＜2＞

　西の果てにある高山、その中腹に怒声と悲鳴が木霊する。

　頂上に位置する聖都を起点として、東、北東、そして南東の麓に向かい、峠の道が三本伸びている。

　各々の山道、その四合目に築かれた三つの砦──今、そこでは一進一退の攻防が同時に繰り広げられていた。

　大規模な戦闘であった。

　砦を攻めている一方は、重厚なる甲冑に身を包んだ騎士の軍勢。王都より派遣された師団。各砦に送られた騎兵の数は三千騎ほど。

　合計九千騎以上にも及ぶ軍勢による大攻勢であった。

　それを迎え撃ち、砦を防衛しているのは、半数が人間、そしてもう半数が魔物から成る軍勢。本来、合一するはずもない──大同してはならぬ種族同士が結託した異様な兵団。

　そのうち人間の兵は皆、およそ戦士、或いは兵士とは思えぬ容貌をしていた。

　身に纏う革鎧より露出する四肢、そして顔は青白く痩せ細っており、その様はまるで飢餓の只中にいるかの様相。

　だが、得物を振るい、或いは弓を引く仕草はまるで歴戦の戦士の如く。そして、痩ける頬の上──双眸には濁った狂気の光が宿っていた。

　彼らは旧聖都の住民達。ソレイア政権下では最下層民として位置づけられ、圧政と搾取によって苦しめられている者達。皆、ソレイア直属の今は亡き天才錬金術師ヴェクターの手によって開発された薬によって知能と人格を破壊され、本来仇なすべきソレイアの走狗と成り下がっていた。

　穢された聖なる民と肩を並べて前線に立つのは、褐色の肌をもった怪物。食人鬼より一回りも二回りも大きな体躯をもつ、古代伝承に登場する巨人の如き外見。

　肉体の全ては隆々たる筋肉に覆われており、それらは恐るべき膂力の源泉であると同時に、おのれの汚れし命を守る頑強なる鎧の役目を果たしていた。

　これらは『原始食人鬼』と呼ばれる食人鬼の上位種族であった。

　食人鬼は生殖能力が極端に偏っており、種としては雄しか存在していない。それ故、繁殖する為には人間の女の胎を借りなければならず、その性質上、他種族との混血を繰り返す事を余儀なくされ、時が経つに従い本来の種より遠退き、次第に人間のそれに近づいていく。

　即ち、次第に小柄に、そして非力となっていく。また、その戦闘能力も比例して衰えていく。

　だが時折、血の巡りあわせか、食人鬼という種の邪悪さ故か、先祖返りにも似た現象が発現し、かつての強靭で邪悪な肉体をもって生まれる場合がある。

　ソレイア配下の錬金術師団は、この『原始食人鬼』を生み出す為に必要な先祖返りを偶発的な現象を借りずして発現させる方法、更には誕生から成体へと至る成育の速度を短縮させる品種改良の方法を確立しており、その結果、公国軍はこの三年間で兵団を戦闘力で劣る食人鬼中心のものから、この『原始食人鬼』中心の兵団へと刷新させ、武力の爆発的な向上に成功させていた。

　しかし、それが本格化したのはここ一年ほどの事。故に満足のゆく兵数の確保には至らず、公国首都と、この第二砦の一部の兵を刷新するのが精々。最前線には、未だ戦闘力の劣る下級魔族や、食人鬼に頼っているのが現状であった。

　それが、第一の砦において、騎士団の攻略を許した理由の一つでもあった。

　そして、この第二の砦を防衛しているのは、言わばソレイア公国軍の主力部隊。無論、その戦闘力は第一の砦のそれとは比較にすらならぬ。

　事実、国内最強の王都騎士団の精鋭は、この二種から成る敵兵団を前に苦戦を強いられていた。

　本来は助けねばならぬ筈の人間達を相手に戸惑い、その鈍った戦意の間隙を鬼に突かれた前線は思わぬ損害を受けていたからである。

　北の砦を攻めるレンダー率いる隊も、中央の砦を攻める騎士団副団長アルファード率いる本隊も、この第二砦の攻略──その糸口を掴めずにいた。

　第一砦攻略の際に見せたレンダー隊の山津波の如き突進力も、『原始食人鬼』らによって占められた強靭なる尖兵らによって阻まれ、また心理戦に長けたアルファード本隊の圧倒的な恫喝も、薬によって知能と人格を破壊された旧聖都住民と、そもそも恫喝の意味すら理解できぬ愚鈍な鬼には一切通用しなかったのだ。

　北と中央、この二つの砦における戦況は膠着の様相。

　だが、第二砦群のうち南にて展開される戦場だけは、その様子が異なっていた。

　砦の城壁、四方八方より鉄の梯子がかけられ、騎士達が次々と、その梯子を伝って城壁内に侵入をし、奇襲を仕掛けていた。

　敵兵も、この多方向からの侵入を防ぐべく梯子の撤去を試みるものの、手持ちの武器だけで、この頑丈な鉄製の梯子を破壊する事は困難。更にはその先端には鉄爪が仕込まれており、それが城壁に架けられるや、梯子の自重によって深く突き刺さり、食い込むような工夫が施されていた。それ故、人力による撤去は不可能であった。

　また、梯子を登ってくる騎士を弓や槍、投石による妨害を試みるも、頭上に掲げられた騎士の盾によって、それは悉く阻まれていた。

　この鉄梯子は一段一段の間隔が若干広く造られていた。隙間に足を突き入れ、引っ掛けられるように出来ており、このように盾をもつ為に片手が塞がっていたとしても落下しないよう、片腕と両足だけで梯子の昇降が可能となるように設計された代物であった。

　だが、この砦は高山地帯の四合目に位置している。更にはここへ至る行程の殆どが狭き峠の一本道によって占められており、このような重量をもち、且つ嵩張るものを持ち込む事など不可能であろう。

　しかし、南からの攻撃隊は、この原始的ではあれど利便性に優れた道具を現地調達することに成功をしていた。

　騎士の鎧──第一の砦での戦いにおいて、不幸にも戦死をしてしまった仲間の遺品を原料とすることによって。

　これらを掻き集め、あらかじめ持参しておいた──本来、武具の修繕に使用する為に使用する炉を利用して溶かすと、道中に立ち寄った山村の廃墟に遺されていた木製の梯子を型取りして造り上げた即席の金型へと流し込んで、この鉄梯子は造られていたのだった。

　そして梯子の先端に備えられた鉄爪は、同じくこれらの山村跡に打ち捨てられていた鎌や鍬などといった農具を改造して取り付けられたものであった。

　まさにそれは、ソレイアの手によって滅ぼされた者達の無念が集約した形であるとも言えよう。

　その無念の産物、復讐の結晶が無数に架けられている、南側の城壁の上に一人の女が立っていた。

　彼女は声を嗄らさんがばかりに声を張り上げ、次々と壁の内側へと侵入していく仲間達を誘導、或いは檄を飛ばし続けている。

　その身に纏うは白銀色の鎧。そして天に翳されしは同じく白銀色の盾。燦然と輝く太陽の光が反し、それは更なる輝かしき色彩を帯び、放たれた。

　目が利く者が見れば、彼女が所有するそれら武具は希少にして、武具の原材料としては最高品質の金属──純正のエジッド銀によって造られた逸品であると見抜く事が出来よう。

　女とはエリスであった。

　今は亡き、前騎士団長シェティリーゼの正当なる嫡女にして、この南方からの攻撃隊を率いる司令官の一人。

　三年前、グリフォン・ブラッド解放の武功により『聖騎士』の称号を授かり、名実ともに新たな騎士団の中核を担うであろう人物として、この隊の指揮権を副団長アルファードより委任されていた。

「戦え、名誉の代弁者達よ。聖都の解放の為に！　我が国民全ての心の安住の地を取り戻す為に、逆賊ソレイアとそれに与し魔物達を一人残らず征するのだ！」

　エリスが声を発するたび、檄を飛ばすたびに割れるような歓声が湧き起こった。

　また、そのエリスも幾度も湧き起こる歓声に、そして無限に上がり続ける仲間の士気に煽られ、声を上げ続けた。

　見れば、城壁の上で味方の侵入を妨害していた敵兵は全て倒されており、騎士達は次々と城壁の内部へと傾れ込み始めていた。

　攻撃力の高い部隊は、既に敵軍勢の中心核へと迫る勢いを見せており、妨害せんと迫る敵兵を悉く地に沈めていく。

　その勢いたるや苛烈の極み。神話の世界に登場する武神の軍勢ですら、彼らの突撃を止めることは出来ないのかも知れない。

　エリスは、最前線を駆ける一人の騎士の姿を視認した。

　その騎士もまた、エリスと同じくエジッド銀の甲冑を纏っていた。また、両の手に握られているのは同材質で造られた大剣。

　重く、そして鋭く縦横に操られたそれは、迎え撃たんとする屈強な原始食人鬼の首を軽々と刎ね、狂いし旧聖都住民の胴を両断した。

　その刃には一切の迷いはなく、錬金術師の手によって狂わされたとはいえ旧聖都住民を討ち、屍山血河を築く様は、あまりにも無慈悲にも見えた。

　だが、誰もが知っていた。この旧聖都住民は絶対に助からないという事を。

　錬金術によって破壊された知能と人格を──凶暴化された心の赴くまま無意味な殺傷を繰り返す破壊の権化と化した精神を──元に戻し、完治させるといった都合の良い手段などあるはずもなく、無論、これは時が経てば癒える類のものではない。

　騎士団とはいえ、訓練された戦闘集団である。たとえ戦の中であっても彼らに手心を加え、生存させようと努力する事は出来よう。そして、一定の結果を残す事は出来よう。

　だが、それによって生まれる結果になど、社会にとって害を与える事を生業と定められた者達の生存など、誰が望んでいようか？

　無論、それは当の旧聖都住人にとっても本意であろう筈がない。

　この戦における最大の被害者たる者達の死こそが──強要されし呪われた生の束縛より、彼らを解放する事こそが最高にして最善の手段であった。

　その残酷なる事実を知るが故、エリスは采配を振るう。

　その冷酷なる真実を知るが故、前線にて刃を振るう騎士──レヴィンも前進を止めなかった。

　その無情なる真理を知るが故、後続の騎士達も眼前の感傷に流されぬよう鬨の声をあげる。

　騎士達は皆──泣いていた。涙を流しながらも、悲しみに押し流されようとしている心を必死に繋ぎ止め、一心不乱に剣を振るう。

　そして、木霊するエリスの声に呼応し、鬨をあげる。このような悲劇を引き起こした張本人──この砦の遥か先に存在する都の主ソレイアに届けとばかりに向けられた苛烈なる怒りの声を。

　その時、最前線で大量の血飛沫が舞い上がった。先陣を駆ける隊による無数の槍によって串刺しにされ、頽れた鬼の首を、隊を率いるレヴィンが一刀のもとに刎ねたのだ。

　降り注ぐ血の雨が、レヴィンを、後続の騎士達を真紅に染める。

　聖騎士は慟哭した。猛者達は涙を滂沱と流した。

　だが、彼らは歩みを止めぬ。戦いを止めぬ。

　その様は、まさに狂戦士の群れ。レヴィンを先頭とした怒れる騎士達の突撃によって、外庭に展開していた敵陣は中央より真二つに分断され、更に四方より壁を乗り越えた追撃隊によって囲われ、やがて消滅していった。

「外庭の防衛は崩れた。残るは敵の本陣と、それを護衛する幾つかの小隊のみだ！」

「最早、これらなど恐れるに足りぬ。私達の勝利は目前よ！」

「──全軍突撃！」

　天より、そして軍勢の先頭より発せられた二人の聖騎士の声が同調する。

　砦を包囲する二千の騎士が、そして、レヴィンを先頭とした千騎もの突撃隊が割れんばかりの歓声をあげる。

　突撃の勢いは苛烈を極めた。砦の内壁を守衛する小隊を瞬く間に殲滅するや、その内部に陣取る敵の本陣へと迫っていく。

　その様子を眺めた後、エリスは眼下に広がる光景を──山と築かれた屍へと視線を送る。

　そのうち、力なく横たわる旧聖都住民達の変わり果てた姿、その一つ一つを眺め、静かに、だが懸命に謝罪の言葉を述べ始めた。

　それは呪文の如き長い独白。

　無論、幾ら言葉を紡いでも、悲しみに暮れる心は晴れぬ。

　だが、彼女はそうしたかった。いや、自分はそうすべき立場であると信じていた。

　人、魔物問わず、おのれの采配を振るう戦によって失われていく命というものを、真正面より受け止める為に。

　そして、この命に報いる為──大義を成さんと誓いを立てる。

　──『聖騎士』の名において、そしてシェティリーゼ家の正当なる嫡女・エリスの名の下に誓おう。

『すぐに貴方達の本当の仇をとってあげるからね』

　エリスは呪文の文句にこの言葉を静かに添え、そして、最後に一つの単語を足し加えた。

『絶対──絶対に！』

　この長き独白が終わった頃、遥か遠くより勝利の鬨があがった。

　戦の後、レヴィンとエリスの姿は、砦の外に張られた天幕の中にあった。

　刻は既に夕刻。砦の中では、いまだ遺体の片付けが粛々と続けられている中、本来はそれを指揮せねばならぬ筈である中隊及び小隊の隊長らが集められ、緊急の軍議が開かれていた。

「忙しいところすまないが、緊急に集まってもらった」

　上座に座するレヴィンが口を開く。

　彼は敵兵の返り血で汚れた鎧を脱ぎ、真新しい服に着替えていた。

　急いで水をかぶり、全身の血を洗い流したのか、荒れた前髪から薄赤色の水滴が滴り落ちる。

　姑息的な身滌であるが故、その身を纏う血腥さを拭い去るには到底至らなかったが、その壮絶な姿は集められた猛者達を慄然とさせる程に圧倒させ、この急なる軍議の開催に不平不満を一切口にさせぬ。そんな圧力めいた装飾の役割を果たしていた。

「皆も知っての通り、今は一刻を争う事態。本当は命を落とした仲間の弔いをしたいのでしょうけど、ご辛抱を」

　エリスが語を継ぐ。

　二人の聖騎士には──いや、この部隊のみならず、王都より派兵された九千騎の師団は、戦を急ぐ理由があった。

　それは、レヴィンとエリスの仲間である霊術士リリアが敵の手に落ちた事に起因する。

　ソレイアは直属の錬金術師団の力と、現在自分の支配下にある霊峰の力を合わせて、自らの窮地を脱する何らかの手段を企てているという。

　それは、錬金術師団の祖とも言えるであろう今は亡き天才錬金術師レーヴェンデ＝アンクレッドが遺した書に記された邪法──人間を基とした巨人を造り出すという技術を応用した何かだと思われたが、委細は誰にもわからぬ。

　だが、相当なる脅威である事には間違いはないと思われた。

　敵の目的──その全容を知らぬ不気味さが漂う中、ソレイア公国は巨人の基たる懐妊したホムンクルスを多数回収し、多くの幼き子供達を攫う事に成功し、そして更には霊術の行使者たるリリアの拉致に成功したのだ。

　これで、ソレイアは欲する手札を全て手にした事と同義である。

　この優位を一日も早く崩す為、ソレイアの野望を阻止する為、そして、掛け替えのない仲間を救うため──騎士団はリリアの救出を急がねばならなかった。

「まずは、この戦いにおける被害の状況を教えて下さい」

　エリスが促すと、下座に座する一人の騎士が立ちあがり、恭しく一礼をすると、淡々と語り出した。

「第一中隊。前線の主力部隊に対する補佐の任ゆえに、幾度か敵との戦闘が発生。それにより二百名中、死者十余名、負傷者五十余名──うち、以後の戦闘が不能とされる者の数は約半数。指揮官など、部隊の幹部に死者及び、怪我人はおりませんが、隊への被害が想像以上に多く、これ以上、中隊としての機能を果たせるかどうか……どこか、余力のある隊と合併させ、新たな指揮系統を構築すべきかと」

「第二中隊。後方支援ゆえに、死者はなし。負傷者は流れ矢等による数名のみ」

　隣に座する中年の騎士が報告を終えると、また別の騎士が立ちあがり報告を始める。次々とあがる報告を二人の聖騎士は真摯な眼差しで拝聴した。

　──損害は想像以上に大きかった。

　第一砦の攻略より然程の間をおかず、この山岳を登り、この第二砦の攻略へと乗り出したのだ。

　十分ではないにしろ、時間の許す限りの最善の方策をとってきたという自負はある。その為の然るべき準備も行っていた。

　しかし、状況は芳しくなかった。

　王都からの長きに亘る行軍と、慣れぬ山岳での連戦による疲労。そして、敵の中核に近付いた事に伴い、敵兵の質も主力或いはそれに近しいほどに強力となり、騎士団の行方を阻んでいるのだ。

　犠牲者が多くなるのも当然であると言えよう。

　全ての報告が成された後、レヴィンは新たな隊の編成を後ほど伝えるという旨の発言をした後、静かに解散を宣言した。

　一人、また一人と、天幕を後にし──そして、レヴィンとエリスの二人だけが、その場に残った。

　二人の聖騎士は、大義を成す事の難しさを改めて思い知らされていた。

　この第二砦の攻防により、約三百名にも及ぶ騎兵が死傷し、戦線離脱を余儀なくされていたのだ。

　先日の第一砦の攻略と合算すると、脱落した騎兵の数は五百にも達している。レヴィンとエリスの指揮命令系統の維持能力を考慮すると、これ以上の損害を出す事は、兵の脱走を誘発させる危険性を孕む。最悪の場合、隊が霧散消失しかねない。

　無論、それだけは避けねばならぬ。

　事前に義勇軍のレオンより入手した情報によると、この第二砦と聖都の間には、もう一つの関門が設けられているという。

　レヴィンらが聖都のソレイアを討つには、その関門を突破せねばならぬのだ。そこを守衛する兵らは数、質ともに、この第二砦と同等、或いは上回る勢力を誇っているであろう──それは予想に難しくない。

　今、その情報を引き出す為、別の隊がある人物に査問をしている頃である。

　その相手とは、昨日までこの砦の主であった者。

　名はエセルワルドという老人。かつては旧聖都太守の遠戚関係にある僧正。聖都陥落の際、ソレイアに家族と腹心の配下を人質に取られた事を契機に、その軍門に下る事を余儀なくされた悲運の人物。

　その経緯を知るレヴィンは、査問の後、彼を調略によって味方に引き入れるよう、指示を下していた。

「レヴィン……」エリスが、心配そうに相棒の顔を覗き込む。

　彼は無表情のまま思案を続けていた。それは、本当に追い詰められた時──それを周囲に悟られぬよう、無意識のうちに出るレヴィンの癖であった。

「──エセルワルド老からの情報を待つしかない」

　心配そうな表情を見せるエリスの瞳を見つめ返し、レヴィンは気遣うかのような笑顔を見せる。

「そうね……」

　エリスは静かに頷き、先刻まで行われていた軍議の参加者が消えていった天幕の入り口を見遣った。

　そろそろエセルワルド老に対する調略を行っている交渉部隊の者が現れ、何らかの報告があがってくる頃合い。

　朗報であれば良いのだけれど──エリスは彼らの戻りを待ちながら、そう願わずにはいられなかった。

　待ちわびること数刻。二人の聖騎士は、天幕の外に帯びる気配の変化を察した。

　それは、明らかに複数の人間による気配。二人の表情が一変する。

　程なくして、気配の主より声が発せられた。

「──失礼いたします。エセルワルド老との交渉、只今終了いたしました」

「入れ」

　言葉少なにレヴィンが返答すると、騎士の甲冑に身を包んだ男が三名と、彼らを左右と背後に──まるで従えるが如く同行する、一人の翁が入って来た。

　皺の刻まれた顔の奥に帯びる、鋭い眼差しがひどく印象に残る老人。

「エセルワルド老──ですね？」

「──いかにも」エリスの問いに老人は頷き、そう答えた。

　答えを聞き、エリスは満足そうな笑顔を見せた。その理由は、翁が拘束される事なく、自らの足でこの天幕を訪れた事。

　即ち、調略の成功──眼前の老人を、味方に引き入れる事に成功した証左であった。

「歓迎致します、エセルワルド老」レヴィンも同様の結論に至ったのだろう。立ち上がって一礼し、老兵の英断に敬意を表した。

「聞けば、エセルワルド老はソレイアに家族や、直属の配下を人質に取られているとか？　我々に与する事は、無論ソレイアに対する背反と同義。それが敵に知られれば、捕らわれの者達も無事では済まされますまい。本来でしたから彼らの救助を優先すべきでしょうが、今は非常時ゆえ、それすらも我々には困難。それでも、貴方は我々に与する御覚悟か？」

「詮無き事よ」翁は答えた。「皆、既に鬼の餌とされ、或いは見ず知らずの男に抱かれる為、自我を奪われ、何処かへ売り飛ばされてしまった。私も月影という男に脅され、あの悪女ソレイアの走狗──この南方第二砦の主として生き恥を晒しておった。だが、砦が陥落し、城主としての役目を終えた私は、ソレイアの拘束より救出されたも同然」

「……」

　敗戦の将でありながらも心底安堵している老兵の姿を見て、エリスは押し黙った。

　ソレイア政権下に置かれた聖都では、かつての住民を最下層民と定め、様々な不当なる差別を謀り、搾取や弾圧を日常的に行っているという。

　それは、たとえ伝聞であれど、エリスも承知していたが、それらの苛酷さたるや想像を遥かに上回っていたのだ。

　故に、彼女は言葉を失っていた。

　同時に、ソレイアに対する怒りが胸の奥より沸き上がり、伴って卓上で握られた拳が静かに震えだす。

　エセルワルドの表情は暗く沈んでいた。語り、その壮絶なる記憶を蘇らせているのは、誰の目にも明らかであった。

　その沈痛な様を見かねたレヴィンが、まるで話題を変えるかのように、事の本題へと話を進めた。

「現状、我々はこの第二砦より聖都までの道中に、最後の関門が設けられているという事実を突き止めております。ですが、先日からの二連戦において我々の受けた損害は想像を上回っており、これ以上の犠牲は最小限としたく考えており、本日までソレイアの先鋒として国防の任にあたっていた翁ならば、その関門に関する情報を握っているのではないかと考えるが故、調略をもってして我が味方へと引き入れた所存にございます」

「なるほど、事情はわかった。では、私の知る限りの情報をお伝えしよう」

「お願いいたします」

　レヴィンが促す。その声に応じて、老兵が軽く頷くと、重々しき口調で語り始めた。

「三年前にこの道を用い、民を連れて聖都からの撤退を行った貴殿らであれば重々承知しているであろうが、聖都へと至る道は、ここから先の伸びる崖に囲まれた細い一本道のみ。ソレイア軍はこの地形の理を最大限に利用し、崖上からの横矢と落石部隊を用いて行く手を阻むであろう。崖は高く、下からの反撃は不可能ゆえに、貴殿らが前進するごとに、崖上の連中も追いかける──つまり、前に進めば進むほど、攻撃は激しいものとなっていく」

「今までとは比べ物にならないほどの難関ね……」

　エリスが苛立ったかのように親指の爪を噛む。

「御心配召されるな。その防衛部隊を指揮する将のうち、数名は元来私の部下であった人物。その忠義ゆえに、ソレイアの軍門に下った私に従ってくれた者達だ。私が騎士団に保護されたと知れば、貴殿らのもとへと寝返らせる事は容易であろう」

「しかし、どうやって彼らに接触を図るんだ？」

　レヴィンが問うと、エセルワルドの横に控えていた交渉部隊に属する騎士の一人が答えた。

「これより我々は日没を待ち、老と共に秘密裏に彼らの陣営へと赴き、その者らと接触をはかろうと考えております」

「──大丈夫なのか？」レヴィンが更に問う。

「彼らも、第二砦陥落の報を受け、翁の安否調査の為に斥候を放っている頃と思われます。無論、彼らの中にその顔を知らぬ者は皆無。故に翁が先頭となって接触を図れば、我々に危害が及ぶ事はない筈」

　答弁をする騎士の隣で、翁が静かに頷く。

「彼らの持ち口は、聖都へと至る最後の防衛陣のうち手前半分。事実上、それらを無力化することができよう。そして──」

「そして？」エリスが小首を傾げる。

「道中、聖都より兵や資材運搬を円滑に行う為の隠し道が存在している──聖都の南門へと直結している道が、だ」

「その道に対する監視は、いずれの隊が担当しているのかしら？」

「無論、その隠し道の監視も、私の元部下たる将の担当。故に、緘口令を布いて、後ろに控える公国軍に対して、貴殿らが隠し道を利用したという事実を、隠し通す事も可能」

「では──」

「そこを通れば、最低限の戦闘のみで、聖都へと辿りつく事が出来るだろう」逸るエリスを制し、レヴィンが言った。

　頷きあう二人の聖騎士の様子をしばし眺めた後、老人は言った。

「だが、その南門こそが聖都解放への最終関門であろう」──と。

「最終関門？」レヴィンが問うた。「三年前まで、あそこは街の内外を仕切る通用門としての役割だったはずだが？」

「ソレイアが、街の外壁を改造し、防衛に適したものへと造り変えたのだ」

　至極単純な話であった。

　かつての聖都は霊峰の影響により、魔物一匹寄りつかぬ平和な地域であった。

　故に騎士による守衛も必要とせず、また、執政の中心である東方地域と最も遠く離れているにも関わらず、土着した宗教の中心的役割を果たす土地、民衆にとっての心の拠り所──信仰の対象とされているが故、国内で頻発する地域同士の小競り合いとも無縁であった。

　その為、あの街には防衛という概念がない。

　太守の居城に至っても、聖都の特殊な土地柄ゆえか、権力を誇示するのを主目的とした絢爛さと利便性に特化した造りとなっており、外からの武力に対抗する為のものとして適しているとは言い難い有様である。

　ソレイア政権下の聖都は、王都グリフォン・ハートを含めた全ての地域、騎士や神殿勢力は無論のこと、王侯貴族や民衆に至るまで、国内殆ど全ての者達と敵対関係を構築している現状、これらからの攻撃に対する抑止力の構築は最優先事項であったのは言うまでもない。

　街の外壁のみならず街や城塞に至るまで、戦を意識した構造のものへと造りかえられていると考えるのが自然であった。

「有事における門の防衛に関しては、極めて重要な軍事機密ゆえ、防衛を任された隊の者以外には一切口外されぬ。無論、私も委細は判らぬ」

「だが、あのソレイアの事。最大級の防衛線を引いているのは間違いなかろうが──」

「その時は、強行突破もやむなしよ」エリスが決然と言った。

「──そうだな」レヴィンも相棒に同意し、頷く。「多数の犠牲を生じかねない難関を回避し、突破できる手段が発見できたというだけでも、素直に喜ぶべきだろう」

「では、如何なさるか？」

　老兵が、自らの新たなる主となった若き聖騎士に、判断を委ねる。

　レヴィンは一度瞳を閉じ、数瞬の間を置く。

　開眼し、彼は言った。

「エセルワルド老と交渉部隊は、今晩、敵前線へと赴いて老の元配下であるという敵将と接触して懐柔を謀れ。明朝の報告をもって、進軍を開始する」