＜2＞

　暖かい暖炉が、夜風で冷えた若者達の身体を優しく癒す。

　陽が沈み、僅かに欠けた月が天空の円屋根を飾り始める頃、二人の聖騎士は日々の日課を終えたセティとリリアをとともに、小さな酒場の奥にあるテーブルに陣取っていた。

　場末の酒場。先の市街戦による被害を一切受けなかった地域に存在するこの店は、華やかさこそないものの、質素ながらも提供される料理や酒の味は良く、それ故、毎晩復興作業に明け暮れる地元の者たちにとって憩いの場であった。

　言わば、隠れ家的な名店であり、その性質上、異邦人である騎士団の者の殆どはこの店の存在すら知らぬ。それ故、騎士団の内情を気にせねばならぬ立場である四人にとっても、この店は心の安らぐ唯一の場であった。

　だが、謂れなき批判に晒され、大なり小なり胸中に鬱積した思いを抱く中で喉を通る食事は、お世辞にも旨いものとは言えない。

「まだ、いらっしゃらないようですね」

　同席している金色の髪の女──セティが辺りを見回し、言った。

　彼女は普段着であった。旅に出るにも、公式の場に出るにも、そして戦場に立つにも信仰を忘れぬようにと常日頃より神官衣を身に纏う事を心がけているこの神官にしては、極めて珍しい装い。

　それは同席している、もう一人の女──霊術師リリアも同様。普段は、おのれの身分を示す刺青を晒す為、露出の多い服装をしているのだが、今の彼女が纏うそれは、セティと同じく一般に普段着として流通している代物であった。

　神官衣や霊術師の衣装は何かと目立つ。このような場末の酒場に騎士団関係者が訪れる可能性は低いとは言えど、極力人目につく事を避ける為の、彼女らなりの配慮であった。

「いつになったら来るのよ？　レヴィンが『会わせたい人』って」

　エリスがレヴィンに尋ねた。

　日が沈み、街人達のささやかな夜の宴が始まらんとしているのか、店内の空席は続々と客らしき人達によって埋まっていく。

　極力、人目を避けたいと思っているエリスらにとって、これは歓迎の出来る事態ではない。

「人が多くなってきましたね。これ以上の長居は……」

　心配になってきたのか、セティもまた不自然なまでに辺りを見回しては、必死に見知った顔を探し、リリアもまた言葉には現してはいないものの、恐怖にも似た感情をその顔に浮かべていた。

　客足は一向に収まる気配はない。

　まるで申し合わせたかのように店内の賑わいは加速し、注文を受ける為、或いは料理や酒を運ぶ為に店内を右往左往する店員の動きもまた、それに比例するかの如く慌ただしさを見せ始める。

　そして、店の奥で必死に気配を殺し、押し黙る女達──エリス達の胸中に存在する不安の渦も、また急速な加速を始めていた。

　遂に彼女らは押し黙り、食事の手すら止めてしまっていた。その様はまるで台座に座する彫刻の様相。

　そのあまりの不自然さに、レヴィンは堪らず噴き出した。

　顔を伏せ、必死に笑いを堪える。

「レ、レヴィンさん……もう、静かにしてください！」

　その声に驚き、慌てたセティが身を乗り出し、口元に人差し指を当てた。

「もし、この中に騎士団関係者がいたら、また何を言われるかわかりませんよ！」

「いや、多分それはないと思うぜ」

　息巻く彼女に気圧され、レヴィンは慌てて言い繕う。

「……どうして、そんな事が言えるのよ？」

　そんな親友に釣られたのか、エリスも眉根を顰め、詰め寄られると流石のレヴィンも観念したのか、参ったと言わんがばかりに肩を竦めた。

「彼らは全員、俺達の『協力者』なのだからね」

「──え？」

　その言葉に、三人の女は素っ頓狂な声をあげ、互いの顔を見合わせた。まるで彼の発言の指し示す意味がわからぬと言わんがばかりに、きょとんとした表情となって。

「どういう……意味ですか？」

　まだ、釈然としないのかリリアが小首を傾げる。

「やれやれ……」

　その様に、レヴィンは苦笑いを浮かべると、すっと右手を挙げる。

　これが合図となり、店内の客が一斉に笑い声をあげた。

　この突然の変化に、エリスもセティも、そしてリリアも全てを理解した。

　──騙された、と。

「いや、騙すつもりなどなかったのだが、エリス達の反応があまりにも不自然で可笑しかったものでな。少し意地悪をしてしまったんだ……まぁ、許してくれ」

　そう弁明し、容赦なく笑い出すレヴィンに、エリスの胸中に満ちた羞恥は次第に怒りへと変じていく。

　相棒の怒りの形相に怯むレヴィンに、今まさにエリスが掴みかからんとした刹那、店の隅の席に座する一人の青年が立ち上がった。

「レヴィン。お前は相変わらず趣味が悪いな」

「……貴方は？」

　セティが尋ねる。怒り狂い、今まさに暴れ出さんとするエリスをリリアと共に取り押さえんと必死になりながら。

「答えは、そのじゃじゃ馬──いや、シェティリーゼ卿の御息女様が御存じであると思うがね」

「……何ですって？」

　思わぬ方向からの挑発に、エリスはその怒りの形相を声の主へと向ける。そして青年の顔を一瞥した瞬間、彼女は驚きのあまりに目を瞠り、思わずこの青年の名を叫んでいた。

「ナーシェル！」

　年の頃は二十代半ばの、このナーシェルと呼ばれた青年は、かつてレヴィンやエリスと同じくグリフォン・フェザー騎士隊に所属していた男であった。

　二人がグリフォン・フェザー騎士隊を離れた数ヵ月後、その優秀さを買われ、王都騎士団への編入を果たし、そして今、若き騎士達を率いた小さな部隊長の地位に就き、このグリフォン・ブラッドに駐留していた。

　そう、店内にいる客は皆、彼の部隊に所属する者達であった。

　彼らは先の市街戦にて部隊を率いて参加し、戦の後、騎士団上層部やレヴィンら『双翼の騎士』に非協力的な姿勢を貫く他部隊の方針に反発するが故に、このような秘密裏の協力を申し出たのだと言う。

「かつては表立って反発していたのだが──連中は我々を若く、規模も少ない部隊として侮り、聞く耳を持ってはもらえなかった。これ以上、反発を続けても叩き潰されるのが関の山と思い、このような秘密裏での協力となってしまった。どうか、許してほしい」

　そう言い、ナーシェルは頭を下げ、謝罪をする。

「しかし、この我々の煮え切らぬ感情を、レヴィンに察して頂き、その激情の捌け口を用意してくれたのだ。一挙手一投足に至るまで監視され、少しでも動きを見せれば批判と中傷が飛ぶ聖騎士殿に代わり、その手足となって働くという道を」

　感謝の言葉もない。そう、旧友の騎士は言葉を添える。

「つまり、先のグリフォン・ブラッドの市街戦によって、乱れた周辺地域の事情とソレイア公国の動きを彼ら──ナーシェルの部隊を使って探らせていたんだ」

　レヴィンが店内の協力者達を頼もしそうに見回した。

　皆、前途のある若者であった。年の頃は十八、九の者が大半を占め、小隊長級の地位にいると思しき者、及び部隊長ナーシェルの側近と思しき数名の人物とて、二十五を超えてはいない。

　その若さゆえか、このグリフォン・ブラッドに駐留する騎士達の間で漂う閉塞感に対する反抗の意思は強い。

　何の政治的判断や打算の介在が一切ない、感情と本能による反抗──それこそが、彼ら若者の心を動かす原動力となっていた。

「──頼もしい限りですね。私の彼女の盲いた目にも、沢山の実直で猛々しい魂の輝きが映っております」

　リリアが満足そうな笑みを浮かべ、頷く。

　その言葉と、柔らかい笑みによって店内の空気は弛緩した。それにより、ナーシェルの緊張も幾分解れたのか、彼は落ち着いた口調で報告を始めた。

　彼が最初に話したのは、ソレイア公国の動向についてであった。

　ソレイア公国首都──かつての聖都グリフォン・テイルは、高山地帯に位置するが故に土地が痩せているという特性上、充分な食料を自給自足する事は不可能。

　その為、ソレイアは錬金術によってもたらされた産物──ホムンクルスや麻薬、毒物といった品を用いて、他地域の闇市場に介入、掌握する事によって外貨を獲得し、国力を維持しているという事であった。

　かつてはソレイア領にして物資の輸送拠点でもあったグリフォン・ブラッドを、三ヵ月前の市街戦によって騎士団の影響下に置かれた事によって、事実上、ソレイア公国はこれら物資の輸送手段を失っている。

「だが、周辺地域の闇市場で、今も尚これらの品々が安定供給されている。恐らくソレイアは密輸という形をとって外貨獲得の手段を再構築している可能性が高いと考えるのが自然だろう」

「──それが事実ならば、その通過点となっているのは、このグリフォン・ブラッドに間違いない。戦の混乱から立ち直り切らぬという街の現状。そして、本来は街の治安を維持する役目を担う筈の騎士隊が一切機能していないのだからな」

　レヴィンが推理を働かせる。椅子に腰をかけ、腕と脚を組んで両目を瞑り、ただ淡々と。

　そして、静かに苛立ちをぶつけるかのように。

「レヴィンの言う通り、奴らはこのグリフォン・ブラッドを通過点としているのは間違いないと思う。ホムンクルスの存在が確認されているのは、主にこのグリフォン・ブラッドを中心とした地方の街。そして、エッセル湖畔の主要な街だという事が明らかとなっているのが根拠だ」

「エルナスからの海路をも使っていると言うの？」

　エリスが眉根を寄せた。

　このグリフォン・ブラッドから南に一日ほど馬を走らせれば、大陸唯一にして最大の港町エルナスが存在しており、エルナスを経由して南の海上からエッセル湖の南側へと接岸すれば、湖岸地域に接近するのは容易。

　また、エッセル湖方面──中でも、湖畔の都市グリフォン・クラヴィスには、大陸内最大級と評される巨大な闇市場が存在していると言われている。表沙汰に出来ぬ品を扱う商人らは、人目につきやすい陸路よりも、この経路を好んで用いる事が多いと考えられた。

　そういった性質上、南の海を東西に運航している船の乗組員らは、同じ海路を他の船が利用していても、相手側より危害を加えてこない限りは互いの素性に干渉せず、また、その事を口外せぬ事が暗黙の了解となっていた。

　そのような事情が罷り通っているエルナスを、ソレイアが易々と手放すとは思えない。

　荒れたグリフォン・ブラッドの現状、そして港町エルナス特有の事情を鑑みるに、レヴィンの推理は極めて真実に近いだろう。

　誰もがそう思っていた。

「一日も早くグリフォン・ブラッドが復興し、駐留する騎士隊の治安維持機能が回復すれば、これらの問題は殆ど解決するのでしょうが……」

　セティのこの言葉が、騎士達の心に深く、鋭く突き刺さる。

「……とは言え、先の市街戦で附抜けてしまったグリフォン・ブラッド駐留隊の内、志士と呼べるような者は聖騎士殿をはじめとし、ここに集った三十余名程度。これだけでは街を守ることすら不可能です」

　ナーシェルを補佐する側近の女騎士が、そう言って頭を横に振り、天を仰いだ。

「これでは、グリフォン・ブラッドを押さえた意味がありません。このままでは犠牲となった団長に合わせる顔がありません」

　父の名を出され、エリスの表情が一瞬だけ複雑な色を帯びる。

「それなら、この人数だけで出来る事をするしかないわね」

「我々だけで出来る事──ですか」

　リリアのこの言葉を皮切りに、誰もが沈黙を始めた。

　皆が皆、思考の世界へと入り込み、この少人数で最大限の効果を発揮する方法を模索する。

　ある者は顔を伏せ、またある者は天を仰ぎ、そしてまたある者は腕を組んで瞼を閉じる。思考に耽る際の癖は多様にして、誰一人として同じものはない。

　数十分程が過ぎ、この沈黙を破ったのは──レヴィンだった。

「──交易の実態を解明し、その要素一つ一つを徹底的に潰す事だ。そして、現状の人員で潰す事が可能な要素とは、主に二つ」

「要素？」と、誰かが問う。

「第一に、港町エルナスを押さえる事だ。現在、あの街を実効支配しているのはカロス家という豪商一族。ソレイアがエルナス経由でホムンクルスなどをエッセル湖畔周辺へ輸送をしているという事が事実ならば、港湾の責任者としてカロス家が罪に問われるのは当然。現段階ではそれには至らずとも、我々がその事実を掴んでいる事をちらつかせるだけでいい。それだけでもカロス家の動きを牽制する事が可能だからだ」

「その前に、ちゃんと裏を取らないと後々まずくないかな？」

　エリスが首を傾げ、疑問を口にする。

「カロス家も、伊達に豪商として長年エルナスを支配しているわけじゃない。確かな根拠もなく下手をすれば、牽制どころか我々が嗅ぎ回っている事がばれて、余計な知恵をつけさせる事にもなりかねない。そうなれば奴らも手口を巧妙化させてくるはずよ」

「勿論だ」レヴィンは頷き、相棒の疑問に応じた。「その裏を取る為の方法こそが第二にあげる方法だ」

「──拠点を押さえる事ですね？」

　ナーシェル側近の女騎士が言った。

　その声に応じ、レヴィンが視線を向けると、彼女はその顔に柔和な笑みを浮かべた。

「このグリフォン・ブラッド周辺の、相応の規模を持つ拠点を」

「御名答だ。えっと──」

「オリビアと申します。王都騎士隊より派遣されました。現在はこのナーシェル隊の副官を務めております」

　そう名乗った女騎士は真顔へと戻り、正式な礼をする。

「今でこそ荒れていますが、グリフォン・ブラッドが騎士団の管轄下に置かれている事実がある以上、ソレイアの連中も大手を振って街を通過する事は考えられません。扱っている品が品であるが故、街に流入する──言わば実行部隊は極めて少人数であると考えるのが自然。だが、交易自体はソレイア公国の一大事業であるが故、短期間で相応の成果をあげねばならぬという事情もあります」

「ならば、わざわざ実行部隊を本国まで往復させるよりも、グリフォン・ブラッド西側近くに拠点を設けた方が効率的という訳だ」

　レヴィンがオリビアの発言を補足する。

「無論、在庫をこれら拠点へと動かす手間と、絶えず本国との間で物品と金を往復させる隊が別途必要となるであろうが、グリフォン・ブラッドより旧聖都までは山道を徒歩で往復十五日程度の行程。ソレイア公国の財政事情を鑑みるに、この十五日の差は相当な時間的損失と見て間違いはないだろう」

「……と言う事は」レヴィンとオリビアのやりとりから、何かを察したのか、リリアが口を開いた。

「その拠点では、様々な情報がやり取りされている筈ですね。例えばグリフォン・ブラッドでの治安状況や、警備の状態。そして港町エルナスで手引きをしてくれる人物の情報──」

「なるほど。その拠点を叩き、密交易部隊の連中を締めあげれば、必ずやカロス家を追求できる情報の裏が取れるという事か──」

　そう、誰かが呟くや否や、店内は騒然としはじめた。

　再び考えに耽る者、近くの仲間と言葉を交わして意見を交換する者、また方針が決まった事に安堵してか、仲間と酒を酌み交わしはじめ、その勢いで饒舌に意見を主張する者まで現れた。

　種類は違えども、皆が思考の中、或いは話題に挙げるのは、その拠点の位置など詳細な情報を探る為の方法や、制圧するための方法論についてであった。

　そして、至った結論も同一。

　──周辺の土地に詳しい地元住民と接触を図り、そういった大規模な拠点を秘密裏に設けるに相応しい場所を教授してもらうという事であった。

「先のソレイア公国による占領と、三ヵ月前の市街戦により、住民の生き残りは恐らくこの街には殆ど残ってはおるまい。周辺の街や集落に逃げ延び、避難生活を余儀なくされていることだろう」

　最後にレヴィンが、集会の終了をこの言葉をもって宣言した。

「明日より俺達四人がこれら集落へと向かい、情報を集積する事にする。お前達はナーシェルやオリビアの指示の下、通常の訓練と任務にあたってくれ──くれぐれも、他の隊の連中に覚られぬように」

　こうして集会は解散され、一人、また一人と店を去っていく。

　いまだ熱気が残存する店内に残るは奥の卓を囲むレヴィンら四人のみ。

　二人の騎士は先刻まで行われていた集会の内容を咀嚼していた。

「本当にこれで良かったのでしょうか？」

　その時、セティが不意に言葉を発した。

「本来、こういった問題は全体で解決させなければならないのではありませんか？」

「──確かに」レヴィンは困惑した表情を浮かべ、頬を掻いた。

「しかし、頑として動かぬ連中に声をかけたとて、徒労に終わるのが目に見えている。それに奴らは俺やエリスが『聖騎士』となった事を不服としている以上、動かぬどころか妨害される可能性すらある。そんな連中の協力など仰げる訳がない。だから俺はナーシェルと秘密裏に事を進めてきた訳だ。団長が命を賭して、俺たちに与えて下さった打倒ソレイアの千載一遇の好機を無駄にしない為に」

「『聖騎士』の勤め──という訳ですか？」

「難儀なものだ」レヴィンが苦笑し、わざとらしく肩を竦めた。

「謂れなき批判に晒されているとはいえ、今の俺達が苦境に立っているのは事実。しかし、だからと言ってソレイアの動きを看過する訳にはいかないだろう？」

「だから、誰かが動かなければいけないのよ。どんな立場に置かれようとも、如何なる批判を浴びようともね」

　そう言うと、エリスはグラスに残った酒を呷った。まるで胸中に鬱積した何かを洗い流さんとしているかのように。

「父さんに──未来を託されたからね。だから私達は『聖騎士』の地位に就く事を承諾したんだよ」

「その『聖騎士』の地位も」

　と、盲目の霊術士──リリアが静かに声を発した。

「母様が司教様なき神官戦士団を立て直す為、レヴィンさんとエリスさんの助力を乞いやすくするのが主たる目的──言うなれば、無力な母様が御二人の名声に肖らんとする為に急遽設けたものなのです。そこまで重く考える必要は……」

「実の母親を、そう悪く言うものじゃないよ」

　エリスが俯く霊術師を優しく諭す。

「司教様より神官戦士団の主導者としての座を譲り受けた事──戦闘経験のない一介の聖職者のカミーラさんにとって、それは相当な重圧であったのは事実だろうね。そして独力ではこれを統率することが出来ないという事も知っていた。だから、藁にも縋る思いで私達に協力を願い出たのだと思うよ」

　しかし、これは極めて危険な判断でもあった。

　この国では武を司る騎士団と、教を司る神殿、政を司る議会。これらの三権が独立し、相互に監視、或いは規定範囲内で干渉しあうことにより抑制均衡を図り、権力の集中や濫用を防止している。

　だが、監視や干渉の権限は騎士団長や司教など、各々の組織の頂点に立つような者、またそれらに相当する地位にいる者のみ有する特権であり、レヴィンやエリスのような多くの武功を挙げてはあれど、若く未熟な騎士にこれらの権限を与える事は、常軌を逸した行為であるのだ。

　グリフォン・ブラッド駐留軍の間に蔓延するレヴィンやエリスに対する反発の根底には、こういった事情も潜在している。

　しかし、今は内乱の只中。その最中、騎士団は団長たるシェティリーゼを、神官戦士団は主導者たる司教ウェズバルドを失うといった非常事態。そして、神官戦士団の存在は打倒ソレイアに欠かす事の出来ない者達である。彼らが存続出来ると言うのならば、この程度の例外など何の障害となろうか？

「それが『聖騎士』としての大いなる責務。『武』と『教』の架け橋──父さん達より引き継いだ役割なのだからね」

「ですが、そう考えると今のナーシェルさんやオリビアさんも、自分の目的の為にレヴィンさんとエリスさんの存在を利用しているだけのような気がしてなりませんね」

　このセティの鋭い指摘に、二人の騎士の表情は一際厳しくなった。

　彼女の憂慮──それは、『双翼の騎士』と言う存在や功績が常に誰かに利用されているのではないかという危惧。

　神官戦士団を立て直す為に、二人を『聖騎士』に祭り上げたカミーラ。

　それを承認した騎士団副団長アルファード。

　そして、先の戦に対する不服故に罷業に明け暮れる騎士隊に反発し、二人を取り入れんとしたナーシェルとオリビア。

　彼らの期待に応え、実績をあげれば無論自分の名声は高まる事だろう。そして、今でこそ罷業に明け暮れる騎士達も、やがては自分達の存在を認めぬわけにはいかず、否応なしに後に続いてくれることだろう。

　だが、その名声とは自分自身の力によるものなのか？

　──違う。だが、これだけは言える。

　聖都をソレイアによって蹂躙され、ソレイア政権下にある聖都の民は今も尚、尊厳の蹂躙と搾取の対象となり、その日の食事にすらありつけぬ生活を送っている。

　そして、聖都の存在を心の拠り所としている信心深き多くの民もまた、聖都の解放を望んでいる。

　そういった時代が、打倒ソレイアと聖都解放を同時に成し遂げる為の主導者を求めているのだ。

　それが、今の自分。『双翼の騎士』と呼ばれし自分達の立場なのだ。

　運命の悪戯か、はたまた貧乏神に魅入られてしまったのか、偶然この時代に生まれ、騎士としての功績を上げていく時機と、ソレイアが聖都で権力をつける時機が重なってしまったが故、聖騎士となり、そして将来的にはグリフォン・ブラッド駐留隊を率いる主導者的役割を期待されている人物──それが、自分達なのだ。

　そう、主導者となる人間とは、もしかしたら自らの意思でなるものではなく、時代の求めに応じて、何者かの手によって仕立て上げるものなのかも知れない。

　言い換えれば『主導者』とは、所謂誰かの手によって創られた『偶像』。そこに当人の意思、人格などは存在せぬ。

　──では俺は、私は、誰かに創られた存在なのか？

　そう言っても過言ではない。いや、事実その通りであろう。

　様々な数奇な偶然により、自分達は自らの預かり知らぬところで仕立て上げられてしまったのだ。

　打倒ソレイアの象徴。『偶像』に。

　アルファードに、カミーラに、そして今は亡き前騎士団長シェティリーゼや、司教ウェズバルドらの手によって。

　では、自分達はそういった者達の操り人形なのだろうか？

　──違う。断じて。

　この時、レヴィンとエリスは同じ情景を思い浮かべていた。

　グリフォン・クラヴィス西の平原での戦いを。

　その戦の折、二人は遊撃部隊を率い、主に敵本隊の撹乱を任されていた。

　自分達の判断如何によって、十分に生存は可能であり、また作戦に成功すれば、その行動の奇抜さ故に、否が応でも功績は際立ったものとなるのは言うまでもない。

　敵陣に突撃する前線の光景──一瞬にして命が奪われた数百の騎士達と、それを横目に遊撃と撹乱に成功し、武功をあげていく自分達。

　その様は、まるで『双翼の騎士』という偶像──レヴィンやエリスの名声を更に高める為に、前線の者達を生贄としたようなもの。

　言い換えれば、あの時に失われた騎士達の生涯は『双翼の騎士』という偶像の為に身代わりとなって閉じられたようなものである。

　──何故、そのような事になったのだろうか？

　俺は、私は、なぜそこまでして生かされるのだろうか？

　魔物のみならず、人までも殺しておきながら、挙句の果てには恩師を、父を殺してまで、何故『主導者』としての立場を求められるのか？

　今、その意味を考えねばならない。

　ソレイアに敗北を喫する事──それは即ち、死。地獄の悪魔ですら恐れ慄くほどに凄惨な最期を迎える事に他ならぬ。

　二人は思う。故に考えねばならぬ、と。

　このような戦いにおいて、数多なる者が各々の命を賭け銭とし、勝負の卓に乗せ、自分達に託す意味を。

　その『覚悟』と『重さ』を。

　騎士として、誰がこれを撥ねつけようか？　自らのか細い背中に託された命とともに得たものは『聖騎士』としての地位と栄誉。そして何よりも、ソレイア打倒の象徴として果たすべき使命と責任を。

　誰も撥ねつける事は出来ぬ。

　そう、二人は声を出さずに自答した。