「お姉さんよ。どうしてあんたが、普通の女の子と違って、そんなに筋肉質なのか、分かった気

がするぜ…」

　ずっと暗い地下室の奥で閉じ込められていたにしては、どこか余裕と不敵さのある口調の男

だった。

「…、だが、あんた達が幾ら頼もしい娘さん達だったとしても、この館の主は、オレを簡単にここ

からは出さないだろうよ」

　男は地下室をルージェラ達に連れられながら言った。

「あらそう？　でも、何でも来なさいって感じなのはいつもの事よ」

　そう言うルージェラは斧を構えたままだ。

　拘束されていた男を連れた、ルージェラとフレアーは、地下室から階段を上り、地上階の廊

下へと姿を現した。

　だがその刹那、廊下の天井から黒い影が降り注ぐように落ちて来る。

「危ない！」

　叫び、ルージェラは頭上に襲い掛かってきていた、黒い影を斧を使って受け止めた。彼女の

脚が床にめり込んでしまうくらいの衝撃だった。

　黒い影は悪魔のような姿をした石像だった。奇声を上げ、その石の爪でルージェラに襲いか

かろうとする。

「ガーゴイルだ。この館自体が、オレを逃がすまいと襲い掛かってくる」

　と、ルージェラの背後から言って来る男の声。

「へえ〜。それは、随分と、結構な話、ねッ！」

　ルージェラは力を込めると共に、頭上から落ちてきた石像の塊を、前方へと投げ飛ばした。

　石像の怪物、ガーゴイルは廊下の床を転がり、再び体勢を立て直してルージェラ達の方を向

く。

「ル〜ジェラ〜」

　怯えたかのようなフレアーの声。

「黙って見てなさい」

　そう言う刹那、ルージェラに向かってガーゴイルが飛び掛ってくる。彼女はその爪による攻撃

を斧で受け、即座に跳ね返すと斧を振りかぶって反撃した。

　石像の悪魔は素早い。ルージェラの斧を避ける。彼女の斧が床に叩きつけられ、打ち砕い

た。

「そこ、危ないですぞ！」

　フレアーと一緒に怯えているかのようなシルアが叫ぶ。ガーゴイルの爪が、ルージェラの肩を

引き裂いた。

「全くぅ！」

　ルージェラは言い放って、ガーゴイルに向かって再び斧を振るう。しかしそれも、壁に叩きつ

けられるだけだった。

　左肩から滴り落ちる血など構わず、ルージェラは斧を振るう。しかし、ガーゴイルを捕えられ

ない。

「こんな狭い場所じゃあ戦えないわよッ！」

　ルージェラが斧を振るう度、必ずどこかにその斧は激突していた。

　彼女の眼前からガーゴイルが迫る。ルージェラは斧を構えて身構えた。掛け声と共に彼女は

斧を振るうが、その動きは若干遅い。ガーゴイルは素早く彼女の攻撃を避け、頭上から迫る。

　だがその時、石像の怪物の目の前で爆発が炸裂した。衝撃と炎が辺りに振りまかれ、館自

体も揺らぐ。

　ルージェラはその衝撃によって、尻餅を付きながら後方へと飛ばされていた。

「やった。効果ありだよ」

　フレアーが杖を抱えたまま喜んだ声を上げた。

「さすがはフレアー様」

　と、シルアは言うが、

「やるんだったら、あんなに側でやるんじゃあ無いわよッ！　あたしがいるんだからねッ！」

　ルージェラは自分のすぐ側で爆発を起こされた事に怒り心頭だった。

「ほれほれ、お嬢さん達、安心してねえで。ガーゴイルが、あの爆発ぐらいでくたばると思うの

か？」

　と、男は言った。彼に促され、爆発に巻き込まれたガーゴイルの方を向いたルージェラは、石

像の怪物が、むっくりと起き上がろうとしている事を知る。片方の腕が失われ、その石の体にも

ヒビが入っているが、怪物は、奇声とも取れる声を上げた。

　耳をつんざくような、激しい奇声。

「あらら、怒らせちゃった…？」

　フレアーが思わず言っていた。

　ガーゴイルは、ルージェラ達の敵意をむき出しにし、一気に襲いかかってきた。

「裏口から脱出するよ…！」

　ルージェラが皆を促す。彼女達は、ガーゴイルに追われるがまま、潜入して来た館の裏口の

方へと向かった。

　しかし、裏口の扉を突き破り、姿を現す黒い影。それもガーゴイルだった。もう一体のガーゴ

イルが、ルージェラ達の行く手を阻まんとばかりに姿を現す。更に背後からもガーゴイルが迫

る。挟み撃ちだった。

　しかし、ルージェラが救出した男が、裏口への通路を横へと抜ける通路を見つけた。

「こっち側にも通路があるぜ…」

　すかさずルージェラ達は、その通路へと飛び込んでいく。

「どこに抜けるか分かんないけど、今は退くよ！」

　ルージェラは皆の先陣をとり、一気に走り出した。

　カテリーナの剣により、ガーゴイルは片腕を砕かれていたが、石像の怪物は予想以上にしぶ

とく、２羽がかりで、カテリーナと私達に襲い掛かってきていた。

　それを、ハデスとアフロディーテなる２人の男女は微笑しながら見つめている。まるで楽しいも

のでも見るかのように。

　私へも襲い掛かってくるガーゴイル。その石の体は、ただの石ではない。私の剣などでは刃

こぼれし、傷一つつけられなかった。

　剣による攻撃、更には防御さえも打ち破り、ガーゴイルは私へと襲い掛かる。目の前でその

醜悪な顔、そして奇声を浴びせかけられ、私は思わず怯んだ。

　そこへと振り上げられるガーゴイルの爪。石であっても、鋭利に研ぎ上げられたように鋭い

刃。私の体を切り裂こうとする。

　だが、ガーゴイルの爪は、私の体の数メートル手前で受け止められた。

　攻撃を防がれたガーゴイルは、幾度もその爪を振り上げ、私へと攻撃してこようとするが、そ

れは空間で受け止められる。

　よく見れば、私達の周囲を、膜のようなものが覆っていた。奇妙な膜だった。外側が充分に

透けてはっきり見えるのに、ガーゴイルの攻撃は防ぐことができている。

「あなたが…、やったの…？」

　私は背後をちらりと見て言った。そこでは、スペクターが杖を握り締め、怯えながらも眼は集

中している。こころなしか彼の体から、暖かい熱が発せられているように思えた。

　カテリーナの方のガーゴイルも、その爪を膜へと振り下ろそうとしている。しかしそれは硬い

板に当たるかのような音と共に跳ね返されていた。カテリーナも膜の中に包み込まれていた。

「だけれども…、幾らこいつらの攻撃を防げても、これでは、私達の方から攻撃を加える事はで

きないな…。私が合図したら、この膜を取り外してくれ。できるよな？」

　カテリーナが背中でスペクターに指示する。すると彼は、

「は、はい…」

　と、随分と頼り無さそうな返事をした。

　ガーゴイルが爪を振り上げ、再びその膜を引き裂くか打ち破ろうとするが、衝撃に跳ね返さ

れる。

「今だッ！」

　カテリーナの声と同時に、スペクターが防御壁の膜を取り外した。空間に張られていたほの

かに光る膜は消失する。

　カテリーナの大剣が空中に軌跡を残しながら、稲妻の青白い火花を放ちつつ、ガーゴイルを

完全に捕えた。石像の怪物は粉々に打ち砕かれる。激しい奇声が上がった。

　私も同じように膜に跳ね返された、もう一体のガーゴイルを捕えようと剣を振り上げる。

　だがその時、

「カテリーナッ！」

　屋敷の奥の方、広間の先の方から聞えて来る声。

　私はその声に驚き、思わずその方向を向いてしまった。

　屋敷の奥の方から駆けてくる者達の姿。それはルージェラ達だった。

　私の剣の軌道が外れ、ガーゴイルの体を捕えられないまま宙を切り裂く。更に私の剣は刃を

避けたガーゴイルによって掴まれてしまった。

　接近してくるガーゴイルの顔。何と醜悪な顔だった事だろう。石でできたごつごつとした顔。皺

が多いが、その奥に潜む赤い眼光が鈍く光っている。その眼で見抜かれただけで、卒倒してし

まいそうだった。

　だが、すかさずカテリーナの剣が、ガーゴイルの体を捕えた。カテリーナの剣が、私のすぐ側

を通過する。巨大な衝撃が振り下ろされ、私は怯む。風圧だけでも吹き飛ばされてしまいそう

だった。

　ガーゴイルの体は一部砕けながら、広間の壁へと吹き飛ばされていく。その光景を見ていた

アフロディーテなる女は、何がおかしいのか、少し微笑していた。

　ルージェラ達が私達の元へと駆けて来る。

「カテリーナ。助け出したよ。この男だよ」

　屋敷の奥から駆けて来た、ルージェラ、フレアー、シルアと一緒にいるのは、見知らぬ男だっ

た。伸びた髭と髪、薄汚れた姿をしているが、若い男であるのは分かる。

「よし、彼を連れて、ここから脱出するぞ…！」

　カテリーナは言った。だがその時、彼女の背後から笑い声が聞えて来る。

　広間全体に響き渡るような笑い声だった。その声を発していたのは、ハデスと名乗った男

だ。

「立派。まさにご立派だよ、お嬢様方。その男を救出する事ができ、さぞ満足だろう。だが、残

念ながらその男から君達が聞く事ができるのは、絶望だけだ。希望も夢も何もない」

「何、言ってんのよ、あんた！」

　ルージェラが強気に斧を振り上げ、ハデスに言い放つ。しかし彼は不敵な表情をしたまま続

けた。

「せいぜい、自分達が我らの手中で踊らされているに過ぎない事を思い知るがいい。君達は、

大きな流れの中にいるに過ぎんのだ。その流れに背いてみろ。絶望的な苦しみを味わう事に

なるぞ」

「せいぜい、言ってなさいよ」

　と、フレアー。

「おい、ここから脱出するんだ」

　カテリーナはすでに館の外へと向かって駆け出していた。私もそれに続き、スペクター。救出

した男を連れた、ルージェラとフレアーも後からついてくる。

「まずは、その男を連れて逃げ切れるかどうかねえ。せいぜい楽しませてもらおうじゃあない

の？　お嬢ちゃんたち」

　アフロディーテの声も、広間の中に不気味に響き渡る。

　私達はその声を背中に館から飛び出そうとしたが、まるで追いかけるかのように背後から、

更なるガーゴイルが襲い掛かってきていた。

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14．母と娘