彼自身はその直後、その場から逃れ、一段下の山道へと飛び降りる。

　その直後、ガルガトンが火薬の入った樽のある位置を通過。さらにその直後、火薬に火が引

火し、炎が燃え広がった。

　先程から続いている、砲台からの攻撃とは比べ物にならないような爆発音が響き渡った。同

時に爆炎ももの凄い勢いで燃え広がる。それは、既にガルガトン達から距離を離していたルー

ジェラ達の馬車のすぐ背後にまで広がってくるほどだった。

　フレアーが悲鳴を上げる。重厚なガルガトンの車体は、何メートルも上空へと舞い上がってい

たし、横に飛ばされて崖に転落して行くものもあった。

　しばらく耳を塞いでいたルージェラ達だったが、耳鳴りが止んでくるとその耳から手を離した。

「ちょっと…、あのおじさん、大丈夫なの？」

　ルージェラが背後を見て言った。

「ど、どうやら、爆発の直前に、下の道に逃れて無事のようですぞ…！」

　と、シルアが言った時、ルージェラ達を乗せた馬車は再び急な曲がり角を曲がって、さらに一

段下の山道を走っていく、その下の段にはもう山道は無く、このまま、この敵地から丸見えの

道を脱出する事ができそうだった。

　カテリーナと私は、大急ぎでルージェラ達の後を追っていたが、彼女達は馬車で逃げてしまっ

ているので、走って追いかけようとしている私達が到底追いけるはずもなかった。

　何しろ、私達はまだアジトの外部階段を急いで降りている真っ最中だったのだから。

　ルージェラ達は、ディオクレアヌを拉致し、馬車で逃げている。アジトの革命軍の注意はそち

らに向いていたから、私達は楽に動く事はできていたのだけれども。

　だが、強烈な爆発音が、山に響き渡ったのを聞きつけると、思わず何が起こったのかと、ル

ージェラ達が逃げている山の方に注意が向く。

　爆発音が轟いだ辺りを見ると、山全てを燃やしてしまいそうな炎が上がっているではないか。

　ついでに、黒焦げになった馬車のようなものが、谷底へと落下して行く。

　まさか、と思った。

「ああッ！　そんなッ！」

「落ち着け。ルージェラ達はあっちだ！」

　カテリーナが私の早とちりを指摘し、山道を走っていく馬車の方を指差した。確かにルージェ

ラ達は無事なようだった。

　私がほっとしたのも束の間、ルージェラ達の馬車が駆けていく山道の、更に先の方から、数

台の馬車を引いた戦車馬が走ってきた。

　その馬車は屋根や壁が取り払われ、大柄な怪物がそれぞれ１体ずつ乗り込んでいる。異常

に強化されたゴブリンらしかった。大きな斧やら鉄槌やらの武器を持っている。

　そんな戦車が３台、ルージェラ達の方へと向いだしていた。

「このままじゃあ、いずれ追い込まれる。何とかしてあそこに行かないと…！」

　カテリーナは呟いた。だが、ルージェラ達のいる位置まで行くには、崖を越えなければならな

いし、それには彼女達の馬車が走り去って行った道を行かなければならない。

　とても追いつけそうには無かった。

　そんな私達のところへ、聞き覚えのある声が聞えてくる。

「あらら、お困りのようですね？」

　私達の真上から聞えてきた声に、私は思わず驚き頭を上げた。大きな翼が羽ばたき、見え

てくるのは鳥ではなくシレーナの姿。

　そこにいたのは、シレーナ騎士団の、デーラとポロネーゼだった。

「良い所へ来たな…」

「それは、ずっと上から見ていましたから」

　と、デーラが答えた。彼女達シレーナは、ずっと上空にいて地上の私達を援護する役割を担

っていた。

「本隊には連絡済か？」

「もちろんです。もうすぐこちらに来ますよ」

　そう答えたのはポロネーゼの方だった。

「じゃあ、私達をルージェラ達のいる所まで運んでくれ」

「了解です！」

　そう言ってポロネーゼは、そのかぎ爪の付いた足でカテリーナの両腕をしっかりと掴んだ。私

も、もう一人の方のデーラに掴まれる。

「落ちないように、しっかりと握っていてね！」

　とデーラに言われながら、私達はシレーナによって、空中へと運ばれるのだった。

　未だ炎と埃のように巻き上げられた雪が収まりきらない、上側の道から、ロベルトが馬車へと

飛び乗ってきた。

「どーやら、あのしつこい戦車は皆吹っ飛ばしたようだけれども、まだ耳が痛いよ！　もっと、紳

士的な方法は無かったの？」

　馬車に飛び乗ってきたロベルトにフレアーが言った。

「そうか。それは済まなかったな」

　ロベルトはフレアーにはただそう言うだけだった。

「まだ安心するのは早いぞ」

　車輪が破壊され、もはや馬に引きずられているだけの馬車の、激しい走行音の中で、ナジェ

ーニカの声が静かに響いた。

　一行の乗せた馬車の前方から、数台の戦車が馬に率いられて攻めてきている。その数は５

台で、ガルガトンではない、生きた馬に引っ張られた馬車だった。

　それも、その馬車には、それぞれ一体ずつの大柄な怪物が乗っていた。馬車はルージェラ達

が乗っている馬車の元の姿のように、屋根で覆われた装甲車としての形ではなく、屋根も無く、

壁も無く、剥き出しの形だ。

　馬車に乗っている大柄な怪物達は、それぞれ巨大な武器を持っていたから、それを大きく振

るえるために、剥き出しの構造になっているのだろう。

　今、ルージェラ達はその戦車に、正面から突っ込む形で進んで行っていた。

　並みの騎士ならば、迫ってくる怪物達に怖気づいてしまうのではないかという迫力。しかし、

ルージェラは不敵な眼差しを、迫って来る馬車達の方へと向けた。

「面白そうじゃあない？　やってやろうじゃあないの」

　そう言い、もはや慣れてきてしまった暴れ馬達を、手綱で奮い立たせた。すると、暴れ馬達

は、目の前からも迫って来る同族の馬達の対抗するかのように、更にその迫力を増させた。

　馬車に乗っている怪物達は、それぞれの武器を構え、鬨の声を上げた。

　戦車馬同士が交差する時、凄まじい迫力が襲い掛かる。ルージェラは素早く身を低くして、自

分の頭上を掠める、大型のゴブリンの鉄球を避けた。

　鎖の付いた巨大な鉄球は、強力な破壊力を持つ凶器として振るわれ、それはルージェラの

体のすれすれの所を避けると、後方の馬車の残っている壁へと激突して破壊した。

　その衝撃だけでも馬車は、馬との止め具から外れそうになったし、大きく傾く。

「お、おのれえ！　わたしが乗っているんだぞ！　こんな事をしてただで済むと思っているの

か！」

　ディオクレアヌが馬車の中から叫んだ。と、そこへ、もう一体、鉄球を振りかざしたゴブリンが

接近し、力任せに、馬車へとその鉄球を叩き付ける。

　壁が砕け散り、馬車は大きく体勢を崩す、再び谷底へと落とされそうになった。

　ディオクレアヌは、ナジェーニカの手によって、彼女の元へと引き寄せられ、ゴブリンの攻撃

を免れていた。

「き、貴様…、こいつらに味方しているのか…？」

　ディオクレアヌはナジェーニカの事を知っているはず、だったが、今の彼は、彼女の事など覚

えていないようだった。

　ナジェーニカは何も言わず、馬車の奥の方へとディオクレアヌを放り出す。そして、自分達の

乗っている馬車とすれ違った、戦車馬の一台から大型のゴブリンが馬車へと飛び移ってくる。

　そのゴブリンの体重だけでも相当なものがあるのだろう。崩壊寸前の馬車はゴブリン飛び移

られた事で、再び大きく損傷した。

　馬達の馬車を引く速度も幾分か遅くなる。

　飛び移ってきたゴブリンは、頭上で鉄球を振り回し、それを馬車の床へと叩きつけようとして

きた。

　目の前に、自分達の主であるはずのディオクレアヌがいるという事など、全くのお構い無しに

鉄球を振り下ろしてくる。

　だが、そんな巨大な鉄球を受け止める者の姿。

　ナジェーニカは槍を横に構え、ゴブリンの鉄球を受け止めていた。

　女としては長身の方だが、体つきは普通と言ってよい。だが、ナジェーニカは自分一人の力

だけで、振り下ろされた鉄球を受け止めていた。

　走り行く馬車の中で、ナジェーニカと、大柄なゴブリンとが鍔迫り合いを行なう。方や鉄球で、

方や槍だった。

　体格では、ゴブリンの方がナジェーニカの数倍はあるだろうか。見た目では完全に気押しさ

れているが、ナジェーニカも負けてはいない。彼女は槍を突き出し、ゴブリンを走る馬車から外

へと突き落とした。

　路面へと転げ落ちたゴブリンは、激しく転がりながら崖から転落して行く。

　だが直後、別の戦車に乗っていたゴブリンが今度は大槌を振り上げて、それを飛び移る時の

勢いに任せてナジェーニカへと振り下ろしてきた。

　彼女は槍を横に構え、その衝撃を受け止めたものの、ナジェーニカの足元からその衝撃は

伝わり、馬車に更なる損傷を与える。

　もはやルージェラ達の乗っている馬は、馬に引きずられている板一枚でしかなかった。

　ナジェーニカが押し返そうとしても、今度のゴブリンはしぶとく大槌を振り下ろそうとしたまま一

歩も引かない。

　だが、そんなゴブリンの顔面近くで、爆発が起こった。その衝撃に怯むナジェーニカだった

が、間近で爆発を起こされたゴブリンの方は、その衝撃に驚きおののき、大槌を手放してしま

った上、足元を狂わせ、馬車の上から転落していった。

　爆発を起こしたのは、魔法を使える、フレアーとシルアだった。

　一安心するのもつかの間だった。

「跳ね橋が上げられてしまうよ！　急がないと！」

　ルージェラは焦り、更に馬を加速させようとする。だが、幾ら暴れ馬達であっても、すでに速さ

は最高速度に近いらしく、それ以上は加速できない。

　ルージェラ達の馬車の進む方向には、山々を繋ぐ長い橋がかけられていたが、その手前で、

跳ね橋が設置されていた。

　それは、革命軍がルージェラ達を逃さないようにか、橋を上げてしまおうとしている。

　このまま突っ込めば、跳ね橋とその先の橋の上の道にある崖から馬車は転落してしまうだろ

う。

　馬車を止める事ができたとしても、後続からはゴブリンを乗せた戦車馬が接近してきている。

その挟み撃ちに合うだけだ。

「何とかしないと…！」

　策を巡らせるルージェラが、考えを思いつくよりも早く、彼女のすぐ横に姿を現したのはフレア

ーだった。

「あの跳ね橋を上げられるのを防げばいいんでしょ？　なら簡単」

　とフレアーは言うと、手に持っている杖を、跳ね橋の方へと向けた。

　また、ルージェラ達の馬車へと飛び移ってきた、異常な体躯のゴブリン。今度は、巨大な剣を

振るい、馬車にいる者達に襲い掛かる。

　馬車の上ではナジェーニカが、何とか持ちこたえさせていた。彼女は槍で剣を受け、狭い空

間ながら、巨大なゴブリン相手に優勢で戦っている。

　ゴブリンとして見れば、馬車に乗っている、小さい相手をそこから放り出し、後でじっくりと料

理するだけで良かったのだろうか。やたらと剣を振り回す。

　だが、大きな力と剣の大きさも相まって、馬車の被害は大きくなるばかりだ。ほとんど板切れ

が馬車に引きずられているだけの形と化していた。

　馬車に乗っている者が、ディオクレアヌのようにただの人間だったら、その場の出来事に圧

倒され、何もできないでいただろう。事実、彼は頭を抱え込み、馬車の隅で縮こまっている事し

かできていない。

　だがそんな中、ロベルトは、相手の剣を転がりながら避けつつも、隙を見逃さなかった。

　確かに隙ならば沢山あったのだが、確実に相手を怯ませる事のできる隙だ。

　ゴブリンが剣を振り下ろし、馬車の半分ほどを破壊してしまった時、ロベルトは、相手が剣を

振り下ろしきった隙を見逃さず、ゴブリンの顔面へと、床に転がった体勢から銃を撃ち込んだ。

　それは、ゴブリンのやたらな攻撃よりも遥かに効果があって、確実に相手の眼を打ち抜いて

いた。

　さらにそこにナジェーニカの槍が隙を見逃さず、相手を馬車の外へと放逐した。

　ゴブリンの巨大な体が、更に後続に続いて来る馬車の妨げとなり、次々に激突されていく。

　その時、フレアーの魔法が発動し、彼女の杖から放たれた、火の塊が、馬車の走る道の先、

跳ね橋を跳ね上げている鎖を撃つ。

　たて続けに二発発射された火の塊は、跳ね橋の鎖を次々と破壊した。

　支えを失った橋は、ゆっくりと降下しようとするが、ルージェラ達の乗った馬車はそんな橋が

降りるのをよりも早く跳ね橋に到達。

　ほとんど無理矢理、馬車を引く暴れ馬に押し倒させるような形で、橋を下ろし、その場を通過

していった。

　通過する瞬間、更にフレアーの魔法が発動されていた。

　そうとも知らない更に後続から迫る馬車。暴れ馬に引かせ、巨大なゴブリンが乗り込む戦車

兵達は、次々とその跳ね橋へと到達して来たが、

　中心部を破壊されていた跳ね橋は、その重さに耐える事ができずに、一気に倒壊した。

　威勢よく追跡してきたゴブリン達を乗せた戦車達は、次々と谷底へと落下して行くのだった。

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26．黒き竜