《ミスティルテイン》表門の守衛は、カテリーナ達を首都の中へと受け入れた。シレーナ達は、

見るからに『リキテインブルグ』の者達であるし、『ベスティア』でもカテリーナの名と姿は有名

だ。彼女達はそのまま官邸へと通される事になった。

「何だか、簡単に中に入れちゃって、拍子抜けたよ〜」

　《ミスティルテイン》の大通りを歩きながら、ルージェラが言っていた。彼女達には、守衛の兵

士達の一部が、護衛と案内という事で付き添っている。

「簡単に入れたって事を、不思議に思わないのか？」

　と、ルージェラにカテリーナが言う。

「どうしてですか？」

　更にデーラが首を突っ込んでくる。

「私達が、この地に来るって、どうして『ベスティア』領主は知っていたんだ？　私達は、女王陛

下が命令を出して間もなく、この地へ向って来たというのに。どうやって知られたんだろうな？」

　そうカテリーナが言った事で、初めてルージェラは、自分達がすんなりと城門から中に入れた

事を疑問に思ったようだ。

「じゃあ、『リキテインブルグ』に間者がいて、あたし達の行動を報告しているって言うの〜？」

　と言いながら、ルージェラはきょろきょろと辺りを見回す。

「そうだよ。どこかその辺から、狙われているかもしれないから気をつけな。この場所は敵地も

同然だ」

「う…、分かったよ！」

　カテリーナに指摘され、ルージェラは、ようやく緊張と警戒に身を委ねる事ができたようだっ

た。

　『ベスティア』は王国ではなく、共和国なので、国王というものがいない。しかしその地を治め

ている領主というのは当然いるわけで、『ベスティア』を代表する大領主という地位が、国の代

表だった。

　『ベスティア』の大領主、クローネは、幾分か不機嫌な様子でカテリーナ達を迎え入れた。領

主とは言っても彼らの国でもやはり国の長は世襲で選ばれる。

　クローネ大領主の父親が、およそ２０年前に、『リキテインブルグ』との戦争を起こし、敗北し

た事で経済に大打撃を受け、以来、嫌々ながらも『リキテインブルグ』との経済に従属していな

ければならないせいだろう。

　他にも、『ベスティア』の民が『リキテインブルグ』を嫌う理由は幾つもあった。

「それで、貴女達は、『ディオクレアヌ革命軍』とやらを追って、この地までやって来たのか？」

　厳しい顔つきをした初老の大領主、クローネは、カテリーナ達を見下しているような口調と立

場で言ってきた。

「はい。貴国の領土の辺境の地を更に奥地へと進みました、《ストア山》に、彼らは本拠地を構

えているとの、情報が入りましたので」

　カテリーナは、クローネのそんな態度など気にしないで、ただ淡々と自分達が来た理由を明

かした。

「納得いかんな…？　その革命軍とやらには、我々も関心を持っているが、我らの領土では、

そんな者達の活動など、破片も見られないのでね…。それは、辺境の地とて同じ事だ…」

　クローネはあくまで知らぬ存ぜぬを押し通すつもりだ。

「私共は、ピュリアーナ女王陛下の命令を受けて、この地にやって参りました」

　と、カテリーナ。

「ほっほう。では帰国し、ピュリアーナ女王陛下に伝えられよ。見当違いの所を捜しているとな。

それと、二度と、我が国に騎士の軍勢を送り込み、暗に戦争をしたいなどという意味を込めた

真似をするな、とな」

　カテリーナ達は、ほんの数分の領主との謁見を許されただけで、すぐに客室に案内されてい

た。

　とりあえず、今日はすでに日暮れがかっているので、ミスティルテイン城での宿泊を許された

が、明日にも出て行かなければならないだろうと、彼女達は暗黙の内に理解していた。

「何よあいつ〜！　あの態度！　あたし達を誰だと思ってんの！」

　客室に入るなり、誰にも聞かれていない事を確認した上で、ルージェラは謁見したばかりのク

ローネ大領主への不満をぶちまけていた。

「ルージェラ…、言葉を慎め」

　カテリーナが、そんな彼女を諌めようとするが、ルージェラは構わなかった。

「あの調子じゃあ、女王陛下がこの地にいらっしゃっても、同じような態度を取って、こんな牢獄

みたいな部屋に押し込めるでしょうよ」

　彼女は、殺風景で日もあまり差し込まない、ベッドだけが並べられた部屋を見回してそう言っ

た。

「構わないさ。どうせ、私達の目的は、この《ミスティルテイン》にあるわけじゃあないんだから

…。明日か、今日中にも、ルッジェーロ達と合流して、いかなる妨害があろうとも、革命軍の本

拠地へと乗り込まないとな…」

　と言うかテリーナの言葉。だがそれは、周りの者達にとっては、彼女の独り言のようにしか聞

こえていなかったらしい。

「あんたさ〜。よくいっつも、鎧を着たままでいられるよね？　せっかく休もうって言うんだから、

それ、脱いだら？」

　と、窓際にいるナジェーニカを見てルージェラが言っていた。

　ナジェーニカは真紅のプレートアーマーを全身に着けているばかりでなく、兜も被っている。い

つも油断も隙も無い様子だ。

「一晩中、それ着ているつもり？」

　ルージェラは、自分の方は、鎧の胴を外し、その露な肌を見せながらナジェーニカに詰め寄

る。

　すると、ナジェーニカはちらりとルージェラの方を見やった。

「何も、あんたを皆で寄ってたかって、取って食べようなんてしないって、ここは、一時休戦って

事で…。女同士、恥ずかしい事も無いでしょ？」

　すると、ルージェラに答える代わりに、ナジェーニカは黙って兜を脱ぎ、それを側のテーブル

の上へと置いた。

　続いて、カテリーナやシレーナ達が見ている前で、次々と鎧を外して行き、黒い艶のある上下

の服１枚になる。

　彼女はそれさえも脱ぎ去り、これまた黒色で１枚の下着だけになった。

「ちょ…、あんた…」

「うひゃ〜」

　ルージェラやシレーナ達が驚いたのは、いつも鎧を着ているナジェーニカが、下着だけの姿

になったからではない。

　彼女の頬や額に現れている赤色の模様、それが、全身に行渡っている事を初めて知ったか

らだ。

　様々な幾何学模様をなし、複雑な川の流れであるかのような模様は、ナジェーニカの手足や

胴、全てに行渡っていた。それ全体が、刺青のように見えなくも無い。だが、それが刺青ではな

いという事をルージェラ達は知っていた。

「あたし、エルフと知り合いだったけど、あんたの模様は、もっと凄いよ…」

　ナジェーニカの体の模様をまじまじと見て、ルージェラは呟いた。

「私が邪魔だったらな、いつでも殺しに来い。そうした方が、お前たちの為だぞ…」

　それだけ言ってしまうと、ナジェーニカは彼女に対してそっぽを向くなり、側にあったベッドに

素早く横になってしまうのだった

「全く…、やる事、なす事、はっきりとしているわね！」

「構わないって。それよりも、皆休んでおきな。明日にはすぐにも出発だ。この街に、そう長居し

ていたくない」

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20．夜露の刃