賞金稼ぎの厳顔と魏延は、仕事を引き受けながら旅をしている。特に目的はなく、ここ河北にやって来たのにも深い理由はない。河北は何進の拠点でもあり、オークたちが最も多く住んで好き勝手に暴れている様子を、二人は何度も目撃していた。そのあまり傍若無人な有様に、偶然知り合った反抗勢力に力を貸すことにしたのである。

（あの名家と言われた袁家の姫が、まさか反抗勢力の一員として働いているとは思わなかったがな。クセの強い者だが、民を思う気持ちは本物のようだしのう）

　厳顔は深入りするつもりはなかったのだが、袁紹と共に仕事をするうちに何となく楽しくなっていた。気がつけば結構な期間、ここで仕事をしている。

（そろそろ、潮時だろう）

　厳顔たちは今回の作戦を最後に、また旅に出るつもりだった。すでにその事は、袁紹たちにも伝えてある。隠れ家に戻ると、すでに金が用意されていた。

「では、確かに頂く」

「それで、どこに行くつもりですの？」

　袁紹が訊ねてくる。

「そうだな、洛陽の様子を見つつ、長安でも目指そうか」

「それでしたら、一つお願いがありますの」

　そう言うと、袁紹は部下の文醜、顔良に何やら指示をする。二人は驚いた顔をしているが、袁紹を見て頷くと部屋を出て行った。そしてしばらく待つと、一人の少年を連れて戻って来た。

「初めて会うな。仲間か？」

「そう……ですわね。お願いというのは、この方を長安の劉備さんの元まで送り届けて欲しいのですわ。この手紙も一緒に、お渡しください」

　控えめに袁紹は言った。痩せこけた、大人しそうな少年である。

「あなた方を信用して、託すのですよ」

「……まあ、それほど長旅にはなるまい。引き受けよう」

　ただならぬ雰囲気を感じたが、あえて厳顔はその依頼を引き受ける事にした。長安の劉備の噂も耳にしている。直接会う、きっかけにでもなるかも知れない。それに何より――。

（世の中が大きく動く予感がする。わしもいい加減、ただの傍観者で終わるのは退屈しておったところだ。積極的に関わるのも、おもしろいかもしれん）

　こうして厳顔は魏延と共に少年を連れて、長安を目指す旅に出発した。

　執務室に集まるのは、魏の頭脳たちだった。中央に華琳、左右には秋蘭、桂花、詠、音々音の四人が控えている。毎週、会議とは別にこうして集まり、意見交換をするのが決まりだった。

「街の復興はどうかしら？」

「商人に働きかけ、少しずつですが物流は正常に戻りつつあるのです。店舗の復旧は進んでいませんが、露店が多く並んで活気があります」

　華琳の問いに、音々音が答える。続けて、秋蘭が軍事の報告を行った。

「多くの者が家族の元に帰っているので、兵数はあまり変わりません。ただ残っている兵士たちの士気は高く、姉者の厳しい訓練にも付いていっているようです」

「そう……この辺りは仕方がない事ね。強制するわけにもいかないし……」

「何進が動かないのは不気味ですが、こちらには好都合です」

　頷いた華琳に、桂花と詠がその他の報告をする。やるべき事が山積みで、安定にはまだ時間が掛かりそうだった。

　一通り話は終わり、確認事項を済ませて桂花が華琳を見る。

「以上ですが、よろしいですか？　……華琳様？」

　視線を向けた華琳の様子が、どうもいつもと違うことに桂花は気付いた。どこかボーッとして、上の空といった感じである。

「あの、解散でよろしいですか？」

「え、ええ。これで終わりにしましょう」

　そう言って立ち上がった華琳は、突然、フラッとバランスを崩したようにその場に倒れてしまう。ドンッという大きな音に、全員が驚いて駆け寄った。

「華琳様！」

　秋蘭がすぐに、倒れた華琳を抱き起こす。辛そうな表情だが、意識はあった。

「……大丈夫よ。ちょっと、貧血みたいね」

「激務が続いていますので、お疲れなのです。午前中だけでもよろしいので、今日はお休みください」

　その言葉に、真っ青な顔をした華琳は少し微笑み、小さく頷いた。秋蘭に抱えられるようにして部屋に戻る華琳の姿を、桂花たちは心配そうに見送った。