◇◆◇◆

｢おかしい｣

おかしい。

｢絶対おかしい｣

｢どうしたんだよ。さっきからそればっかり言って｣

｢……は？｣

｢……すんません｣

私が睨みつけると、隣に座っている男の人はみるみるうちに小さくなった。

｢……だっておかしいじゃないですか。我慢大会なんて。まともな思考を持った人ならこんなこと思いつきませんよ、絶対。初めに考えた人は絶対イカレてますって｣

｢そんな根本的な事、今更言っても仕方ないだろう｣

｢……は？｣

｢……なんだ、その目は？｣

男の人と違って、この女の人は睨み返してきた。

しばらくそのまま睨み合いが続いたけど、こんな人と意地を張り合っても仕方ない。

私は深いため息を吐いた。

｢大体、暑い季節に暑い格好する意味がわかんないですって。暑い季節には涼しい格好を、肌寒い季節には暖かい格好をするのが常なんじゃないですか｣

｢それも健康を願っての事だ｣

｢こんなの逆に不健康になるに決まってるでしょ！そんな簡単なこともわからないんですか｣

｢いや、それは違うぞ。確かにこんな格好をする事自体は間違いなのかもしれない。しかしだな、そこにあるのはただ健康でありたいという一途な願いが――｣

｢テーマがテーマなんですから、もっと涼しい話にしてもよかったんじゃないですか！？他は水浴びとか夏祭りとか正統派で書いてるのに！なんなんですか、我慢大会って！｣

｢ん……？一体何の話をして――｣

｢自分が書きたい話書いて、登場人物に辛い目合わせてなにが楽しいっていうんです！？そこにあるのはキャラ崩壊だけじゃないですか！？なんで私が我慢大会になんて出てるんですか！？私の立ち位置はここじゃないでしょ！｣

｢おい、落ち着け――｣

｢ロクに原作も知らないくせに、しかも間に合うように休日潰して徹夜で書くとか頭弱い人のすることでしょ！――ちょっと聞いてます！？そこのあなたですよ、あなた！あなたのこと言ってるんですからね！｣

｢な、な、の……あ、つ、い……｣

お嬢さまの弱々しい声で、私は我を取り戻した。

熱くなって自分でもわけのわからないことを言っていた気がする。

でも、少し冷静になっても頭の中が暑いのは相変わらずだった。

｢……もぉ。ここまできたら絶対優勝してやる。絶対優勝して、賞品もらって帰るんだから｣

｢お姉さん、賞品が欲しかったわけ？｣

私がまた睨むと、男の人はさらに小さく小さくなる。

｢賞品なんてなんでもいいんです。私は、私が勝った証がほしいんです。普段はこんなに体張らないんだから、もらって当然でしょ。ううん、もらうべきなんです｣

｢あー、それわかるなぁ。俺も優勝したい理由はあるけど、それとはべつにやっぱり賞品はほしいし。ほしいけど、賞品がアレっていうのはあんまりやる気がでないけどね｣

｢……賞品がなにか知ってるんですか？｣

｢えっ？知ってるけど……ひょっとしてお姉さん知らないの？｣

｢お金になるものですよね？｣

私はじりじりと男の人へにじり寄っていく。

｢えっ？えっ？｣

｢金って書いてあったんですから、高価なものなんですよね？｣

｢いや、高価もなにも――｣

『互いに一歩も譲らない白熱した闘いが続いているぞ！さーて、優勝者は一体誰なのか』

絶対に譲れない。

優勝だけは、絶対に。

賞品だけは――

｢タダ券だよ？｣

『中華定食キンポーローの三ヶ月間無料食事券を手にするのは誰なのか！』

｢……は？｣

私は左右の耳から聞こえてきた声の、言葉の意味がわからなかった。

｢食事……券？｣

｢そうだよ｣

｢でも……金って書いて――｣

｢あの金は、お金の金じゃないよ。店の名前。金に、包むに、楼閣の楼で『金包楼』｣

全身の力が、抜ける。

｢金、包、楼……｣

｢そう、金包楼。大体、こんな田舎村のこんな我慢大会で金目のものが出るわけ――あれっ？ちょっと、お姉さん？もしもし？もしもーし｣

私は足もとの、薄汚れた木の床が崩れていくのを感じた……

△▲△▲

私の隣の隣、張勲は先刻から頭を垂れたまま動かない。

間に挟まれた袁術は最早敵ではない。

すると残ったのは……

｢だ、だから怖いって……｣

｢この我慢大会、どうやら優勝するのは私か貴様のどちらからしいな｣

｢怖い……｣

男はどんどん小さく縮こまっていく。

｢……ふん、情けない。これはもう、私の勝ちで決まりのようだな｣

私の言葉を聞いた男が、急に人が変わったように私を見据えた。

｢……俺だって、ここまで残ったんだ。なめんなよ｣

吊り目気味の男の、細い目の奥に確かな闘志を感じた。

安い挑発に乗ってくれたらしい。

そう、向かって来て貰わなくては困る。

全力の相手を叩き潰してこその真の勝利だ。

安い勝利など私には必要ない。

｢俺だって、あんたにだけは負けたくないんだ。あんたみたいな悪人の仲間には｣

｢悪人？｣

何を言ってるんだ、こいつは。

｢とぼけたって無駄だぞ。俺はちゃんと見たんだからな｣

｢何を見たというんだ？｣

｢あんたと｣男は顎をしゃくって、観客たちのいる方を示した｢あのじいさんが話してるところをだよ｣

男が示した先には、確かに興奮した観客たちに紛れたあの老爺がいる。

周りの雰囲気に呑まれているのか、杖をついた老爺もまた興奮していた。

｢あの老爺が何だというのだ？｣

｢けっ、あんたもとぼけるのが下手だな。じゃあ俺が改めて説明してやるよ。あのじいさんは、この我慢大会の裏賭博を仕切ってる悪人だよ｣

｢……賭博？｣

賭博という負の響きと、あの人の良さそうな老爺が結び付かない。

｢そうだよ。……最初はこの我慢大会も楽しいもんだったけど、いつ頃からか何人かの大人たちが優勝者を予想する賭けをはじめたんだ。それが段々と広まっていって、今の状態だよ。賭けをするやつらは自分に賭けたり、自分の代わりの体力があるやつを参加させたりして……俺は昔の楽しかった頃の我慢大会が好きなんだ。だから俺が優勝して、優勝しまくって賭けをやめさせてやる。あのじいさんが連れてきたあんたなんかには、絶対負けないからな｣

｢……ちょっと待て。あの老爺は息子の代わりを探していたはずだ。娘の為に毎年大会で優勝している息子が｣

｢あのじいさんは独身だよ。子どもの時から知ってんだから、俺にそんな見え透いた嘘は通じないぞ｣

男の目を見る。

男はもう目を逸らすことはなく、私の瞳を真っ直ぐに捉えている。

｢……今の話、本当なんだろうな？｣

｢全部事実だよ｣

嘘をついているようには……見えない。

私は観客たちに視線を向ける。

既に興味を無くした者たち――そういえば、開始直後と比べてかなり人数が減ったような気がする。

ここよりも遥かに熱い、妙な熱気を帯びた者たち――応援というには些か激し過ぎるだろう。

そして、あの老爺。

あの老爺は後者で、先刻までついていた杖を振り上げて何事か叫んでいる。

腰も、曲がっていない。

｢……どうした？｣

全身の力が、抜ける。

｢……くくっ｣

そして後から込み上げて来るのは、笑い。

ただただ私自身が情けなく、笑えた。

◆◇◆◇

｢……あーあ、暑いなぁ｣

金包楼の金って。

冗談話にしても、ひどすぎるオチだ。

全然笑えない。

｢暑い暑い｣

私は、私の頭の中の理性を締めつけていた、邪魔で邪魔で仕方ない『たが』が外れるのを確かに感じた。

▲△▲△

暑くない。

｢暑くない……｣

暑くない。

｢暑くない……訳ないだろ｣

忘れていた。

どんなに私に似合うように飾ったとしても、『誰かの為』など、私には似合わない言葉だった。

そしてもう一つ。

私が世の中で一番嫌いなもの、それは忍耐や我慢といったものだった。

それを漸く思い出した私は、不思議と身が軽くなった。

●○●○

暑いのじゃ……

『おぉっと！匿名希望一選手と華なんとか選手が布団を脱いでしまったぞ！これで残るは琥茂選手と匿名希望二選手の二人に――ぐぼっ！？』

｢暑い！｣

｢名前で呼べ！｣

『ちょ、ちょと、なにするアルか！やめるアル――ぐもぅっ！？』

｢暑い！｣

｢知るか！｣

暑いのじゃ……

｢お、おい二人とも、暴れ――ぎゅむっ！？｣

｢暑い！｣

｢黙れ！｣

暑いのじゃ……

｢な、なな、なんじゃ一体！？わ、儂の我慢大会がめちゃめちゃ――にぎゅっ！？｣

｢暑い！｣

｢貴様の大会じゃない！｣

暑いのじゃ……

｢う、うわーっ！なんだこの二人！？｣

｢だ、誰か止めろよ！｣

｢うるせーっ！お前が止めろよ！｣

｢俺は逃げるからな！｣

｢お、俺も！｣

暑いのじゃ……

｢あ゛ーつ゛ーい゛ぃーっ！｣

｢ひ、ひぇええーっ！？｣

｢なんなんだよ、あんたたちは！？｣

｢私か！？私の名は――｣

｢お助けをーっ！｣

｢後生だからーっ！｣

｢まだ死にたくないーっ！｣

｢お母ちゃーんっ！｣

｢ぎゃわぁああーっ！｣

｢のわぁぁあああーっ！｣

暑いのじゃあ……