＜1＞

　険しい山々を連ねる尾根。

　地面には草木の類はなく、その殆どが薄茶色の土が露出している不毛の地。

　眼下には、低い建物が立ち並ぶ町並みを一望できる。

　そんな心寂しげな場に、その館はあった。

　高い石壁に囲まれた敷地の中、花崗岩で作られているその館は、乾燥味を帯びた地を静かに彩っていた。

　長年に亘り砂塵混じりの風に晒され、外壁は薄汚れてはいたものの、石本来の持つ美しさを純粋に表現された建造物は、見る者に素朴ではあれど荘厳な美しさを伴った印象を与えていた。

　外壁の南側、道に面したところに門が設けられてあった。金属で補強された木製の門が、内側に向かって開け放たれている。

　その門をくぐり向け、敷地内へと入ってきた者達がいた。

　飾り気の一切ない甲冑で全身を包んでいる男の姿。

　一見すると、どこかの隊に所属している騎士とも思われた。

　しかし、その胸には所属を表す紋章は無く、背中に吊り下げられた剣の鞘、そして甲冑もまた血で汚れ、所々錆付いているという有様。本物の騎士であるならば、決して身につけることのない粗雑な代物。

　兜はつけておらず、褐色で彫りの深い顔を晒していた。黄土色の髪は、全く手入れされた様子もなく、無造作に肩のところまで伸ばされている。

　まさに流浪の戦士の風貌。

　ふと、一陣の風が吹き、木製の門、その蝶番が軋む音が鳴った。

　麓より吹き上げるかのような、この高山地帯特有の風。

　ここは、高山都市として知られるグリフォン・テイルの街。この地こそが、大陸の宗教勢力の本拠地。辺境の街にも関わらず、大陸中に散在する聖職者を統べる大聖堂が存在する聖地であり、一大宗教都市であった。

　男は、その街の外れにある館の前に佇んでいた。

　門をくぐると、綺麗に手入れされた小道があり、正面に立っている館の方へと続いている。

　戦士は、その館に向かい静かに歩きはじめた。

　伴の者と思しき二人がそれに続く。

　片方は女。腰に太刀を佩き、白色の衣服を着ていた。しかし、その裾からは鎖帷子が覗き、時折、布と金属が擦れる音を立てている。

　肌の色は褐色。背まで伸ばされた長い髪の色は銀。背格好は違えど、彼女の前方を歩く男と、どこか似た印象を与える風貌。

　そしてもう片方は、全身を覆い隠すかのような長衣を纏い、フードを深く下ろしている為、その顔の詳細を伺い知ることは出来ない。

　白き手が長衣の袖から覗く。明らかに女性の手であった。

　その白さたるや、常人の色とは到底思えぬほど──喩えれば病人の肌の色に近く、まるでその肌の下には青い血が通っているのではないかと疑うほど。

　彼らは一様に無口。慣れぬ高山での旅路の所為か疲労は色濃い。だが、顔を視認できる二人の目には覇気にも似た光が宿っていた。

　男を先頭に、三人はやや緩やかな足取りで前庭を歩いていく。

　近くを通りがかった館の使用人が、無言で近付いてくる一団に目を止めた。突然の来訪者に対し、如何様な用件で訪れたのかを問い、内容如何によっては、使用人長に伺いをたて、追い返さなければならぬ。

　だが、三人の発する異様な雰囲気に圧され、声をかけることが出来なかった。

　ただ、無言で三人を注視する。

　三人は、そんな使用人の挙動を気に留める様子もなく、館の玄関に近付いていった。

　玄関の前に佇み、彼らの様子を窺っていた、また別の使用人の女が、慌てて立ち塞がる。そして、懸命に声を搾り出し、眼前の三人に問うた。

「何用でしょうか？」

「ここの主──カミーラ議員に、嘆願をする為に参じた」

　ぽそりとした声。その声が先頭の男より発せられたものであると認識するまでに、数瞬の時間がかかった。

「あ……」

　男の声を認識した瞬間、使用人の女の意識がふっと途切れた。時間にして数秒。まるで、重い眩暈にも似た感覚。脳を揺さぶられたかのような不快感に襲われ、顔色は瞬時に蒼白と化し、吐き気を催した。

　咄嗟に壁に背を預け、転倒こそは避けたものの、両の脚より一切の力が抜け、立っていることすらままならず、女はその場に蹲った。

「今のは……」

　顔中に噴出した玉の汗が、顎と鼻の先より滴り落ちる。

　蹲った使用人の女の前には、既に三人の姿は無く、玄関の扉が開け放たれていた。

　一陣の風が吹き、玄関の扉の蝶番が軋む音が鳴った。

　館の一番奥の部屋では、女が書物に読み耽っていた。

　齢は四十程であろうか。顔には薄い皺が刻まれ、頭は斑白の髪で覆われていた。肉体は衰えの途上、その只中に彼女は存在する。

　そんな彼女の耳に届いた、次第に大きくなる複数の足音。女は手にした書物をそっと閉じ、やや緊張した面持ちで入り口の扉を注視する。

　かのような枯れかけた肉体であれど、背筋を伸ばし、かつ自然と椅子に腰掛ける姿勢は美しく、その瞳に宿る光もまた、生気に満ちた若々しきものであった。

　彼女の名はカミーラ。この館の主であり、このグリフォン・テイルの大聖堂に務める司祭の一人である。

　やがて、扉を叩く音がした。

「──どうぞ」

　カミーラは外の者に向かい、そう声をかけた。

「失礼します」男の声による返答。それと同時に、扉が開く。

　声の主と思しき黄土色の髪の戦士が姿を現した。後に控える二人の伴の者。合わせて三人がカミーラの部屋に入ってきた。

　腰に太刀を佩いた銀髪の女が後ろ手に扉を閉めると、改めて三人は女司祭に一礼した。

　カミーラも軽く会釈を返す。

　四人の間に流れる沈黙。数瞬の間を置き、カミーラは静かに口を開いた。

「錬金術師殿がこのような隠遁者に、如何様な御用ですか？」

「──見抜かれてしまいましたか」

　男は、その顔に軽い笑いを浮かべながら、首飾りを外した。銀色の鎖の通されているそれは、カミーラにとって大変見慣れているものであった。

　聖印──この世界で、広く信仰されている神を示す紋章が刻まれた金属板。聖職者であれば、誰もが身につけているもの。

　しかし、それを見たカミーラの表情が嫌悪に歪む。

　男が身につけていた聖印が錆び付いていたからだ。金属板の角は崩れかけ、表面に刻まれた神の紋章も、既にその原形をとどめてはいない。

　全ての聖職者が我が命と等しく尊ぶ聖印を、これほどまでに粗雑に扱う事。それは神に対する冒涜。

　無論、かのような代物を平然と身につけられる者など、聖職者である筈がない。

　それこそが、錬金術師の証であった。

　錬金術とは、発端は化学的手段を用いて卑金属から貴金属に精錬する、その手段を模索することに始まる。

　そして、その真髄はそれだけではなく、果ては人間の肉体や魂をも対象とし、それらを完全な存在に錬成するに至ることにある。

　それは神が世界を創造した過程を再現する大いなる作業であるとされる。

　究極は世界の全ての事象は、全て人の手によって解明できうるという唯物思想を根底に持ち、研究の日々を送っている者達を、人は錬金術師と呼ぶ。

　その性質上、錬金術師には無神論者が大多数を占める。

　神を信じぬという、彼ら特有の強い信念があるが故、このような宗教に対する激しい敵意とも受け取れる行動を取る者も多い。

「我々は貴方に嘆願の為、馳せ参じた次第」男の軽い笑顔めいた表情が、真剣なそれへと変貌する。

「無神論者である錬金術師が、司祭である私に？」眼前の男の変化を、カミーラは鼻白んだ様子で受け流した。「筋違いも甚だしいとは、まさに──」

「貴方が派閥の意向に反し、反対票を投じようとしている、例の法案──」男の後ろに控えていた銀髪の女が静かに話を切り出した途端、女司祭の言葉は遮られ、同時に表情が瞬時に固まった。

「考え直して頂けるよう、お願いにあがりました。カミーラ議員」

　カミーラの変化を見た女は、曰く有り気な笑みを浮かべる。

　この街では、議会を構成する議員の半数が貴族。そして、残りの半数近くが、カミーラのような宗教関係者で占められる。

　それは、このグリフォン・テイルの街が大陸中に散在する聖職者を統べる大聖堂が存在する聖地であるが故。

　大陸各地よりこの地を目指す巡礼者は後を絶たず、寄付金の総額たるや莫大であり、それらの殆どは医療や街の整備などといった、グリフォン・テイルの街全体の利益の為に転用されている。

　元来、信仰の対象である大聖堂が、目に見える形をもって、人々に財を再分配しているのだから、そんな彼らの行動に異を唱える者は皆無。

　大聖堂は、人々からの絶大な支持を受け、グリフォン・テイルの街にとって、無くてはならぬ存在と称される程の絶大なる影響力を持ち、磐石なる地位を築き上げていた。

　その構成員である司祭や神官が、この街で政治的な力を持つのは道理──それが、このグリフォン・テイルの街が宗教都市と称される由縁である。

　司祭カミーラは、議会での投票権を持つ議員の一人であるのだ。

　カミーラは女の言葉に対し、思わず「どうしてそれを──」と声を上げようとしたが、咄嗟に思いとどまり口を噤んだ。

　グリフォン・テイル議会においての議決の際、誰が賛成票を、誰が反対票を投じるかといった情報は、議員の保護の一環として、その一切が非公開であることが原則。他言も厳しく禁じられている。

　その原則通りであるのならば、目の前の三人が、議会での自分の行動を知る由もない──先刻の女の言葉は、鎌をかけているのだろうと結論づけた。

「法案──とは？」カミーラは自分の動揺を悟られぬよう、無表情を装う。

「白々しいことを！」語気鋭く、男が怒鳴り声を上げた。「霊術士が管理しているグリフォンの魂が眠る霊峰──封印の地への一般の者の立ち入りを認めて頂きたい。議会では今、そのような議論が成されている事など、我々にはわかっているのだ」

「何故、貴方がそれを知っているのです？　根拠は如何に？」

「それは、そのように議会に嘆願したのは我々だからだ。正確には貴方の恩師であり、貴方の派閥の主である、司祭ティール殿に」

「貴方がたが──」カミーラの表情が、険しいものへと変わった。「しかし、錬金術師である貴方が、何故グリフォンの魂を求めるのです？　錬金術は万物を人間の手により作り上げることを至上としている学問であると聞きます。その学問をもってすれば、グリフォンの魂の力を借りずとも、事足りるのではないのでしょうか？」

「錬金術は発達の途の産物。貴方が仰る程、万能なものではありません」銀髪の女が答えた。「千年前、人と魔物の軍勢との戦いの中で、聖獣グリフォンは元来魔物に属する種でありながらも人間の側に与し、共に戦ったと言われております。そして、魔物の軍勢を相手に単身で戦いを挑み、その果てに命を落としたとも」

「そして、聖獣はその壮絶な死後、戦で腐り果てた大地を蘇らせ、生命力の溢れる世界を構築する基盤を築いた」黄土色の髪の男が続いて語り出した。「故に、我々は調べ尽くす必要がある──何故、グリフォンが魔物でありながらも、人間の側に与したのか？　そして何故、死後にあのような奇跡をもたらすことが出来たのかを……」

「知ってどうするのです？　あれは所詮、我々人間の手には余る代物。故に霊術士らに守られております。安易な考えで近付こうと画策せぬよう」

　カミーラが厳しい口調で言い放った。

「そして、我々のような議会の人間は霊術士──及び、彼らが管理する霊峰に関して一切関与する事は出来ません。それは、霊峰の力を政争の具に使わぬよう、議会と霊術士との間では、相互不干渉が掟となっている故」

「その掟は知っている」その厳しい口調に触発されたのか、男の口調も少し荒くなる。「だから我々は、貴女に嘆願しに来たのだ。その霊術士を娘に持つ貴女が賛成を表明して頂ければ、議会の方々も掟に関して改めて考える契機となる。霊術士と対話をもってすれば、閉ざされた霊峰を開く事も不可能ではないと思っている。そして、グリフォンの魂に関する研究が可能となれば、このグリフォン・テイルの発展にも、必ずや貢献できることでしょう」

「あいにく、私は掟を守り抜くことこそが、このグリフォン・テイルに益を為すものと信じております。錬金術師の興味本位による嘆願如きで動かせるほど、事は単純ではないのです」

「興味本意ではない！」挑発めいたカミーラの言葉に激昂し、男は怒りで声を荒げた。「私には、早急に研究を進めなければならぬ理由がある」

　男の必死とも思しき訴えに、カミーラは沈黙した。沈黙したまま、男の次の言葉を待った。

「我々の子供が──」黄土色の髪の男と、銀髪の女の声が同調した。「──呪いにかかっている」

「貴方達は、夫婦なのですか？」

　カミーラが聞き返すと、二人は頷いた。

　その様子を見た女司祭は、やや得心した様子で頷き返すと、「呪いとは？」と、更に問うた。

「全て、死産するという呪いだ」呻くような声で、男が言った。

「授かった子は三人、その全てが──」

　苦悶に満ちた二人の表情を見て、カミーラは沈黙した。

　その様子は、一見すると目の前の二人に対する同情の気持ちより、慰めの言葉を模索しているようにも見えた。だが、その実は違う。

　カミーラは、目の前の夫婦の顔を観察し、言葉を交わした結果、ある違和感を抱いていたからだ。

　──二人は、あまりにも似すぎている、と。

　髪の色こそ違えども、浅黒い肌や、その色艶。顔つき。発声の癖など、様々な要素が似ていたのだ。

　そこから推察出来る事。それは、目の前の二人は血縁的にも近い関係なのだろうという推論。

　即ち──近親結婚なのではないか、という仮説。

　もし、その仮説が真実であるのならば、彼らの言った「呪い」というものにも合点がゆく。

　血縁者同士の間で出来た子供では乳児期死亡、先天的奇形、知的障害などといった、様々な問題が発現する確率が高くなるとも言われている。

　無論、死産の可能性も然り。

　かつて、このような縁組は、主に権力者など、騎士を除いた上流貴族らの間では、五百年程前まで慣例的に行われてきたことである。

　理由は、一族の権力を長期に渡って維持し、親族の財産や権力の散逸を防ぐことが目的であると言われている。

　だが、長きに渡るこのような交配の繰り返しは、皮肉な結果をもって破綻が生じることとなる。

　死産や乳児期死亡が多発し、生まれた子供の殆どが五年も生きられぬ有様。

　五歳まで生き抜いたとしても、心身に重い障害を残す者も数多。四十年と生きられる者は稀有という、深刻な事態にまでに陥った。

　結果、彼らの最大の責務である執政を行うことすら満足に行えず、かつての世は大いに乱れた。

　その惨状の原因を当時の司教は、かのような縁組・交配の繰り返した為であると説き、これを新たな宗教的禁忌として定め、今に至る。

　目の前の二人も、この禁を破った者なのだろうか？

　しかし、それは推論・仮説の域を出ぬ邪推。だから、カミーラは敢えてその疑問を口にはせず、沈黙を守った。

　ただ、静かに「それは、お気の毒です」と、当たり障りもない言葉を発しただけだった。

「だから、私達はグリフォンの魂を求めている──千年前の戦いで疲弊した大地を蘇らせた奇跡の力、その根源であるのならば、我々の呪いを解く手がかりを得られるのではないかと思っている。その為に、カミーラ議員にも協力頂きたい。お望みであるのならば、礼金を出す事もやぶさかでは……」

「あいにくと、私は金などいりません。今の生活に十分満足しておりますから」カミーラは厳しい口調でそう言い、男の言葉を遮る。

「それに、我々議会の人間達は、今まで厳正なる執政によって、人々より多大なる信頼を勝ち取って参りました。そのような人間に対し、このような賄賂をちらつかせ揺さぶろうとは、誠実な人間の行いとは到底思えません」

　彼女は更に怒気を強め、椅子を蹴るように立ち上がった。

「貴方達が我が派閥の長・ティール様を如何様に説得させたかは知りませんが、本日起こったことは、私よりティール様に進言し、このような不誠実なる者の言葉など、聞き入れぬよう──法案を取り下げていただくよう説得しようと思います」

「人に神の理を説き、人に道徳を教える身でありながら、目の前で苦しまれている人間に、救いの手を差し伸べぬというのか！」

　カミーラの怒りに触発されたかのように、男も語気を強めた。

「ティール殿は、苦しんでいる我々に大変同情してくださった。そして、霊術士が管理している霊峰への立ち入りを検討し、議会に持ちかけてくださった。その暖かさに我々は心底感動したものよ。それに引き替えて貴女は──」

「貴方達の過去の不幸に関しては、私も同情致します。ですが、それが封印の地への立ち入りを許可するための正当なる理由にはなりません。あれは、何度も申しあげました通り、人の手に余る程に強大な代物。安易に人前に晒せるようなものではありません」

「貴様はわかっておらん！」男が更に激昂し、立ち上がった。

　男とカミーラの、鋭い視線が衝突する。

　緊迫した沈黙が辺りを支配した。

　だが、それは数瞬の後にあがった笑い声により破られた。喉の奥より静かに鳴らされた、挑発めいた笑い声だった。

　その声は、入室時より沈黙を続けていた、長衣を纏った女。

「だから言ったじゃない──説得など意味はないと。所詮この女司祭は、あのティールという嫌らしい男の下で働く派閥の構成員の一人に過ぎぬ。我々の支配下にティールがいる限り、この女も我々の恣意によって動かざるを得ないのだから」

　フードの奥より聞こえた声。明らかに女の声であった。だが、その声色は美しくも、どこか蠱惑的な色を帯びていた。

　そして、ゆっくりとフードを外した。現れたのは美しい女の顔。漆黒の髪と、雪のように白い象牙の如き肌をしていた。

　やや虚ろに見開かれた瞳が初老の女司祭を見つめる。その瞳に生気めいたものは一切感じられぬ。気だるさと媚びが入り混じった視線に射抜かれたカミーラは生理的な嫌悪感を抱かずにはいられなかった。

「……それは一体、どういうことです？」初老の女司祭が、媚びた目の女に厳しい視線を向けた。「ティール様に、何をしたのです？」

　聞き捨てならぬと言わんがばかりに語気を荒げ、詰め寄った。その表情には、明らかな動揺の色を帯び、先刻の言葉が与えた衝撃の強さを物語っていた。

　そんな動揺した様子に、訪問者の三人はほくそ笑んだ。

「どんなに知恵に優れ、誉高き人格を備える者であれども、隙というものは必ず存在する。その隙がわかれば突くのは容易」

「──どういうことです？」

「人は物を食べ、水を飲まねば生きてはいけぬ。同様に眠らねば、人は生命を維持できぬ。そして人は眠れば、夢を見る──」

　長衣の女が、その虚ろに見開かれた瞳はそのままに口元を歪め、笑みを浮かべた。その様は、人のものとは思えぬほど異様。言い換えれば、魔性めいてさえいた。

「まさか、貴女は──」そんな長衣の女の、異様な様子を視認したカミーラは尋常ならざる恐怖に駆られていた。発する声が震え、二の句が出ないという有様。

　恐怖に震える司祭に、長衣の女は笑みの度合いを強めた。

　その青白い肌に浮かぶ笑みは、常人のものとは思えぬ程の悪意に満ちていた。

　その笑みで、カミーラの疑念は確信へと変わった。

「夢魔──」

　カミーラが、ようやと言葉を絞り出す。

　夢魔。夢を操る魔物。男の夢の中に美しい肢体をもった女性の姿で現れて淫夢を見せる悪魔。

　その夢は魔性を帯びており、見た者に抗うことの出来ぬ程の快感をもたらすと言われている。そして、獲物とされた者は漏れなく快楽の虜となるとも。

　無論、それは破滅への序章。

　絶大な快楽を前に殆どの人間は無力。更なる快楽を求めんと夢魔にすがり、やがて籠絡される。

　それだけではない。夢魔が織り成す夢の魔性に浸され続けた者は、善と悪の判断、夢と現実の区別が次第に朧げとなり、やがて心が腐り、堕落し、遂には人の皮を被った魔物同然の存在へと変貌を遂げるのだ。

「あぁ……なんということを」

　カミーラは頭を振り、この事実を嘆いた。

　カミーラの派閥の主・司祭ティールは、このグリフォン・テイル議会を構成する数々の派閥の中で、最も大きな派閥の長。

　そのティールが魔物の手に堕ちたということは、即ち議会が魔物の手に堕ちたことと同義。議決の際、誰が賛成票を、誰が反対票を投じるかといった情報を仕入れることなど、造作にもないこと。

　古の時代より築き上げた厳正なる執政の基盤が、崩れ落ちた瞬間であった。

　だが、それは同時に、目の前の三人は紛れもない悪であるという事実を明確なものとした。

　魔物の手を借り、議会を混沌に陥れようとする唾棄すべき存在。無論、自分とは相容れぬ。

　そう悟った瞬間、カミーラは今後の己の行動について、即座に答えを導き出した。

「ならば、私は恩師と決別しなければなりません」

「出来るのですかね？　貴女に」黄土色の髪の男が、薄ら笑みを浮かべながら、小気味よさそうに言った。「ティール殿は、今は亡き貴女のお父上の、かつての部下であり、同時に貴女を執政の世界へと導いた恩師。家族同然の存在と言っても過言ではない。そんな人を裏切ることが」

「だからと言って、このまま正義なき者の下で働くわけにはいきません」

「気丈ですな。だが、人間というものは権力の前には無力。貴女が一人で粋がったとしても、状況はそう変わりますまい」

「神は常に御照覧されております。そして、正義を貫かんとしている者にこそ、祝福を授けてくれるのです」

「──なるほど」男が豪快な笑い声をあげた。

　そして、鎧を鳴らしながら、立ち上がる。

「本来ならば、平和的に交渉をしたかったのですが、誰かが勝手に手の内を明らかにしてしまった所為で……これでは交渉どころではない」

　そう言い、後ろに控える夢魔の女を一瞥すると、夢魔は血に濡れたかのような赤い舌で、己の唇を舐めた。

「これ以上、言葉を交わす意味は失った。我々はここで暇させてもらう──無礼があったことは、お詫びしましょう」

　そう言い、軽く一礼する。後ろに控えていた銀髪の女と、夢魔もそれに倣い、一礼をする。

「それよりも、貴方達の名を伺っておきましょう──今後、またどこかでお会いすることもあるでしょうから」

「ヴェクターと申します。錬金術師レーヴェンデ＝アンクレッド様に師事し、錬金術を身につけた者にございます」

　男が再び軽く一礼をする。

「その妻、カレンでございます」と、銀髪の女。

「……フェイ」夢魔の女は、声を潜めるかのような小声で名乗り、再びフードを被った。

　そして三人は最後に一礼し、背中を見せて扉から出て行った。

　カミーラは、その後ろ姿を静かに見送った。やがて、複数の足音が遠ざかる。

　その音を聞き届けながら、カミーラは目の前が闇に包まれたかのような絶望感に陥っていた。

　恩師が、議会が魔物の手に堕ちたという事実に。そして、この街を実質的に支配している議会の最大派閥の長に単身立ち向かわねばならぬという事に。

　現状を打破する策は皆無。

「カミーラ様──」

　その時、扉が開き、一人の使用人の女が入ってきた。先刻、玄関の前で訪問者の三人と鉢合わせとなり、急に体調不良を起こし、倒れてしまった女。主に万一の事がないかと思い至り、様子を窺いにやってきたのだ。

　それを見たカミーラは我に返り、その使用人の女を呼び寄せた。

「何か──？」呼び寄せられた女は、軽い一礼の後、どこか不安げな表情を浮かべながらカミーラのもとへと歩み寄った。

「忙しいところ申し訳ないのですが、火急の用がありまして、麓に住む娘のところに行かねばならなくなりました。暫くの間は戻れぬと思いますので、留守を任せましたと、使用人長に伝えては頂けませんか？」

「……かしこまりました」

　恭しく頭を下げて返事をした後、使用人の女は主の部屋を後にした。

　やや慌ただしく、廊下を駆ける足音を背中で聞きながら、カミーラは窓の外、その眼下に広がる町並みを眺めた。

　そして、忌々しそうに呟く。

「錬金術師──神の領域に土足で踏み入らんとする不心得者どもめ」と。

　──今に天罰が下るであろう。それまで、首を洗って待つがよい。

　そう、強く念じて、司祭は外出の準備に取り掛かった。

　成り行きとはいえ、議会の有力者と通じている者に、敵対の意を口外してしまったのだ。間違いなく、この情報は派閥の長の耳に入るだろう。

　刺客を送られる事も十分に考えられた。いち早く、ここより離れる事こそ肝要と判断しての行動であった。

　ヴェクターと名乗った黄土色の髪の男を先頭とした一行は、終始無言のまま、麓へと至る下り坂道を歩いていた。

「ねぇ」

　不意に、ヴェクターの妻・カレンが夫を呼び止めた。

　無言のまま、そして後ろを振り向かぬまま、ただ足を止め、ヴェクターは妻が隣に並ぶのを待つ。

　そして、妻が隣に並んだのを確認した後、再び歩き出した。

「私たちの本当の関係──あの、カミーラは気付いたのかしらね？」

「──さぁな」素気なく、ヴェクターが答えた。「相手は執政の世界に身を投じている政治家だ。他人に対する観察眼は我々の想像を絶するだろう。──とはいえ、確信には至ってはいないだろうが」

「そうね」

　カレンが足を止め、再び夫との距離をとる。そして再び、その背中を追いかけるように、また歩き出した。

「私達の絆は、並の夫婦のそれとは違う。新しい概念の介入を嫌う頭の堅い奴等に知らしめてやりましょう」

　妻の声を背中で聞き、ヴェクターは静かに頷いた。

「グリフォンの魂の力により呪いさえ解ければ、神殿の連中も私達のような縁組を認めざるを得ないだろう。それまではもう少しの辛抱だ」男の瞳に強く、そして少し暗い光が宿る。「──そして、その為には手段は選ばぬ」

「ええ」カレンの目にも、同様の光が宿った。

「どこまでも共に行きます。あなた」

　言葉を噛みしめるかのように口を噤む。そして数瞬の後、カレンは口を開き、静かに呟いた。

「──いえ、お兄様」と。

　その声は、麓から吹く風に溶けていった。

　二人の後ろで終始に渡り、沈黙を守っていた夢魔の女の口元に、淫靡な笑みが浮かんだ。