【関羽 side】

諸葛亮こと朱里の急の召集で、私たちは謁見の間に集まった。

どうやら曹操のところから使者が来たとのことだ。

曹操と言えば先の袁紹との戦いで、兵数の不利を跳ね除け勝利した。

その力を持って曹操は大陸を手に入れようと考えているのだろう。

そして、今後我らの理想の前に立ちはだかってくるであろう。

使者としてやって来た男は挨拶を終えると封書を取り出しこちらに渡した。

王座に座った劉備こと桃香様は封を切り、中の書状を読むと、

「こ、これは詔勅！？」

周りの者たちがその言葉にどよめきを起こす。

「はい。劉協陛下より、徐州の砦にこもる呂布を討てとの命でございます」

そう言い終えると使者の男はこれでと一言いい部屋から退室した。

「朱里！徐州に呂布がいるというのは本当なのか！？」

「…はい、報告はあがってきいました。

　桃香様にも言ったのですが、呂布さんは山の中の砦にこもったきり特に何をするでもないので、

　刺激しないようにそのままにしておいたのです」

私が呂布のことを聞くと朱里はそう答えた。

「……どうするのだ？朱里よ。

　虎狼関で奴と戦ったが、私と鈴々、星の３人でようやく攻撃を防げたのだぞ。

　正直奴とはもう二度と対峙したくないな……」

あの力は正しく天下一。

私も鍛錬に励み、あの頃より力をつけたつもりだが、それでも勝てるか……

「…一度、呂布さんと会ってみようと思う！」

何やら考えていた桃香様がおもむろに立ち上がると叫んだ。

「危険です！もしものことがあったらどうするのですか！」

「でも、月ちゃんや詠ちゃんが、呂布さんはとてもいい子だって言ってたよ」

月と詠というのは董卓と賈駆のことである。

董卓は洛陽で悪政を働いていると言う事で連合が組まれ、討伐に向かったのだが、実際は十常侍の生き残り張譲が悪政を行っており、董卓は隠れ蓑であった。

洛陽に突入した私たちのところに来た董卓と賈駆は本当のことを話し、保護を求めてきた。

心優しい桃香様は当然２人を受け入れた。

しかし、世間では董卓は悪者だと言う事で、２人には名前を捨ててもらい真名を名乗ってもらうことと成り、

今は桃香様付きの侍女をしてもらっている。

「しかしですね……」

それから私達はあれこれと話し合い、一週間が経過した。

結局、桃香様は意見を曲げず、呂布と話し合いをすることとなった。

「大丈夫だよ。もし危ない目に会っても愛紗ちゃん達が守ってくれるでしょ！」

そう言われてしまったは反論も出来ない。

しかし今思えばこの一週間という時間が命取りだったのかもしれない……

【関羽 side end】

【曹操 side】

「では、その考えとやらを聞かせてちょうだい」

劉備と呂布とを引き離す考えを皆に聞くと、桂花がそれに答えた。

「はっ。まずは劉協陛下に劉備宛の詔勅を書いてもらいます。内容は『呂布を討て』と。

　勅命となれば王朝への忠誠心も篤く、自身を中山靖王の末裔と名乗っている劉備は動くことでしょう。

　あれほどの武を持つ呂布とぶつかれば劉備とてただではすみません。

　そうすれば我等は簡単に徐州を手に入れることができるでしょう。

　……もし劉備が動かないのであれば、それを理由に徐州へと攻めることが出来ます。

　これぞ正しく『二虎競食の計』でございます」

一気に考えを話し終え桂花はふうと小さく息を吐きこちらを見た。

「二虎…劉備と呂布という二匹の虎を互いに競わせるのね。

　面白い。その策、採用するわ」

「ありがとうごさいます！」

緊張していた顔をしていた桂花は、私の答えを聞くと花が咲いたように笑った。

「でわ、早速準備にとりかかるわ」

そう言うと王座の間を出、私は城の一番奥の部屋に向かった。

「陛下、お願いが御座います」

扉の部屋を開けると、中は昼だというのに薄暗く静かであった。

部屋の隅に人影を見つけ声を掛ける。

「陛下、徐州の劉備に書状を書いてもらいたいのです。内容は……」

劉協陛下に先程の桂花の考えにのっとった内容の書状を書くように伝えると、陛下はのそのそと机に向かい硯に墨を磨り始めた。

陛下の目はまだ子供だというのに、希望を無くした瞳をしていた。

私は書き始めたのを見ると、逃げ出すように部屋からそそくさと出て行った。

洛陽で保護し、許昌に来てから陛下は部屋にああやって明かりもともさず閉じこもっている。

しかしそれも仕方が無いだろう。

王宮内の覇権争いに巻き込まれ、家族をなくし十常侍の傀儡とされていたのだ。

まだ幼い陛下にとってその傷は大きいだろう。

何とかしてやりたいが、

「……何を考えているのよ、曹孟徳。私も結局同じではないか……」

乱世の奸雄と言われる私が何を甘い考えを。

劉備に影響されたのかしら。

それとも、同じ女であるところから来る同情かしら……

少しの考えた後、その雑念を振り切るように私は自分の政務室に向かった。

【曹操 side end】