どんな用件なのだろうと、疑問に思っていると、最初に訪れたのはとある農家の畑だった。

「おーい、お待たせ」

「おぉ、御遣い様、わざわざ済まんのぅ」

「いいよ。気にしないで。それじゃ早速始めるよ」

「お願いしますじゃ」

　完全に話についていけなかった。一刀は私を探していたのだから、私に用事があったはずなのに、なぜこの農家に会いに来たのだろう？

「一刀、これは……？」

「あぁ、このお爺さん、腰を痛めてしまったみたいでね。それでその手伝いに来たんだよ」

　そう説明しながら、私に鍬を渡した。ということは、私を探していたのは、畑仕事を手伝ってもらうため？　

「よし、じゃあやろうか？」

　…………。

　そんな笑顔で言われたら断れるわけないじゃないか。

　ずるいよ、お前は。

　そんな感じで、私は農作業の手伝いをすることになった。

「ふぅ……。こんな感じで大丈夫かな？」

　そこまで広い畑ではなかったから、意外に時間もかからずに耕す事が出来た。

「ありがとうございますじゃ。お礼とまではいきませんが、婆さんが昼食を作ったので、一緒にどうです？」

「えぇ！　本当ですか？　ありがとうございます！　いただきます！」

　結局、私までご馳走になる事になった。食事中、一刀はその農家の老夫婦と、彼らの暮らしや作物についてなど他愛のない話をしていた。

　私は本当に何のために呼ばれたのだろうか？　農作業の手伝いなど、別に私でなくても平気なのだろうに。一体、私は一刀にとって何なのだろうか？

　そんなことを考え始めてしまったので、私は終始無言のままでいた。そして、そのまま食事は終わり、私は虚しい気持ちのまま仕事に戻るのだろう。

「さて、次に行くか」

「え？　次って……」

　そのまま私は一刀に半ば無理やり市街を連れ回された。基本的には一刀が民たちのために手伝いをし、私がさらに一刀を手伝うという事。それは夕方近くまで続いた。

　夕日が山々の間に消えゆくの見つめながら、私の心に残るしこりのようの悩みが、またズキズキとざわめきだした。

「いやぁ、焔耶、今日はありがとうな。おかげで助かったよ」

「…………」

「焔耶？　どうしたんだ？」

「お前は私に用があったのではないのか？　だから、私も自分の仕事を抜けてまで、お前に付いてきたのに……。民の手伝いなら、私ではなくても良かったではないか！　どうして私なのだ！？　私はお前にとって一体何なのだ！？」

　感情が堰を切ったかのように溢れだした。一刀にこんなことを言ってもどうしようもないのに。止める事が出来なかった。

　ほら見てみろ、一刀があんな困った顔をしているではないか。最低だ、本当に最低だよ、私は。

　自分の醜悪さに、言ってしまった言葉に、自分が恥ずかしくなった。もう後悔したって遅いのに。もはや、取り繕っても何にもならない。こんな姿を一刀には見せたくなかった。

「……ごめんな。俺、焔耶のために……」

　顔を伏せながらそう呟いた一刀の身体が急にふらつきだした。足元が覚束なくなり、そして、そのまま膝から崩れ落ちてしまったのだ。

「か、一刀！？　おい！　どうしたんだ！　おい！」

　私の呼びかけにも一刀は応じなかった。身体はぴくりとも動かなかった。途端に、私の目の前が真っ白になった。

　一刀の身体を担いで、急いで城に戻り、医者を呼んだ。騒ぎに気付いた桔梗様や紫苑様もやって来て、一刀の部屋の前が騒然となっている。

　一刀、無事なんだろうな？

　どうせお前の事だ、すぐにいつもの笑顔で私たちの前に出てくれるんだろう？

　大丈夫だよな？

　必死に自分にそう言い聞かせるが、一刀の倒れる場面が脳裡に焼きついて私を離してくれなかった。

　一刀の部屋の前で、膝を抱えて座り、そこに頭を埋める。

　その時、一刀の部屋が開き、中から医者が出てきた。

「北……お館様の病状は！？」

　桔梗様が医者に掴みかからん勢いで詰め寄った。

「なぁに、心配は要らんよ。ただの過労じゃろう。今日一日ゆっくり休んでおれば、明日には回復するて」

　医者はそれだけを告げ、帰って行き、入れ替わるように、私たちが一刀の部屋に入った。

　一刀は寝台の上で、すやすやと穏やかな表情で寝ていた。

　私のせいだ。私があんな酷い事を言ってしまったから。

　自分のことしか考えず、あいつを傷つけてしまった。

　なんて卑しい。

　なんて浅ましい。

　自分を責めた。そんなことをしても、一刀の病状が良くなる事がないのは承知だが、せずにはいられなかった。

「全く、心配をかけよって……」

　桔梗さんが溜息交じりに呟いた。しかし、その顔は安堵に包まれていた。

「一刀くん、かなり無理していたみたいよ。自分にできる事で、何か私たちを喜ばせる方法を探していたみたいだし」

「そういえば、儂も北郷の手作りの酒をもらったの。焔耶、お主も何か心当たりはあろう？　今朝早く儂のところへ来て、お主が喜びそうなことを聞いておったからの」

　え？　それはどういうことだ？　私が喜ぶ事を探していた？

「お主ならば、何をされても、相手が北郷なら喜ぶぞ、と教えてやったのだが、納得できぬようであったから、広州の民を喜ばせてやれと言ってやったわ」

　民の喜ぶ姿を私に見せる？

　その瞬間、一刀の行動が、どうして私を呼んでまで、民の手助けをしていたのかが理解出来た。

「まぁ、北郷が大事ないようで安心したわ。ここは焔耶、お主に任せるぞ。儂らも仕事の途中であったからの」

　そう言って、桔梗様と紫苑様は部屋を後にした。

　部屋の中には、寝台に横たわる一刀と、私だけになった。

　お前は馬鹿者だ。大馬鹿者だよ。

「そして、私はもっと馬鹿者だ」

　一刀の寝台の横の椅子に腰かけながら、私は独りそう呟いた。

　一刀はきっと私を喜ばせようとしたのだ。桔梗様から私が広州の民が喜ぶ姿を見たいのだと聞いて、自らが民を手伝う事で、その笑顔を私に見せようとしたのだ。

　私は軍に入る前、ここら一帯で、無暗に拳を振るい、人々を傷つけてきた。桔梗様に出会い、心を入れ替えてから、それまでやってきた自分の行いをひどく恥じた。

　そして、少しでも広州の民が安らかに過ごせるように、笑顔になってもらえるように、少しでも役に立ちたいと思っていた。罪滅ぼしがしたいと思っていた。

　広州の民の笑顔が当時の私の原動力でもあったのだ。劉璋の圧政に、ひどい仕打ちに、義憤を溜めこみながら、時が来たるのを待っていたのだ。

　桔梗様はそんな私のために、一刀にその事を教えたのだろう。

　そんなことも気付かず、民の喜ぶ姿すら目に入れず、私は自分の事しか考えていなかった。他のことなど考えようとすらしていなかった。

　それでも、私のために、こんな愚かな私のために、疲れて倒れるまで一刀は必死になってくれたのだ。最初に一刀の笑顔に感じた違和感は、きっと疲労を隠して、気丈に振舞っていたからなのだろう。

「本当に……お前ってやつは」

　私は一刀の髪を優しく撫でた。

「ん……」

　どんな夢を見ているのだか分からないが、一刀は何だか幸せそうに顔を綻ばせた。

「焔耶……」

「え？」

　急に名前を呼ばれてドキッとしたが、まだ眠ったままのようだ。

「寝言か。でも一刀は……」

　私のために何かをしようとしてくれた。もちろん、桔梗様や紫苑様にも同様に何かをしたのだろうけど、その中に私もいれてくれたのだ。喜ばせたいと思う人間の中に、私の名前も連なっていたのだ。

　心臓が大きな音を立てていた。

　頬が熱くなるのを感じた。

　私はどうしてしまったのだろう。

　どうしてこんなに胸が苦しいのだろう？　どうしてこんなに胸が締め付けられるのだろう？　そして、どうしてこんなに嬉しいのだろう？

「一刀……」

　お前なら答えくれるのかな？　私の胸にあるこの悩みを。

　気付いたら、一刀の顔を覗き込むようにしていた。こいつの顔をこんなに近くで見た事などなかった。

　どうしよう。自分で何をしているか分からない。

　一刀の頬に触れる。

　そのままゆっくりと一刀の顔に自分の顔を寄せた。

「うん……？」

　そして一刀は目を覚ました。

　ほとんど無に等しい距離で私と目が会った。

「うわぁッ！」

「うわぁッ！」

「お前、何やってんだ！？」

「私、何やってんだ！？」

　私たちはほぼ同時に同じ言葉を口にしていた。

　というか、本当に私は何をしているんだ！？　ほとんど無意識による行動だった。自分がやろうとしていた行為を思い出して、顔から火が出る程の恥ずかしさが今頃やって来た。

「い、いや！　違うんだ！　今のは……その、そう！　お前があまりにも気持ち良さそうに寝ていたから、少し悪戯でもしようと！」

　必死に言い訳を言うが、我ながらなんとも馬鹿らしいことを。

「そ、そうなのか？　んん？　というか、俺はどうしてこんなところで寝ているんだ？」

「な、何だ、覚えていないのか？」

「焔耶と一緒にみんなの手伝いをしていて……ダメだ。そこからは思いだせないや」

　私は一刀が倒れたこと、私が城に運び、医者に診てもらったこと、そして、今日一日はしっかり休むことを伝えた。

「そういうことか。ごめんな、焔耶。今日はお前を……」

「もう分かっているよ。私の方こそすまん。お前の気持ちなんて知らずに、酷いことを言ってしまった」

「ん？　俺、何か焔耶に言われたっけ？」

「それすらも覚えていないのか？」

「うん」

「まぁいい。それよりも今日はしっかり休んでおくのだぞ。明日は私も非番だからな」

「え？」

「民の手伝い、どうせまだ困っている人はたくさんいるのだろう？」

「いいのか？　せっかくの非番を俺なんかと使って」

「お、お前のためじゃない！　私は民の笑顔が好きなのだ」

「そっか」

「そうだ」

「じゃあ、明日迎えに行くよ」

　私と会った時と同じ笑顔を見せてくれた。何も違和感などない、温かい笑みだった。

　私は民の笑顔が好き。だけど、きっと一刀の笑顔も好きなのだろう。

　そう思った時、胸にあった悩みが消えていくような感じがした。スーッと気分が楽になったような気がした。

　結局、悩みの答えなんか出なかったけど、それはそれで良い。

　一刀は少なくとも、私のことを喜ばせたいと思ってくれたのだから。

　それで十分ではないか。