蓮華「失礼します。母様。ちょっとよろしいですか？」

赤斗、蓮華の二人が玉座の間に入る。

火蓮「お、蓮華か。……！！ 赤斗っ！？」

雪蓮「赤斗！ よかった、目を覚ましたのね！」

赤斗「おはよう。二人も元気そうですね」

火蓮「何が元気そうですねだ！ 心配かけさせおって」

赤斗「すみません」

火蓮「いや、そうじゃないな。お前には、礼を言わねばならんのだから」

そう言うと火蓮は赤斗に近づく。

火蓮「今回は雪蓮を助けてくれたそうだな。心から礼を言うぞ」

雪蓮「本当にありがとう。あなたには、感謝しきれないわね♪」

赤斗「いえ、そんな……」

火蓮「謙遜する事はないぞ。私も蓮華もお前に命を救って貰った事があるのだから、云わばお前は孫家の恩人なのだ。これぐらいの礼の仕方じゃ足りぬぐらいだ！」

雪蓮「なら、赤斗の快気祝いとして、宴会を開きましょう♪」

赤斗（ははは……。また宴会か。火蓮さんも、雪蓮も宴会を開くのが本当に好きだな……。でも、こんな風に喜んで貰えるなんて嬉しいかも）

赤斗「そうだ！ 火蓮さん。この包帯は何ですが……」

右目に巻かれている包帯について、内心ハラハラしながら火蓮に尋ねた。

もしかして失明をしているのではないかと不安があったからだ。

火蓮「それは暫く外さない方がいいぞ」

赤斗「……やっぱり、……失明して…いるんですか？」

火蓮「失明はしていないから安心しろ♪ ただ毒を受けた影響で腫れが酷いらしい。医者の許可が出るまで外さない事だ」

赤斗「はい！」　

右目が失明していない事が分かり赤斗は安堵した。

冥琳「失礼します」

暫くすると、玉座の間に冥琳、藍里、穏、亞莎の軍師四人組が入ってきた。

冥琳「ん！……風見？」

赤斗「やっほー、みんな元気？」

赤斗は軍師四人組に軽い感じで声をかける。

藍里「えっ！」

亞莎「赤斗様！？」

穏「あはっ、目が覚めたんですね〜♪」

赤斗「まあね。心配をかけたね」

穏「本当に目が覚めて良かったですね〜♪ 藍里様、亞莎ちゃん♪」

亞莎「うぅ、本当に……本当によかったです」

藍里「あのまま、もう……目が覚めないかと思いました。ぐすっ」

藍里と亞莎の二人の目には涙が浮かんでいた。

赤斗「ちょ、ちょっと、二人とも！」

泣きそうな二人を見て赤斗は戸惑ってしまう。

雪蓮「赤斗〜二人を泣かした〜♪」

雪蓮が赤斗を茶化す。

赤斗「外野うるさいぞ！」

雪蓮「ちぇ〜」

赤斗「まあ二人とも、こうして僕も目が覚めたんだから、もう泣かないで」

亞莎「うぅ、はい！」

藍里「はい。でも、本当によかった」

火蓮「赤斗！ 他の連中には会ったのか？」

赤斗「思春には会ったけど、祭さんたちとはまだです」

火蓮「そうか。シャオ、恋、嶺上は私の屋敷。祭と明命なら街に警邏に出ているはずだ。早く会いに行ってやれ！」

赤斗「はい！ 分かりました」

そう言うと赤斗は玉座の間を出ていった。

蓮華「待って赤斗！ 母様、姉様失礼します」

蓮華も赤斗を追っていった。

赤斗は蓮華とともに、街にやってきた。

赤斗「おおーーひさしぶりだーー！」

街に着いたと同時に赤斗は叫ぶ。

蓮華「ちょっと赤斗。いきなりどうしたの！？」

赤斗「あっ、ごめん。つい叫びたくなった」

蓮華「赤斗は街に来ると、更に子供っぽくなるな」

赤斗「あははははは……♪ さあ、祭さんと明命を探そう！！」

赤斗のテンションはさらに高くなっていた。

蓮華「とりあえず広場まで行ってみましょう」

赤斗「そうだね♪」

二人は広場に向かう事にした。

街の人A「御使い様？」

突然、街の住人が赤斗に話しかけてきた。

街の人A「やっぱり御使い様だ！」

赤斗「へ？」

街の人A「おーい、御使い様だぞーー！」

街の人B「本当だ！ 御使いだ！」

街の人C「ご無事だったのですね！」

赤斗と蓮華の周りに人が集まり出した。

赤斗「え？ え？ な、なに？」

街の人B「もうお身体はよろしいのですか？」

赤斗「えーと、うん。もう大丈夫」

街の人C「それは良かった！」

街の人D「御使い様。よろしければ、これ食べて下さい」

街の人E「これもどうぞ」

赤斗「え？ ちょ、ちょっと、ちょっと！」

戸惑う赤斗を他所に街の住人たちは、どんどん集まってきては赤斗に食べ物などを渡してきた。

蓮華「素直に受け取ってやるんだな。みなも赤斗の事を心配していたのだから」

赤斗「……うん。わかった。みんな、ありがとう」

赤斗は街の住人たちに礼を言って、素直に送り物を受け取る事にした。

明命「すみません。通して下さい」

祭「いったい何の騒ぎじゃ」

騒ぎを聞きつけてきた祭と明命が、人ごみをかき分けてきた。

赤斗「あっ！」

祭「おっ！」

明命「え……赤斗……様？」

赤斗「祭さん！ 明命！ 探してたんだよ！」

その後、騒ぎも落ち着いた後、赤斗は祭たちと一緒に城への帰路へとついていた。

赤斗の腕の中は、街の人からの贈り物でいっぱいだった。

赤斗「でも、本当にこんなに貰ってよかったのかな？」

祭「気にするでない。お主にも人望が出てきたということじゃ！」

蓮華「さっきも言ったけど、街のみなも赤斗が、姉様の代わりに毒矢を受けた事を聞いて心配していたのよ」

赤斗「ふーーん」

明命「あの……赤斗様」

赤斗「どうしたの明命？」

明命「本当に、もうお身体の方はよろしいのですか？」

赤斗「大丈夫だよ明命♪ 心配してくれてありがとう♪」

明命「はい！」

赤斗「明命は相変わらず元気いっぱいだね♪」

そう言って赤斗は、笑顔を明命に向ける。

明命「はぅわ！？」

赤斗「どうかしたの？」

赤斗は明命に近づいて、明命の顔を覗き込んだ。

明命「あぅぅ……」

明命は真っ赤な顔になっていた。

祭「はっははは……。あまり明命を困らせるでない」

赤斗「どういう意味ですか？」

祭「分からないのなら気にするでない♪ ん！」

蓮華「どうしたの祭？」

祭「どうも儂らの後を付けてくる輩がおるようじゃ」

小声で祭が蓮華に話す。

蓮華「なんだとっ！」

祭「相当の使い手じゃ。今まで儂らが気づかないとはのう」

明命「申し訳ありません」

赤斗「で、これからどうします？」

祭「このまま城へ戻るわけにもいくまい。袋小路へと追い込むとしよう」

蓮華「わかったわ」

明命「はい」

赤斗「了解」

四人は小声で打ち合わせを済ませると、脇の小道へと入っていった。

小道に入り、赤斗たちは二組に分かれた。

尾行者に付けられなかった組みが、尾行者を逆に尾行して挟み撃ちにする作戦だった。

蓮華「どうだ赤斗？」

小声で蓮華は尋ねる。

赤斗「……付いてきているね」

蓮華「そうか。それにしても、いったい何者だ」

赤斗「それはすぐに分かるよ」

蓮華「うむ。そうだな」

小声で話しながら、あくまでも自然に袋小路へと進む。

蓮華「そこを曲がれば、その先は行き止まりよ」

赤斗たちは角を曲がり、尾行者に備える。

赤斗「いよいよだね」

そして、尾行者が姿を現した。

尾行者は外套を頭から被っており、顔は分からない。

蓮華「貴様、何者だ！ 何故、我らの後を付けてくる？」

？「…………」

蓮華「貴様ぁ」

蓮華は剣を抜いて、尾行者にむける。

しかし、尾行者に変化は見られない。

祭「ほう。いい度胸じゃな」

祭と明命が尾行者の後方に現れた。

明命「もう逃がしません！」

祭「お主、いったい何者じゃ！ 顔ぐらい見せたらどうじゃ！」

祭が話し終えると同時に尾行者は赤斗たちに向かって走り出した。

蓮華「なっ！！」

明命「蓮華様、赤斗様！」

赤斗「破っ！」

赤斗は蓮華の前に立ち、襲いかかってきた尾行者に向かって、左掌底を繰り出した。

しかし、尾行者はそれを難なく躱す。

赤斗「ちっ！」

攻撃を躱された赤斗は、手を休まずに攻撃を続けた。

明命「赤斗様！」

祭「待て明命！ ここは赤斗に任せよう」

明命「でも……」

祭「少し気になる事があるのじゃ」

明命「え？」

赤斗の連続攻撃を尾行者は難なく躱していく。

赤斗「くっ」

赤斗は自分の攻撃が全くかすりもしない事に焦り始める。

赤斗（何で当たらない？）

すでに奥義“流水”を発動させている赤斗には、尾行者の先の流れを読めている。

尾行者が次にどんな動きをするか読めているのに、攻撃が当たらない事が赤斗を不安にさせた。

？「……間合いの取り方が悪い」

赤斗「この声……！」

？「そろそろ終わりにするか。……ほれ」

赤斗「え？」

赤斗は身体を一回転させて、背中から地面に落ちた。

赤斗「痛ったたたた……！」

蓮華「赤斗！」

蓮華たちが赤斗のもとに駆けよる。

蓮華「貴様ぁ！」

明命「もう、許しません」

蓮華と明命が尾行者に斬りかかろうとする。

祭「待つのじゃ！」

祭が蓮華と明命を制止した。

明命「祭様！」

蓮華「祭！ 何故止める！」

赤斗「蓮華、明命。この人なら大丈夫だよ」

明命「赤斗様？」

蓮華「大丈夫なの？」

赤斗「ああ。平気だよ」

蓮華の手を借りて立ち上がった。

赤斗「それにしても」

そう言いながら赤斗は尾行者の方を向いた。

蓮華「もしかして赤斗の知り合いか？」

赤斗「まあね。……おひさしぶりです。無事で何よりです」

？「ああ、ひさしぶりだな。お前も無事で何よりだ」

尾行者はそう言うと頭まで被っていた外套を外した。

蓮華「あっ！」

明命「あなたは！」

祭「やはりな」

尾行者は、赤斗が探し回っていた古武術の師匠であり、恩人でもある宮本虎徹だった。

赤斗「でも、どうして尾行なんかしてたんですか？」

虎徹「偶然、見つけたから何となく。それに……今のお前の実力を見てみたいと思ってな」

赤斗たちは街で再会した虎徹とともに城に帰ってきた。

祭「それでどうじゃった？」

虎徹「…………」

赤斗「先生……？」

虎徹「赤斗。……お前弱くなったな」

赤斗「え？」

虎徹「先程の手合せで分かった。その右目のせいかもしれんが、間合いの取り方が全然ダメだ。少なくとも、この世界に来る前のお前なら考えられない事だぞ」

赤斗「…………」

無言で赤斗は右目に巻かれている包帯に触れる。

祭「やはり虎徹殿もそうお思いか」

赤斗「…………」

明命「赤斗様、そんなに気にする事などありません！ 右目が治れば、また元に戻ります！」

蓮華「そうだぞ赤斗！ 今は右目を治す事に専念すればいい！」

蓮華と明命は無言のままの赤斗を励ました。

赤斗「ありがとう二人とも」

そんな二人の気持ちが赤斗にはとても嬉しかった。

―――玉座の間―――

蓮華「母様、姉様失礼します。御客人をお連れしました」

火蓮「客だと？」

玉座の間には、冥琳たち軍師組はもう居らず、火蓮と雪蓮の二人しか居なかった。

虎徹「孫堅殿。孫策殿。ご無沙汰しています」

雪蓮「あなた……！」

火蓮「これは虎徹殿！ ひさかたぶりですな！」

虎徹「いつも赤斗がご迷惑をかけて申し訳ありません」

火蓮「迷惑など、赤斗にいつも助けられています。して、この度の用向は何かな？」

火蓮が虎徹を見て尋ねる。

虎徹「実はだな。……赤斗を引き取りにきた」

赤斗「…………え？」

その場にいる全員が驚きを隠せない。

火蓮「どういう事だ？ 赤斗は今や孫呉になくてはならない人材だ。はいそうですかと言うと思うか！」

火蓮が虎徹を今度は睨みながら尋ねた。

虎徹「街で赤斗と手合せをしたが、赤斗は弱くなっている。このままだと赤斗は死ぬ。だから、引き取らせて貰う」

蓮華「待ってくれ！ 赤斗様が弱くなっているのは、右目が使えないせいなのだろう！ それに今回は病み上がりなんだ！ 弱くなっていても当然じゃないか！」

虎徹「はたして、それだけかな」

蓮華「なに？」

火蓮「…………皆、虎徹殿と二人だけにしてくれ」

赤斗「火蓮さん？」

雪蓮「母様。…………分かったわ。みんな外に出るわよ」

蓮華「しかし、姉様！」

雪蓮「いいから、出るわよ」

雪蓮に促され、火蓮と虎徹以外は玉座の間から出ていった。

つづく