?市?

「売ってないときはどうしようかと思ったけど、案外なんとかなるものだな」

目的のものを手に帰路へ着く。あとはこれを使って作るだけ――

「一刀様！」

ふと聞き覚えのある声に振り替える。

「やぁ、明命。それに亞莎も。こんなところでどうしたの？」

「はい、こんにちはです、一刀様！」

「こんにちは、一刀様」

元気よく挨拶をしてくれた明命に、亞莎も後に続く。

「私は市の視察を穏様に頼まれまして。明命は――」

「私はお猫様のための干物を買いに来たところを亞莎に出会ったのです」

「そうなんだ。二人とも暑い中、お疲れ様」

「いえ、一刀様こそ･･･一刀様はここで何をしていらしたのですか？それと、お持ちになっているものはなんでしょう？」

俺の手にあるものを認め、二人とも怪訝そうな表情を浮かべる。持っているものは干された海藻。これだけじゃわからないのも無理はない。

「ここで会ったのも何かの縁だ。二人とも、この後なにか予定はあるかな？」

「私は今日は非番なので、今後の予定はありません」

「私は視察の報告を終えれば、そのあとはなにも」

「そう、それじゃあ手伝ってもらおうかな？」

?厨?

「それで一刀様、私たちはなにを手伝えばいいのでしょう？」

2人と一緒に呉の屋敷へ戻り、俺は先に準備のため厨へ。2人には華琳をもてなしたときのエプロンドレスを着てきてもらった。理由？俺の眼福のためである。異論は認めない。

「うん。最近暑いからさ、寒天を作ろうと思って」

「あの、料理なら祭様に頼んだほうがよかったのではないでしょうか？」

おずおずと提案する亞莎。だけど――

「大丈夫、祭さんに頼るほど難しい料理じゃないよ」

「そうでしたか」

ほっと安堵の息をつく亞莎。

「だけど火を使うから、できるまでは暑い思いをするけど、大丈夫かな？」

「大丈夫です、問題ありません！」

明命は凛々しい(多分自分ではそう思っているだろう)表情を浮かべ、力強く返事をした。その様子が可愛らしいと思ったのは心の中に留めておくことにする。

「まぁ俺も作り方を完全に覚えてるわけじゃないから、失敗しちゃうかもしれないけど、二人ともよろしくね」

『はい！』

「じゃあ、まずは、天草を水で洗おう。埃とか貝を落として天草だけにするんだ」

水洗いを明命と亞莎に任せ、俺は湯の準備をする。真桜作のコンロに水を入れた鍋を火にかけ、二人の手伝いに戻る。

「一刀様、水洗いできました」

「うん、ちょうどお湯も沸いたみたいだし、これを鍋に入れよう」

水洗いした天草を鍋に入れ、火を弱めて30分待つ。ここでも真桜作の砂時計が活躍してくれる。･･･はいそこ、ご都合主義とか言わない！

砂時計が落ちるまでの間、二人との会話を楽しむことにした。

―30分後―

「うん、時間になったみたいだね、それじゃ――」

鍋の中に酢を入れる。そして――

「ここからまた30分待つ」

「根気の要る料理なんですね･･･」

「あはは･･･」

少し残念そうな表情を浮かべる明命。亞莎は何も言っていないが明命と同じような表情だ。俺は苦笑で返す。

「まぁこの料理は固める時が大変だからね。そのときには2人にも頑張ってもらうよ」

「了解です！」「はい！」

―さらに30分後―

「時間だね。じゃあ2人とも、この布を持ってて。俺が鍋の中身をそこに落とすから」

『はい』

明命と亞莎はには大型の容器の上に重なるように、さらし布を広げてもらっている。俺は鍋の中の煮えた天草とお湯を手早く、だけど丁寧に2人が持っているさらし布へ移す。

「一刀様、この後はどうすればいいのですか？」

「えっと、じゃあ2人とも、布の端を合わせて吊るように持っていって。湯気が暑いから気を付けてね」

「ん、しょ、っと。できました！」

「よし、じゃあそれを絞ってろ過するから。明命はそれを持ってて。亞莎は俺と一緒に布を回して絞るのを手伝って」

『はい！』

明命は天草が入ったさらし布を持ち、俺と亞莎はそれを箸や伸ばし棒を使ってぐるぐると捻じり絞る。

粗方絞り終えて、一息。

「うわぁ〜！亞莎亞莎、透き通ってますよ！透明です！」

「明命、あんまり燥がないの。一刀様、この後はどうすればいいでしょうか？」

キラキラした瞳を浮かべる明命に、亞莎は笑みを浮かべながら注意する。その様子が姉妹のようで微笑ましい。

「うん、これが冷めれば心太が完成なんだけど、今回は寒天作りが主だからね。冷めたこれを冷やして水気を取って、それをまた加工すれば完成かな？」

「はー、まだまだ完成には遠いのですか」

「まぁまぁ、苦労した分、きっとおいしいよ。まぁそれまでは特にすることもないし、俺の奢りで、ごはんを食べに行こう」

「わかりました」「はい！」

?再び厨?

「と、いうわけで、ここに冷めた完成品があります」

「あの、一刀様？一体誰に向かって説明をしているのでしょうか？」

「川´_ゝ｀)なに、気にすることはない。とまぁさっきの心太が固まってるのと水に分かれてるから、これを軽く水で洗おう」

「―――はい、一刀様、洗い終わりました！」

「うん、じゃあ洗い終わった心太を、鍋にかけよう。で、これが溶けるまでに、ちょっと下準備をしよう」

「一刀様、なにを始めるんです？」

「第三次大せ、じゃなくて果物を切るんだ。各国から届いた新鮮な果実だから、きっとおいしいだろうし。」

心太が溶けるまでの間に3人で果物を切り分ける。それらを容器に万遍なく敷き詰めていく。心太が溶けきったら砂糖を入れて混ぜる。果物自体の甘味も必要だが、寒天自体の甘味も必要だろうと思った次第での配慮だ。

「･･･よし、こんなとこかな？それじゃあ明命は鍋から果物が入った容器に中身を移して。亞莎は鍋の中身が半分位になったら明命に止めるように言ってね」

「はい！」「わかりました･･･！」

明命はとけた心太が偏らないように丁寧に容器に移していく。亞莎はそれを補佐するように指示をしつつ、中身を見守る。そして――

「明命、もう少し･･･よし、そこで終わり」

「はい！一刀様、できましたよ！でも、残りのところてんはどうするのですか？」

「うん、全部これだとレパートリー･･･種類がないからさ。残りは天の国で羊羹っていうものにしようかな、って思ってね」

「ようかん･･･ですか？」

「まぁ、ちょっと違うけどね。それじゃ明命、鍋を火にかけて」

「了解です！」

明命に鍋を火にかけてもらい、俺はあるものを取り出す。

「一刀様、それは――」

「ご明察。さすがは呂子明といったところかな。そう、餡子だ(ﾄﾞﾔｧ」

「―――――」

「･･･ごめん、俺が悪かった」

したり顔で亞莎に餡子を見せつける。しかし、亞莎はどう反応すればいいのか困っているようで、上目使いに俺を見上げてくる。そんなコントじみたことをしているうちに明命が戻ってきた。

「亞莎、それに一刀様、お鍋を崑崙(コンロ)にかけて――どうかしましたか？」

「いや、なんでもないよ明命。それじゃ、仕上げといこうか」

といっても、あとは餡子を残りの心太に混ぜ合わせるだけである。先ほどとは違い、亞莎に容器の移し替えを、明命にその補佐をやってもらう。

「あーしぇ、もうちょっと右です！」

「えっと、こっちのほう･･･かな？」

「そうです！ゆっくり、ゆっくり･･･うん、ばっちりです！」

「よし･･･それじゃ、いきますよ･･･！」

そんな可愛らしいやりとりに心が癒されつつ、2人は危なげなく作業を終える。

「2人とも、お疲れ様。あとは冷え固まるのを待つだけだよ」

「あぅあぅ、大変でした･･･」

「はひ･･･」

暑い中、火を使う作業をしたから、2人の顔には疲労の色が伺える。かくいう俺もクタクタだ。

「じゃあ、最後の仕事だ。今まで使った鍋とかの片づけをしよう。それが終われば、もうすぐだから、頑張ろう！」

『はい！』

3人で協力して調理器具を片付ける。さぁ、寒天はすぐそこだ―――。

―数時間後―

「2人とも、これが完成品の寒天と羊羹だよ」

冷え固まった2つの寒天を切り分け、明命と亞莎に渡す。

「わぁー、亞莎、あーしぇ！見てください、とっても綺麗ですよ！ようかんも、あんこと寒天がはんぶんこになっていて面白いです！」

「そうだね、食べるのが少しもったいないかも」

和気藹々と寒天と羊羹について話している2人。その様子を眺めていたいけど、食べてもらわないと始まらない。なので――

「まぁまぁ、その辺にしといてさ。まずは食べよう」

『はい！』

「よし、それでは『いただきます！』」

明命は果物入り寒天(以下、寒天)を、亞莎は餡子入り寒天(以下、羊羹)をそれぞれ先に食べ始めた。

「どう、2人とも。おいしい？」

「はい！かんてんのなかに入った果物の食感が新鮮でおいしいです！」

「ようかんのなかに入ったあんこの甘さがさっぱりしていて、おいしいです！」

「そっか、それはよかった」

実家のばぁちゃんが作っていたのを覚えていたから、うろ覚えながらもやってみたけど、上手くいってよかった。

「じゃ、俺も頂こうかな？」

まずは寒天から。果物のそれぞれの食感と独特な酸味や甘味が合わさって、おいしい。羊羹は･･･うん、餡子のしつこくない甘さが寒天が持つ冷たさがあって、とても喉越しがよくておいしい。

「どうですか、一刀様、おいしいですか?」「･･･････」

不安げに明命が訪ねてくる。亞莎も同じ気持ちなのだろう。4つの瞳が不安げに俺を見つめている。

「もちろん、2人が一生懸命作ったんだ。おいしくないはずがないよ」

『――――!!』

パアァッと花開くような笑顔を浮かべる2人。だけど、俺のターンはまだ終了しちゃいないぜ！

「なにより、2人と一緒に食べるんだ。おいしいものがもっとおいしく感じるよ」

「はうあっ！」「あぅ･･･！」

笑顔が一気に朱に彩られる。その様が一段と愛くるしい。

「ほらほら、冷たくなくなっちゃうよ。おいしいうちに食べよう、ね？」

「うぅ、一刀様、ずるいです･･･」「むぅ･･･」

「あはは、ごめんごめん」

非難じみた2人の視線を軽く流し、食事を再開する。うん、やっぱりおいしい。

「食べ終わったら、雪蓮たちにも持っていこう」

「はい！蓮華様もお喜びになられると思います！」

「穏様は、天のお菓子に興味を示すでしょうね」

「あー、確かに」

これから寒天を持っていった後のことに想いを馳せる。それも、きっと楽しいだろう。けど今は、明命と亞莎と3人で作ったこの味を楽しもう。

?後日談?

その後、呉だけで天の料理(正確には一刀)を独占したのがバレて、一刀と共に料理をする恋姫がいたとか、いなかったとか。恋姫の夏は終わらない。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―了―