「さて…、どうやって潜入？　するのさ」

　最も見晴らしの良い位置に立ったルージェラが、この《アガメムノン》なる施設に潜入しようと

している数人の者達に尋ねた。

「北側にも入り口がある…。そこは警備が手薄で、おそらく数人程度だったら、潜入しようとして

もバレないだろう…。ディオクレアヌがいるのは、中央の塔の上層階だ…」

　と言い、山陰からロベルトが指差したのは、周囲の山々に囲まれた中の、一層高い山と、そ

の上部から聳え立つ塔だった。

　その塔は、まるで塔自体も山の一部であるかのような趣をしている。一部が山自体と融合さ

えしていたのだ。

「そこまで行って、奴を捕らえるか、息の根を止めれば良いのね？」

　と、ルージェラがロベルトやカテリーナに念を押した。

　だが、ロベルトは、

「まあ、そうだが…」

「ディオクレアヌの背後にいる奴らも一緒に排除しなきゃあ、根本的な解決にはならない。あん

たはそう言いたいのか？」

　カテリーナがロベルトに尋ねた。

「まあ、そういう事になるがな…」

　曖昧な口調で答えるロベルトは、もっと何かを言いたい様子だったが、彼はそれをはぐらかし

た。

「我々が『ベスティア』を出た事は、奴らにすでに筒抜けだろう。ここを目的地としている事も、革

命軍には知られている。潜入するのだったら、気をつけるのだな…」

「待て。あんたも一緒に連れて行く。悪いがな？」

　カテリーナはロベルトを引き止めた。

「もちろんだ。分かっている。私でなければ、奴らの出方も分からないからな…」

　と言ったロベルトの言葉には、言葉以上にもっと裏があるような気配だった。

　私達は、ごく少人数で行動する事になった。目的は、この敵地の調査であり、同時にディオク

レアヌを捕えるか、又は、息の根を止めてしまうか、だった。

　普通ならば、カテリーナやルージェラのような騎士の将校は陣に残って、偵察だけ送らせるも

のだが、ディオクレアヌは、どのような秘策を秘めているか分からない。更に、彼の背後にいる

者達の事もある。

　カテリーナは確実に事を進めたいようだ。

　だったら、部下を捨て駒のようにしてしまい、大した成果も上げられない…、のではなく、自ら

が赴くほうが、適切だと考えたのだろう。

　カテリーナは案内役としてロベルトを連れ、さらに、ディオクレアヌに執行する為に、教皇代理

のフレアー。そして、奇襲攻撃が得意なルージェラ。更にナジェーニカと私を連れ、《アガメムノ

ン》へと潜入しようとしていた。

　残りの騎士達は、幾つかの部隊に分かれて、各方に散らばっている。カテリーナは動きがあ

るまで、決して敵と交戦しないようにと命じたが、カテリーナの合図一つで騎士達は《アガメムノ

ン》を襲撃する事もできる状態になっていた。

　私達は、北側の裏口から《アガメムノン》へと潜入しようとする。

　そこは、中央の砦へと続く、大きな橋が始まっている所で、頑丈そうな門が取り付けられてい

た。

　下を見下ろせば、その底が見えず、頭がくらくらして来そうな峡谷を跨ぎ、その橋は砦同士を

結んでいる。一体、どのようにしてこんな峡谷に橋をかけたのかさえ分からないほどだ。

　裏口の突破には、私がそんな事の結論を出す時間よりも、圧倒的に早く終わっていた。

　裏口を警備していたのはゴブリン達だったが、背後からルージェラとカテリーナが彼らを襲撃

し、裏口の門を、人一人が通れるほどだけ開ける事に成功した。落とし格子の門が、遠くから

見ても、閉まっている時と判別できないほどだけ開き、地面との間にできた隙間を、私達は一

人ずつ通り抜けた。

「見通しが利きすぎているよ。このまま橋の上を歩いて行ったらバレると思うけど…？」

　ロベルトの顔を伺い、ルージェラが尋ねた。

　私達の前に現れた橋は、１００メートル以上の高さを渡された橋で、その長さは５００メートル

ほど。ずっと、山々の中央に築き上げられている砦へと伸びている。

　他にも同じようにかけられている橋は幾つかあったが、障害物も無い、ただの橋だったので、

周囲の山々からの見通しが、とにかく良かった。

　このまま歩いて行ったら、すぐにどこからか敵に発見されてしまうだろう。

　だが、ロベルトは、ゆっくりとその歩を進ませ始めた。

「この下に、作業用の通路がある。今は使われていないが、目立たずに移動できるだろう…」

　そう言って、ロベルトは、潜入してきた城門の隅にある扉から階段を降りて行った。どうやら、

橋の内部へと通じているらしい。

　人一人がやっと通れるほどの狭い通路だったが、ちょうど橋の下を通る形になっている通路

で、誰にも気づかれないで移動する事ができそうだった。

　しかし、橋の内部を通しているこの通路は、非常に圧迫感があり、ほとんど手も広げられない

程の狭さだ。

　石造りの中で押し潰されてしまいそうな気分になりそうだった。それが延々何百メートルも先

へと通路を延ばしている。

「ねえ、あんた、ちょっと…！」

　とりあえずロベルトを先頭に行かせているルージェラが言った。

「どうした？」

　背後も振り返らずにロベルトが答える。

「何で、こんな所に通路があるなんて、あなた知っているのよ！　遠くから監視しただけだって

言っていたでしょう？　しかも何だっけ？　あのカイロスとかいう男が探ったってだけで、あんた

はここに来たのは始めてなんでしょう？」

　疑いも露わにルージェラが言った。

「潜入方法は、彼から教わった。この通路を使って、この橋を建設しているとも話を聞いていた

のでな…」

　ロベルトはあくまで自然な口調で話していたが、ルージェラはと言うと、疑いの目でロベルトを

見ることは変わらなかった。

　通路は狭く、とても細長かった。遠くからこの橋を見ていた時は、おおよそ５００メートルくらい

に見えていた橋だが、内部を歩いてみると、その長さは数キロにも及んでいるように感じられ

た。

　長く、狭い道に、耐えられないほどの圧迫感を感じ始めた頃、やがて直線の通路は終わり、

私達の目の前に現れた狭い階段。そこを上ると、これまた細長い扉があった。

「ここから先は、おそらく、敵の本拠地の中枢だ…。覚悟はできているな？」

　ロベルトは皆に確認を取る。扉は鉄製で鍵がかかっているようだったが、彼は何かを懐から

取り出し、それを使って扉の鍵を外してしまった。

　彼が使ったのは鍵ではなく、小さな工具のようだった。

　扉は最近取り付けられたものらしく、頑丈そうではあったものの、ロベルトの手にかかり、簡

単に開いた。そこから先には、非常に広い空間が広がっていた。

　そこに広がっていたのは、宮殿の内部だった。

　そう、今までごつごつとした無機質な、洞穴のような通路を歩いてきていたのに、突然、私達

は宮殿のような場所に出ていたのだ。

　私は自分の目を疑った。自分達は、人の住まないような辺境の土地にやってきて、切り立っ

た山の上に築かれた、敵地に乗り込んできたはずだったのだ。

　なのに、今は、まるでどこかの王宮の中にいるようだった。