走ってきた二人の兵士の前で、霞の槍が風を切り唸り声を上げた。

「白昼堂々、小さい子を無理矢理さらうなんて、いい度胸やないか！」

「いや、我々は――」

「問答無用！」

　霞なりに気を使ったのだろう。槍の腹で二人の兵士を殴り、あっという間に気絶させてしまったのだ。

「わっ！　すごい！」

「さ、逃げるで！」

　見事な腕前に驚く女の子を連れ、霞は人のいない方を目指して走り出す。裏路地を入り、わざと入り組んだ道をクネクネと進んで、少し広い場所でようやく足を止める。

「ここまで来れば大丈夫やな」

「ハァ……ハァ……もう、疲れた」

　女の子はそう愚痴りながら、その場にぺたんと座り込む。その時だ。女の子の腕から飛び降りた三匹の猫たちが、曲がり角に向かって走り出したのである。

「ちょっ！　どこ行くんや！」

　慌てて霞が追いかけると、角を曲がった瞬間、何か大きなものにぶつかった。驚いて見ると、モフモフとしたそれは、後ろ足で立つパンダだった。しかも二頭もいる。

「にゃあ！」

「にゃん！」

「ふにゃ〜！」

　ミケ、トラ、シャムの三匹は、興奮した様子でパンダに襲い掛かった。

「な、何やこいつ？」

　霞が唖然としていると、女の子が気付いて走り寄り、パンダに抱きついたのだ。

「もー！　どこ行ってたのよ！」

　女の子がそう言うと、二頭のパンダは申し訳なさそうにうなだれた。

「何や、知り合いなんか？」

「うん！　あ、そういえば自己紹介がまだだったわね。私は小蓮！　シャオって呼んでよね！」

「えっと、それって真名やろ？　ええんか？　まだ会ったばかりやのに」

「もちろん！　あなた悪い人じゃなさそうだし、何より強いのが気に入ったわ！　だから友達になってあげる。友達には真名を教えるのは当然だもん」

　なぜか得意げに胸を張る小蓮に、霞は嬉しそうに笑った。

「わかったで。うちの真名は霞や。こいつらはミケ、トラ、シャムいうねん」

「よろしくね、霞。うちの子たちは、大喬と小喬っていうの」

「よろしゅうな、大喬、小喬」

　ぽんぽんとパンダの腕を軽く叩き、霞が挨拶をすると二頭のパンダは頷くように首を振った。相変わらず三匹の猫たちは、登山の如くパンダの体をよじ登ろうとしている。

「霞、さっそくだけど手伝って欲しいことがあるの」

「何や？」

「実は私のお姉様が行方不明で、その原因らしい悪い奴がいるのよ」

　そう言うと小蓮は、偶然立ち聞きした内容を霞に話して聞かせる。

「なるほどな。その子供をさらう連中が関係してるっちゅうことか。ほなら、さっきの奴らもその仲間やったんか？」

「えっ？　ああ、あの人たちは違うの。本命はこれからおびき出すよの」

「おびきだすって、どうすんのや？」

「ここにピチピチの餌がいるじゃない」

　小蓮は自分の指さして笑う。

「危ないんちゃうか？」

「そのために霞がいるんじゃないの。奴らの隠れ家を突き止めて、一網打尽にしてやるんだから」

「わかったで。シャオはうちがちゃんと守ったる。安心せい」

　霞はそう言うと、ドンと胸を叩いた。