＜2＞

　旧グリフォン・テイルの街より、南に七日ほどの距離にある街──グリフォン・ブラッド。

　中心街より、やや北に外れた一角に、騎士隊の詰め所や宿舎、訓練場が併設されている施設がある。

　その敷地内にある石造りの壁に囲まれた円形の部屋。

　まるで闘技場を思わせるような構造の部屋の壁には、剣や槍、斧などといった様々な武具が掛けられていた。これらは訓練用の武具であるため、安全の為に刃は丸めてある。だが、これらも本気で扱えば、その重量だけでも命を奪いかねない危険な代物だ。

　そして、その壁沿いに所狭しと並んでいるのは、重厚な甲冑に身を包んだ戦士達。その胸当てには、意匠を凝らした紋章が燦然と輝いていた。それは西方地域最強の騎士隊として名高いグリフォン・ブラッド騎士隊の紋章──そう、彼らはこれら西方最強の騎士隊に所属している者達である。

　そんな強者達が一点を見つめ、まるで何かに憑かれたかのように黙し、今度は何かに魅入られたかのように、時折感嘆の声を漏らす。

　そんな単純な動作を延々と繰り返していた。

　彼らが注目しているのは、部屋の中央。そこで先刻より訓練用の剣を合わせ、剣の試合をしている若い男女の騎士の姿であった。

　重厚な金属製の鎧を身に纏った二人は、その重さに屈することなく、各々の得物たる剣を恐るべき速度と精緻さをもって縦横に操り、技を繰り出しあう度に観衆は歓声をもって称え、またそれを盾や、巧みな体術をもって避ける度に、更に歓声があがった。

　それは試合が長引くごとに大きくなり、眼前の一戦が名勝負であることを物語っていた。

　気合の入った声をあげ、女騎士が鋭く踏み込み、鋭い剣の一撃を繰り出した。その時、短く切り揃えた髪が揺れ、その前髪の隙間から美しい髪飾りが覗く。

　彼女の名はエリス。このグリフォン・ブラッドよりも遥か東方に位置する都市、グリフォン・フェザーの街に駐留する騎士隊、グリフォン・フェザー騎士隊に所属する女騎士である。

　この国の全騎士隊を総統する男を父に持つ、由緒正しき武官の娘である彼女の剣技は、父親譲りの天賦の才能と、彼女自身の努力の賜物。

　二度、三度と相手の動きを牽制するかのような攻撃を繰り返したのち、巧みに手首を返し、鋭い斬撃を見舞う。

　それら一連の所作は瞬く間に行われ、その攻撃は如何様なる手練な剣士であっても、防ぐことは出来ないと、観衆の誰もが思っていた。

　だが、その必殺の一撃も虚しく空を切る。

　観衆より、一層深い感嘆の溜息が漏れた。

　エリスは、対戦相手たる黒髪の男を睨みつけ、心の中で毒づいた。

　一撃で勝負が決まる剣術試合において、絶対なる防具であるべき盾を用いず、両手持ちの太刀一本で、剣技の達人たるエリスと対峙する様は、周囲の観衆を驚きと感嘆の渦へ飲み込ませるには十分。

　そんな装備上の圧倒的なる不利をものともせず、彼女の絶妙のフェイント、絶対の自信をもって繰り出した一撃を寸前で見切り、そして、紙一重の距離で避ける──まさに、己の尋常ならざる動体視力と、人間離れした身体能力の持ち主であることを周囲に見せつけているかのようであったからだ。

　黒髪の男の名はレヴィン。エリスと同じグリフォン・フェザーの街に駐在している騎士隊に所属している若き騎士。

　学者の家に生まれた、エリスの幼馴染である。

　本来ならば、今頃は書物に囲まれ、学問を究めているはずの家柄。

　だが、彼は幼少の頃にエリスと出会い、騎士となる道を選んだ。

　それが、彼の内包していた類稀なる身体能力を開花させる結果となり、このように剣の名手たるエリスを体術のみで翻弄するほどの剣士へと成長を遂げていた。

　そのレヴィンが、攻めあぐねているエリスに向かい挑発めいた視線を送る。

「……このぉ！」

　挑発に乗せられ、苛立ったエリスが放った大振り気味の一撃。それは、冷静さを失った者が放つ典型的な悪手。人並外れた動体視力を持つレヴィンが、そのような粗末な一撃を見切るのは容易い。

　また、このような大振りで放たれた一撃は、体の芯がぶれやすい為、次の動作へ移るまでに一瞬の遅れが生じる。

　レヴィンはその隙を突き、攻勢へと転じた。

　下段に構えた太刀をエリスの胴を目掛けて叩き込む。

　それは、軽量であるエリスの片手持ちの剣の一撃よりも鋭く、そして重い一撃。

「！」

　空を切り裂き、唸りを上げて襲いかかる剛剣を前に、エリスの表情が恐怖に凍り付く。

　まさに、命を刈り取る死神の鎌の如き剣圧。その魔性の剣に魅了され、彼女の思考が一瞬だけ停止した。

　レヴィンの剣は、エリスの胴を捕らえんとしていた。呆然と、そして陶然と立ち尽くす彼女が敗北を喫するのは時間の問題と思われた。

　だが、エリスの剣士としての本能が──誇りがそれを許さぬ。

　恐怖を必死に振り払い、左手の盾を太刀の軌道へと滑り込ませる。

　刹那、けたたましい衝突音が室内に鳴り響いた。そして辺りに漂う、焦げ臭い匂い。

　レヴィンの剛剣は、盾によって見事に阻まれていた。だが、縁を金属で補強しただけに過ぎぬ木製の盾は、剣より受けた衝撃と摩擦によって一部が黒く焦げ、表面より微かな白煙を上げる。

「この、化け物め！」

　エリスが悪態をつく。

　レヴィンの剣は、まさに彼女の言葉に集約されているかのような、常軌を逸した一撃であった。

　だが、それこそ類稀なる身体能力を持つ者が、長きに渡り研鑽を積み重ねた成果である。努力を厭わず、己を鍛え続けた彼でなければ放つことの出来ぬ離れ業ともいえよう。

　この恐るべき攻防の応酬に観衆がどよめく中、二人の間に訪れる数瞬の静止。

　やがて、二人の騎士は静かに距離を置いた。呼吸を整え、エリスは正眼に、レヴィンは下段に剣を構えなおす。

　再び攻防の応酬に臨む姿勢であった。言葉を用いずとも構えだけで伝わる意思。やがて、その意思は場内にいる全ての者に伝播し、場内の空気が急冷させていく。

　その時、張り詰めた空気が室内を支配しようとした瞬間──凛とした声が響いた。

「それまで！」

　その声は、観衆の中よりあがった。

　人垣を分け入って、部屋の中央──レヴィンとエリスのもとに歩み寄ったのは、美しい金色の長い髪の女。身に纏っている青と白を基調とした神官衣の肩を超えたあたりまで伸ばされた髪を、簡素なヘアバンドで飾られていた。彼女が歩くたび、しなやかに揺れるそれは、まさに神話の世界にある金色の河の如し。

　彼女の名はセティ。ここより遥か東方にある街──グリフォン・フェザーの街の神殿に勤める神官である。

　彼女の手の上にあるのは、砂時計。見れば、中の砂が全て下の管に落下し終えていた。

「規定の五分経過ですよ」

　それは試合終了の宣言であった。二人の騎士が全身の緊張を解く。構えられた剣が降ろされ、切っ先が石畳の地面に向けられた。

　刹那、堰を切ったかのように喝采の声が沸き起こった。

　若き天才同士による、想像を遥かに絶する試合を眼福にあずかり恐悦至極と浴びせられるそれは、二人の健闘を称える最大級の賛辞であった。

　だが、絶賛の対象となった東方からの騎士の表情は晴れやかではない。むしろ、口惜しげな印象すら窺える。

　それを見た、セティが心底呆れたような苦笑いを浮かべた。

「決着がつかなかったのを悔やむのも、向上心が旺盛なのも結構なのですが、今日が何の日なのか理解してくださいね」

　腰に手を当て、不満そうな表情を浮かべる二人の騎士を諌めた。

　それはまるで、子供の喧嘩を仲裁する母親の姿のようにも見えたのか、観衆より穏やかな笑い声があがる。

「そうだね」エリスが息をつく。肩の力が抜け、彼女の顔に本来の魅力ある自然な笑みが浮かんだ。

「そろそろ来る頃かな？」

「正午には出迎えの準備を始めないと間に合わないでしょう」

「あの悪夢のような戦いから二ヵ月か。短いようで長かったな」

　笑顔を浮かべるセティの隣でレヴィンが静かに呟き、天を仰いだ。

　エリスとセティ、そして観衆であったグリフォン・ブラッド騎士隊の面々──その場に居合わせた全ての者の表情が、一際引き締まる。

　彼の言葉の真意は、二ヵ月前の起こった悲劇に起因する。

　悲劇の舞台は、ここより北西の高山地帯を七日ほど登ったところにある、宗教都市として名高き聖都グリフォン・テイル。セティが所属する一大宗教組織の総本山である都市──いや、正確には総本山で『あった』都市。

　レヴィンらの故郷・大陸東方地域は、錬金術士レーヴェンデ＝アンクレッドが編み出した生体操作術『黒い蟲』の被害に悩まされており、その対抗策を求め、騎士団と神殿の命により、レヴィンとエリス、そしてセティの三人は遥か西の果てにある聖都を訪れていた。

　霊術士と呼ばれる異能者──聖都のある高山地帯の中にある最高峰の山、霊峰に眠る聖獣グリフォンの魂と交信し、己の肉体を媒体とし聖獣の奇跡の力を行使する者と接触し『蟲』への対抗策、その手掛かりを模索するために。

　だが、レヴィンらが訪れた時、聖都はまさに権力者が鎬を削る政争の坩堝の只中にあった。

　そこで出会った新たな友──霊術士リリアと、その母、グリフォン・テイル議会の下級議員カミーラと共に奮闘するが、レーヴェンデ＝アンクレッドの門弟である錬金術士と、彼らが操る魔物らの後援のもと議会を裏より席巻していた女司祭ソレイアの野望を防ぐに至らず──やがてグリフォン・テイルは彼女の手に落ちた。

　そして、魔物による聖都占領の真実を外部に漏れることを恐れたソレイアは配下の僧兵、そして錬金術士らが操る魔物らに命じ、かつてのグリフォン・テイル住民に対しての大規模な粛清を行おうとしていた。

　それを事前に察したグリフォン・テイルの前領主は、自らの命と引き換えに、住民を率いて安全な地へ逃げるようカミーラに命じ、レヴィンらの協力のもと、多大なる犠牲を払いながらも、ソレイアの魔手より聖都の住民を守り抜き、このグリフォン・ブラッドの街への逃亡に成功を遂げた。

その壮絶な撤退戦を生き抜いたレヴィンらは、生還するや即刻行動を起こした。

　王都に向け、事の次第を王都の議会へ陳情する内容の書簡をしたため、早馬を走らせ、辛抱強く待つ事一月。

　事の次第を重く受け止めた王都は、早急に議会を招集し、西方への派兵を含めた対応を検討していること。そして、準備が整うまでの間レヴィンとエリス、セティの三人には占領された聖都の動向を監視しながら、グリフォン・ブラッドで待機する旨を記した返答の書簡が届いた。

　そして、その指示に従い待つ事、更に一月──

「──とはいえ、二ヵ月も居候生活を強いられるとは思わなかったけどね」

　何気なくエリスが呟いた。レヴィンの顔に、乾いた笑いが浮かぶ。

　噂では、旧聖都のある高山地帯の麓にある農村では、日々魔物やソレイア配下の兵らによる略奪が横行していると聞く。

　彼らを救うため、救援に向かい成功する時もあれば、虚偽の情報を掴まされ、思わぬ痛手を追う時もあった。

　無論、人員不足をはじめとした様々な理由により歯を噛みながら、救助を断念せざるを得なかった時もあった。

　毎日が、神経をすり減らす日々であり、そんなレヴィンらにとって、二ヵ月という期間がいかに長いものであったかというのは、言うまでもない。

　対応の遅い王都の議会に対し、苛立たぬ日は無かった。

　そして、待機命令が下されてから一月経った昨日。王都の使者により、このグリフォン・ブラッドに派遣された兵が到着するとの知らせが入ったのだった。

「では、午前の訓練は、これにて終了とする。直ちに東方からの兵達を出迎える準備にかかるよう──」

　グリフォン・ブラッド騎士隊の長より、一時解散の号令がかかると、上位の騎士らを先頭として、居合わせた全ての者らが、次々と室内から退出していく。

　やがて、殆どの者が退室をし、室内にはレヴィン、エリス、セティの三人と、グリフォン・ブラッド騎士隊長の男が残った。

「流石は数千人もの聖都の民を守り抜き、生還を果たした勇者というべきか。私も騎士として二十余年に渡り、国に仕えているが──この若さにしてこれ程までの使い手を、私は知らぬ」

「恐縮です」

　レヴィンが軽く頭を下げ、賛辞に答えた。

　だが、三人の顔は苦渋に満ちており、この最大級の賛辞に対する歓喜は微塵も感じられなかった。

　──千三百人。

　それは二ヵ月前、グリフォン・テイルより住民らを逃がす為に、ソレイアの派遣した兵と戦い、死んでいった者の数である。

　レヴィンとエリスは、彼らと同じ戦場で戦い、目の前で、その死の瞬間を垣間見た。

　ある者は、汚らわしいゴブリンの錆びた槍によって串刺しにされ、またある者は火矢によって焼け死に、そして、またある者は戦の壮絶さに心を病み、錯乱して死んでいった。

　その光景は今も尚、二人の騎士の瞼の裏に焼き付いている。故に、戦いの功績を称える言葉も、彼らの心の中で、ただ虚しく響くのみであった。

　──仇を取らねばならなかった。

　ソレイアを討ち、聖都を取り戻す。そして死んでいった者達──旧聖都太守の配下であった僧兵らが取り戻したかった日常を、再びこの手で蘇らせなければならない。

　それを成し遂げずにして、このような称賛の声を素直に受け入れられることができようか？

　二人の騎士、そして一人の神官の目に決意の光が宿り、西方の騎士の心を射抜いた。

「東方からの客人を迎え入れる準備は、我々グリフォン・ブラッド騎士隊に任せて頂きたい。貴殿らは、それまでの間、ゆっくりと休むといい」

「わかりました」

　今度はエリスが答えた。試合が終わった後に一瞬だけ浮かべた魅力ある笑顔は既になく、真剣でありながらも、どこか苦悩を感じる表情であった。

　それを見て、騎士隊の長は軽く溜息をつく。

「頭から水でも浴びて来るといい。それとも東には、汗臭い体のまま客人を迎える風習があるのか？」

「そんな風習、どこの世界にもないと思いますが……」

　騎士隊長の品のない冗談に、セティが苦笑を浮かべると、三人の若者の顔に少しだけ笑顔が戻った。

　＜3＞

　太陽が南の空より少しだけ西に傾きかけた時刻。

　レヴィンとエリス、そしてセティの三人は、整列する騎士らの先頭に立ち、施設の正門前にて、王都からの兵の来訪を待ちわびていた。

「そろそろ来る頃ですね」

　セティは隣のエリスの顔色をうかがった。

　兵らは、王都の重鎮らにより引率されているとのことであり、そのうちの一人が、騎士団長シェティリーゼ卿──エリスの父親であるという。

「うん……そうだね」

　エリスは、複雑な表情をしていた。

　使者の通達によると、この度、派遣された騎兵の数は五千余。騎士団から派遣された騎士が半数以上を占める混成軍であった。残る半数は神殿より派遣された神官戦士団と、議会の代表として派遣された貴族が個人的に抱える私兵団によって構成されている。

　戦を想定した派兵であることは明白である。

　戦いに対する不安が、父との再会──その喜びを遥かに凌駕しているのだろう。

　故に、エリスの表情は暗い。

　見れば、レヴィンも同じ表情をしていた。

　今日という日が、新たな戦いの幕開けの日となる──

　聖都を奪回し、戦を終えるその日まで、どれほどの時間が要するのだろう？　どれほどの命が失われるのだろう？

　時間よ戻ってほしい。ソレイアが聖都を蹂躙する前まで。

　しかし、現実は非情。

　数多なる者らの死によって血塗られた運命の歯車は既に動きを始め、静かに時を刻み出したのだ。それは何人たりとも止める事は叶わぬ。

「来たぞ！」

　誰かが声を発した。

　レヴィンらは、南の方角──まるで太陽を背負うかのようにして現れた軍勢の姿を見た。

　甲冑、鎖帷子、革鎧など、身に纏う防具は様々。掲げられている旗も、騎士団を象徴する旗もあれば、神を意匠化した聖印を刺繍したものもあり、名立たる貴族家の家紋を記した旗も目に付いた。

　そして、ある者は馬に騎乗し、ある者は馬車を用いて、またある者は徒歩にて歩む様相を見れば、それは統一された軍勢ではなく、多種多様な勢力が一堂に会した混成軍のそれであることは瞭然。

　民にとっての心の拠り所であり、僧にとっては信仰の対象の一つとなっている聖都が魔物に占領されるといった前代未聞の事態に対する怒りや、関心の高さがなければ成し得ぬ光景ともいえる。

「父さん……」

　エリスが呟いた。

　軍勢の先頭を行く馬上の男──重厚な甲冑、その胸当てに騎士団長を表す文様を刻んだ男の姿。それこそがエリスの父、騎士団長シェティリーゼ卿。

　そして、そのすぐ後ろを行く、馬車の中には赤と白を基調とした神官衣を纏った翁の姿があった。

　その衣を身に纏うことを許されているのは、この国では唯一人。

　司教と呼ばれる高位の僧であり、司祭たちを管轄し、束ねる役目を担う。故に、司教は国政にも意見できる権限を持ち、政教の繋がりの深さを示す象徴的な存在でもある。

　その翁の名はウェズバルド。

　白く枯れた顎鬚は鳩尾のあたりまで伸ばされ、小奇麗に手入れが施されていた。

　老いてはこそすれ、幌の中で静かに体を休める姿も姿勢良く、その様は外見にそぐわぬ程に若々しい。その肉体を覆う覇気は威風堂々たる風貌。

　顔に刻まれた年輪は、老いの象徴ではなく、その威厳を更に高める装飾の役目を果たしていた。

　それを視認したグリフォン・ブラッドの騎士らが直立不動の姿勢をとり、出迎える。

　レヴィンとエリス、そしてセティもそれに倣った。

　やがてその軍勢は、レヴィンらの目前に辿り着いたところで、騎士団長シェティリーゼ卿の号令により、その歩みを止めた。

　下馬し、従者に手綱を託すと、騎士団の長はレヴィンとエリス、セティの前に歩み出た。

「聖都から民を守りながらの撤退戦は熾烈を極め、多大なる犠牲を払いながらも、完遂したそうだな」

　威厳に満ちた声を聞き、反射的に三人は跪く。

「はい。犠牲となったのは千三百名程。全て聖都の前太守直属の僧兵らにございます」

　レヴィンの声は苦渋に満ちていた。犠牲者に思いを馳せたのだろうか。三人の表情が暗く沈む。その姿を見て、騎士団の長は威厳に満ちた視線を向けたまま、黙した。

　司教ウェズバルドが歩み出て、代わりに口を開く。

「だが、その犠牲と貴方たちの働きにより、聖都の民数千名の命が救われたのです。犠牲になった者らに思いを馳せるばかり、己の成し遂げた功績から目を背けてはなりません。貴方たちはその功績を誇り、戦い、生き抜く事を心掛け、前を向いて歩かねば、その犠牲となった者らは到底報われぬ」

　それは、慈愛に満ちた言葉であった。司教のその言葉を聞き、三人の顔から少しだけ暗さが消える。

「騎士団史上、至極稀にみる大儀であり、この私ですら羨むほど名誉である。そして──」

　ここで、騎士団の長は一瞬の間を置き、そして続けた。

「よくぞ、生き残った」

　刹那、歓声が沸き起こる。

　割れんばかりの歓声の中、三人は静かに目を閉じ、そして軽く頭を下げた。それは、騎士団の長や司教の言葉を噛みしめているかのようであり、また、先の犠牲の壮絶さゆえ、このような賛辞の言葉を素直に受け入れられぬと聞き流し、表面上は形式上の礼を装っているかのようにも見えた。

「さて、早速ではあるが、我々の受け入れ準備を頼む。この老体にとって一月にも及ぶ移動は、かなりの負担となったからな。会議の準備が終わるまで、しばし休ませて頂こう」

　一同から笑いが漏れた。その笑いには追随の気配はなく、心底からの笑い。

　騎士団総帥の気さくな性格が現れた一幕であった。