦いの折に人間側に与し、そして戦に疲弊した大地に奇跡とも称すべき恩恵をもたらした魔獣グリフォンを、神の使いである獣──聖獣として定め、崇めた。

　＜3＞

　今、レヴィン達がいる渓谷こそが、千年前に第三自警兵団が、当時の都ブレイザの街を目指し、行軍をしていた道であった。

　かつて、この川の水は血の色で濁り、人間・魔物問わぬ朽ちた死骸に敷き詰められ、そこは蛆や蝿だけではなく、その他の害虫という害虫、全てにとっての格好の住処となっていた。今の清流からは、全く想像の出来ぬ凄惨な光景であったという。

　千年という悠久とも称すべき時間、そして自然の自浄作用の賜物ともいえる。

　しかし、その歴史を知るものならば、壮絶な歴史の息吹を感じざるを得ない。

「戦いから復興した人間達は、戦での教訓を生かし、魔物から弱きものを守護する為の武を司る者として、己の肉体のみならず、精神共々鍛えることに主眼を置いた、かつての第三自警兵団の思想を取り入れた、新たな武装兵団を設立することに至ったのだそうだ──それが、騎士の起源とされている」

　レヴィンが最後に付け加えて解説する。

　この渓谷に、歴史に息吹を認識したセティは、自分の周辺の光景を眺め、改めて感慨深げに溜息をつく。

　レヴィンとセティの二人が、この光景に自らの知らぬ昔日の光景を重ね見、想い馳せる中、ただ一人──エリスだけが、同じ光景に他の二人とは全く違う想いを込めた視線を投げかけていた。

「ウェイン＝シェティリーゼ──我がシェティリーゼ家の初代当主」エリスが呟く。その呟きを聞いた、レヴィンは静かに頷き、セティは驚いたかのように目を大きく見開いた。

　エリスの本名は、エリス＝シェティリーゼ。

　昔日の伝説に出てきた、第三自警兵団の長ウェイン＝シェティリーゼは、エリスの祖先にあたる。

　かの戦いの後、彼は現在の騎士の起源となった武装兵団の長の座に就いた。

　それ以降、シェティリーゼ家の当主は代々、騎士団の長、または国王の近衛兵長などを勤めている。まさにこの国の武を担う、由緒正しき武の家系ともいえる。

　エリスは、その千年続くシェティリーゼ家の正当なる嫡女なのだ。

　そう、この渓谷に流れる歴史の息吹、その捉え方がエリスだけ違っていたのは、これに起因していた。

　遥か太古の歴史への想い。それは多くの者にとっては、現実であって現実にないもの──まるで夢物語に近い感覚を抱く。

　しかし、エリスにとって──いや、エリスの家系・シェティリーゼ家の者にとっては違う。

　それは紛れもない現実であった。自らの体内に流れる、歴史の血脈がその確固たる証である。

「普段は気にしない事にしているけどね」

　いつもの笑顔に変わる。私は私だ、と自分に言い聞かせるかのように。

　レヴィンが口元に微かな笑みを浮かべ、静かに頷く。

　セティには、その微かな笑みに、エリスへの配慮を垣間見たような気がした。

　伝統ある家系。それはその行動、普段の生活、日々の騎士としての勤め。それら一挙手一投足、全てが天秤にかけられていると言っても過言ではない。

　──この国の武の要、騎士団の中核を担うに相応しい人物かどうか。品格を兼ね備えているのかどうか。

　しかし、その秤にかけられているエリスは、年端二十そこそこの、たった一人の女性に過ぎない。

　その重圧たるや、一介の神官に過ぎぬセティには、全く想像することは出来ぬ領域のものである。

　口では、強がりを言っているものの、それは脆さの裏返しの行動とも言えよう。

　家系という名の網に絡まれ、毎日必死に足掻いている。その苦しみは、エリス本人にしかわからない。

　だからこそ、レヴィンは多くを語らず、長年連れ添ってきた相棒の心を静かに支える。

　そんな、レヴィンの──少し不器用な、でも確かな温もりに満ちた優しさをセティは垣間見ていた。

「さぁ、行こう！」

　いつもの元気を取り戻したエリスが声を上げ、歩き出す。

　そんな親しき友を、微笑ましく見つめていた神官セティが慌てて追いかけ、その後を静かに歩き出すレヴィンが続いた。

　時は白昼。少し急がねば日没までに、グリフォン・アイの街にたどり着くことは出来ない。

　三人は先を急いだ。