３　ゲーム

　かつてめんまはアタシという人間を説明するのにこう述べていた。

『みんなに優しくてゲームとか漫画とかいっぱい持ってて……』

　当時のアタシはめんまの言う通り、漫画やゲームを沢山持っていた。

　そして集めたものを几帳面に分類して整理整頓しながら大切に保管していた。

　ゲームであれば、ケースから説明書まで含めて全部大切に取っていた。

　そんな少女時代だったので、“ゲーム博士”“ゲームマスター”などのあだ名はよく付けられたりもした。

　そしてそんな収集癖や整頓癖は現在になっても続いている。

　ゲームや漫画は好きだし、集めたものは整理整頓しておかないと気が済まない。

　おかげでアタシの部屋は積み重なったカラーボックスで一つの壁が形成されている。

　そんなアタシがCD・GAMEショップをバイト先に選んだのはごく自然な成り行きだった。

　けれどゲームが好き、整理整頓が好きというのとそれを仕事にするのでは次元が異なる。

　アタシは前に述べた通りにバカで不器用なので、このバイトが向いているとはお世辞にも言えなかった。

　そろそろバイト歴も５ヶ月に入るというのに店長からの信頼はまるでない。

　おまけに今日はつるこに構い、めんまのことを思い出している内に大遅刻してしまった。

　軽く死にたい気分に駆られながらバイト先へと向かう。

「遅くなりました」

　エプロンを巻きながら店内へと入る。

　すると、とても珍しい人物を発見した。

「あっ」

　昨日気まずくなって別れた宿海だった。

　宿海は似合わないニット帽とメガネを掛けていた。

　引き篭もりになってから他人の目をやたら気にするようになった宿海の下手なファッションだった。

　正体を隠せていないのだから何の意味もない下手な変装。

「やあ」

　その宿海は昨日のことをなかったかのように、ぎこちない表情で気さくを装った声を掛けて来た。

　トラブルの、臭いがした。

「はあ？　のけモン？」

　宿海が尋ねた商品名はあまりにも予想外のものだった。

　のけモン……のけぞりモンスターはアタシが小学生の時に大流行した携帯用ゲーム。

　超平和バスターズのみんなも大嵌りした。

　けど、それはあくまでも昔の話。最近の新作はそんなに人気ない。

　そして小学生をメインターゲットに据えたこのゲームは高校生向きとは言い難い。

　画面に出て来る文字なんかみんな平仮名だし。

「客が買うもんに文句付けんのかよ？」

　アタシのバカにした響きを含んだ返答に対して宿海は不満の声を上げた。

　けど、アタシから言わせてもらえば宿海の行動の方が意味不明。

　少なくても中学の時のコイツがのけモンに嵌っているということはなかった。

　何で今更のけモンなのか理解できない。

「のけモンのどれですか？　オパール？　エメラルド？」

　最近販売されたのけモンの種類を空で述べる。

　すると宿海は恥ずかしそうに小さな声で返答した。

「……金」

「はぁ？　のけモン金？　何年前に出たやつよ、それ」

　宿海の答えはアタシを驚かせ、呆れさせた。

「とにかく、あるなら売ってくれ！　つーかさっさと売れ」

　宿海の顔は真っ赤に染まっていた。

　宿海の行動に不審なものを感じながらも、店員としては応待せざるを得ない。

「４５７１円です」

「５年前に出たゲームが定価ってぼってないか？」

　宿海は値段に不満があるようだった。

「言っとくけど、良心的な値段なんだから。もうなかなか手に入らなくて、プレミア付いているんだから」

　商品を乱暴に宿海に渡す。

　新品だったから定価で販売できた。

　これが中古だったら少なくても１万円はしている。

　これはそういう商品。

　けれどアタシはそんなプレミア価値よりも、何故宿海が昔のハードでしか動かないこの古典ゲームを買おうとしているのかがずっと気に掛かっていた。

　超平和バスターズのみんなで遊んでいたこのゲームを。

　その時、アタシは先ほどのつることの会話を思い出した。

　そしてのけモンが大好きだった今は亡き友達の顔が脳裏に浮かび上がった。

　その瞬間、アタシの頭の中で宿海が何故このゲームを買おうとしたのか、その理由が像を結んだ気がした。

「サンキュー」

　宿海は商品を受け取って店を去ろうとする。

　アタシは袋を手放すことができない。

「何してんだよ？」

　宿海が不審げな視線をアタシに向ける。

「宿海、さあ」

　アタシは、宿海にそのゲームを買った理由を尋ねようとしていた。

「えっ？」

　でも、宿海が疑問の声を上げたことでアタシは正気に返った。

　バイト中に、何を尋ねようとしているのだろうか？

　頭を切り替えるべくわざと丁寧に頭を下げる。

「何でもない。ありがとうございました」

　宿海にそのゲームを買った理由を訊きたい。

　めんまの為に買ったのか確かめたい。

　けれど、訊きたくても訊けなかった。

　今のアタシにそれは出来ないことだった。

　宿海との距離が遠過ぎた。

　翌日、学校が終わったアタシは早めの帰宅を済ませていた。

　着替え終わってベッドに寝転んでいると写真楯が目に入ってきた。

　超平和バスターズのみんなと撮った懐かしい写真。

　その中でも特に可愛い女の子をジッと眺める。

「やっぱり……可愛いなあ」

　悔しいけれど、当時のアタシに比べてめんまは圧倒的に可愛かった。

　宿海が今になってもめんまのことを忘れられないのも納得してしまうぐらいに可愛い。

　あの頃、アタシは自分の癖っ毛やメガネが大っ嫌いで、サラサラの髪のめんまが、じんタンに好かれるめんまが羨ましくて仕方がなかった。

　でも、めんまはアタシのそんな醜い感情には全然気が付いてなくて、アタシに沢山の大好きを示してくれた。

　その日もアタシは超平和バスターズのみんなと秘密基地でのけモンをして遊んでいた。

『あなるぅ。シールお揃えしよ』

　めんまがすぐ隣に駆け寄って来た。

『へっ？』

　わけがわからないアタシに対して、めんまは自分の携帯ゲーム機に貼ってある犬のシールを見せてくれた。

『ほらっ、これ。可愛いでしょ。１個あなるにもあげる』

　そういうとめんまはアタシの返答を待たずに、アタシのゲーム機に同じシールを貼った。

『はい』

　めんまはとても満足そうな表情を浮かべていた。

『うん』

　アタシもその場では頷いて見せた。

　けれど、家に帰ったアタシはそのシールを指で懸命に剥がそうとしてた。

　シールのデザインが気に入らなかった訳じゃない。

　めんまが貼ったシールだから剥がしたい衝動に駆られていた。

　アタシは、めんまが大好きなのに、めんまが大嫌いだった。

　アタシが望むものを何でも持っているめんまが大好きで、大嫌いだった。

　大切な友達に一方的な負の感情を抱いている自分が嫌だった。

　めんまのことを思い出していると涙が止まらない。

　めんまに会って謝りたい。

　けれど、それはできない。

　めんまは死んでいて、アタシは生きているから。

　何で、あんな良い子が死ななければならなかったんだろう？

　そんな悲しみに浸っていると、お母さんの声が聞こえた。

「鳴子ぉ。ちょっといい〜？」

　お母さんに頼まれた仕事は家庭菜園への水遣りだった。

　もう９月に入っているというのに、お母さんのトマトは大きな実を沢山付けていた。

「もぉ〜人使い荒いんだから」

　トマトの栽培には結構な量の水を必要とする。

　庭で栽培されているトマトの苗全部に水をやるとなると、ジョウロでちまちまとはやっていられない。

　水道水をホースで引っ張ってきてシャワー状にしながら盛大に撒く。

　すると、敷地の外から男たちの会話が聞こえて来た。

「ここだって」

「そうだっけ？」

　１人は宿海の声で間違いなかった。

　そして、軽そうな調子で喋るもう１人の声は……。

「よぉ〜あなる〜」

　昔は超平和バスターズで誰よりもチビだったのに、今じゃ誰よりもでかくなっているぽっちゃり体型の男の顔が見えた。

　その隣には宿海の顔も。

　アタシは無言のまま２人に向かってホースの先端を向けた。

「何故ぇっ！？」

　ホースの水が直撃した宿海の情けない声が耳に響いた。

　水を掛けてしまったお詫びということもあって２人にはうちに上がってもらった。

　会話から察するに２人がアタシに会いに来たことは間違いなかった。

　なので、居間でタオルを手渡しながら早速用件を聞いてみることにした。

　で、

「何それぇ？　わたしまでのけモン？　あり得ないんですけどぉ」

　出て来た答えはアタシの予想の斜め上を行くものだった。

　アタシとのけモンで遊んで欲しい。その為に２人は数年ぶりにうちに尋ねて来たのだ。

「いいじゃん偶には。童心に戻ってさ。なっ、じんタン？」

　でかぽっちゃり、ぽっぽは笑みを浮かべながら用件を重ねて押してきた。

「ああ」

　昨日のけモンを買っていった宿海の方は微妙な表情でアタシを見ている。

　一体、どういう流れになっているのか本気でわからない。

　と、そこでぽっぽが瞬きを繰り返しながらアタシを見た。

「あれ？　メガネは？」

　この男は再会した瞬間にアタシのことを安城鳴子と認識した癖に、アタシが出迎える際にメガネを外したことに気付いていないようだった。

　この鋭いんだか大らかなんだかよくわからない点はいかにもぽっぽらしかった。

　ぽっぽこと及川鉄道は昔からそんなヤツだった。

「煩いわね。良いでしょ別に」

　メガネの話を始めると、高校デビューの話に行き着いてしまう。

　それはあんまり楽しい内容ではないので話したくない。

　と、ここでお母さんがお茶を持って来た。

「お茶どうぞ」

「すみません」

　宿海がらしくなく恐縮しながら氷の入った麦茶を受け取る。

「それにしても２人が家に来るのって懐かしいわねぇ。あっ、夕べ鳴子が作ったゼリー食べるぅ？」

　お母さんは宿海とぽっぽの突然の訪問に特に驚いてはいないようだった。

　確かに以前はよく超平和バスターズのみんなはうちに遊びに来ていた。

　けど、めんまが死んで以来みんながうちに遊びに来る回数は極端に減った。だから宿海やぽっぽが訪ねて来たのは５年ぶり以上のはずだった。

　なのに何の違和感もなく受け入れている。そういう寛容性をアタシは持ち合わせていないので、変だなと思うと同時に羨ましいとも思う。

「うっひょぉ〜。あなるのゼリー」

　アタシが親子について真剣に考えていると、ぽっぽから聞き捨てならないとんでもない単語が聞こえて来た。

「その呼び方止めて！」

　慌てて大声でぽっぽに抗議する。

　あなる……それは幼少時の無知さが生み出した忌まわしきアタシのあだ名。

　あんじょうなるこだから略してあなる。

　幼い時はただそれだけの意味しか持っていなかった。

　後日、中学に入ってその発音を持つ英単語の意味を知った時のアタシの驚愕と後悔はここでは語りたくない。

　とにかくその瞬間からアタシはその忌まわしきあだ名を誰にも呼ばせないように奔走することになった。

　でもここに、まだアタシをその忌まわしき名前で呼ぶ男が存在していた。

　だけど、ぽっぽはそんなアタシの葛藤をまるで気にすることなく、マイペースに話を続けた。

「とにかくぅ、レアのけモンはめんまのお願いなんだぜ」

　そしてこの男はまた、重要な話を何でもない風にサラッと言って述べた。

「バカっ！　それ言うなって！」

　宿海の焦った止め方を見れば、その話がサラッと流して良いものでないことは確認できた。

「めんま？」

　正座して姿勢を正し直しながら尋ねる。

「あなる？」

　宿海たちはアタシが真摯に聞き直したことが意外みたいだった。

　でも、めんまのことはついさっきまで考えていたことなので、どうしてもキチンと聞いておきたかった。

「あっ……めんまがどうしたの？」

　真剣に聞き直すアタシに、宿海はばつが悪そうな表情で顔を横に背けた。

「いや、ちょっと。夢枕に立ったというか何と言うか」

「めんまが……」

　それは、しばらく前のアタシであれば多分軽くスルーしたに違いない話。

　でも、宿海の家を訪れて、つること再会してめんまのことを強く意識するようになっていたアタシには無視できない話題だった。

　２人にアタシの部屋に上がってもらい、のけモンのソフトを探す。

「えっと……のけモンはぁ」

　アタシが収集したゲームやカード、漫画はカラーボックス３０個以上分に及ぶ。

　分類わけしているとはいえ、その中から５年以上昔のソフトを探し出すのには苦労した。

「あったぁっ！」

　約１０分ほどの格闘の末にアタシはようやく目的のソフトを探し出した。

「おおっ！　でも、こんなちっちゃいソフトに名前って……お前、本当に几帳面だったもんな」

「うるさいっ！」

　昔の自分のことを指摘されるのは何だか恥ずかしかった。

　アタシと宿海がのけモンをプレイし、画面を覗いているのに飽きたぽっぽが漫画を読む。

　いつの間にかそんな役割分担が出来上がっていた。

　そしてゲームとなればアタシの出番だった。

　のけモンのプレイの仕方をもう忘れてしまっている宿海にアタシが指南する。

　いつも教えられて、怒られてばかりのアタシが人に何かを教えるなんて、本当に久しぶりのことだった。

　そして夜を迎え、すっかり深夜となった。

　宿海も昔の勘を取り戻し、ゲームは順調に進むようになっていた。

　そして……

「できた、ポイザーンっ！」

　宿海はレアのけモンをゲットする為に必要なのけモンを遂に手に入れた。

「やったぁっ！　じんタ〜ンっ！」

　アタシも嬉しくて歓声を上げる。

　数時間に及ぶ苦労がようやく実を結んだ。

　嬉しくない訳がなかった。

「「イエ〜イっ！」」

　宿海と両手を合わせてハイタッチ。

　そして手が合わさったまま数秒してから気付く。

　数年ぶりに行ったその行為の意味に。

「「あっ……」」

　子供の頃は何の抵抗もなかったハイタッチも高校生になってやるととても恥ずかしい。

　宿海が男だってことを凄く強く意識してしまう。

　でも、それがとても嬉しかったりもする。

　照れくさくて髪を弄る。

「あ、ありがとう、安城」

　素直にお礼を言われるとなお更恥ずかしい気持ちでいっぱいになる。

「別に、暇つぶしになったし」

　ツンデレみたいなことを言っている自分がいた。

　何か恥ずかしいので次の言葉を紡ぐ。

「協力した見返りってあんの？」

　別にお礼が欲しい訳じゃない。

　でも、言葉に出した瞬間、アタシにある１つのアイディアが思い浮かんだ。

「金か？」

　一方で宿海は思いっ切り誤解していた。

「違うっ！」

　首を大きく横に振りながら否定する。

　そんなにアタシってお金に飢えてる女に見えるのだろうか？

　まあ確かに、高校に入って派手な服装するようになってからは色んな人に金の掛かる女だって誤解されていることは知っているのだけど。

　でも、アタシが提案したいのはもっと真面目なこと。

　アタシが真面目って言うと、何だか自分でも照れてしまうけれど、せっかくの機会だから口に出してみることに。

「学校……来なよ」

　宿海は黙ったまま俯いていた。

　否定の言葉は出ないけれど、肯定の言葉も出ない。

　やっぱりこのお願いは宿海にはまだ早過ぎたのかもしれない。

　けれど今更提案を取り消すという訳にもいかない。

　微妙に重い時が流れる。

　と、背後でグッスリと寝ていたぽっぽが突然起き上がった。

「どうなったぁ？」

　ぽっぽの声に驚かされ、救われもした。

　あのまま宿海と沈黙が続くのは気まず過ぎた。

「あっ、あっ、後ちょっと」

　宿海もぽっぽが話し掛けてくれてホッとしたみたいだった。

「後はケーブルを繋いで……」

　宿海がケーブルを取り出して自分とアタシのゲーム機を繋ぐ。

　その際に宿海の肘がアタシの腕に当たった。

　宿海は全然気にしていないみたいだけれど……アタシはちょっとだけ嬉しかった。

「よし……これで友達と交換っと」

　宿海がアタシの顔を覗き込んできた。

　そんな宿海からアタシは目を離せない。

「安城？」

　宿海に声を掛けられてハッと我に返る。

「ああ……待って」

　ゲーム機を操作して、お互いのデータをやり取りする。

　そしてゲーム画面に

『　おめでとう！

　　れあ　のけもん　なかよしきんぐ　が　うまれた！』

　の文字と、羽の生えた王冠をかぶったのけモンの画像が表示された。

「「「おおぅっ！　やったぁっ！」」」

　アタシたちは子供みたいに大きなガッツポーズを取った。

「のけモ〜ン」

「「「「ゲットだぜぇっ！」」」

　当時流行ったフレーズとポーズを３人で取ってみる。

　子供っぽいとは思うけど、気分は最高だった。

　気が付くともう朝を迎えていた。

　つまり、徹夜でゲームをしていたことになる。

　ゲームで徹夜してしまうと朝に抱く感情は時間の浪費に対する後ろめたさ。

　でも、今日だけは全然違った。

　大きな仕事を一つやり遂げた。

　充実感を胸にいっぱい抱いているアタシがいた。

　多分この充実感は、宿海とぽっぽと一緒だったから得られたものなんだと思う。

　みんなと一緒だったから得られた満足。

　そして、宿海と久しぶりに心を通い合わせることができたからこそ得られた満足なのだと思う。

　やっぱりアタシはまだ宿海のことが……らしい。

　そんな乙女チックなことを考えながら昇っていく朝日をアタシは眺めていた。

続く