『ベスティア』領土に入った私達は、大草原を馬で走り、終始、何者の目にも留まらないように

と気をつけていた。

　『リキテインブルグ』から伸びている広大な大草原は、途中、峡谷で遮られてはいるものの、

『ベスティア』国内にまでその手を伸ばしている。草原の面積だけでいったら、『リキテインブル

グ』の方が広いのだけれども。

　『ベスティア』領土に入ってから２日ほどで、私達は、『リキテインブルグ』『ベスティア』間の国

境に到達した。

　ここまで来れば、王都まで連絡が行き、『リキテインブルグ』の騎士達を動かす事ができる。

そうすれば、あの革命軍の本拠地を再攻撃する事ができる、はずだった。

　国境に備えられた、ある砦にやって来た私達。そこで私達を待ち構えていたのは、苦労を労

う言葉でも、温かい寝床でも、暖かい食べ物だけでは無かった。

「カテリーナ・フォルトゥーナ様！　お疲れ様です！　数日前、『ベスティア』内に潜入させており

ます間者から、ある情報が届けられていましたのでご報告をしたいと思います」

　そう、『リキテインブルグ』国内に戻って来た私達を早速出迎えたのは、その城塞に駐留して

いる部隊長だった。

「何だい？　休ませる暇も無いほど重要な話なのか？」

　そのように言ったカテリーナも、さすがに疲れてしまっているらしい。そういえば最近、カテリー

ナはあまり良く夜に眠れていないようだった。

　以前ならば、どんな緊張感のある時でも、彼女は警戒を解くことは無いにせよ、眠りにつく事

ができているようだったのに。

　そんなカテリーナの態度に狼狽しながらも、その部隊長はカテリーナに告げた。

「そ、それが…、『ベスティア』の首都、《ミスティルテイン》にて、『セルティオン』の近衛騎士団

長、ルッジェーロ・カッセラート・ランベルディ氏が捕えられたとの事。何でも、罪状は王宮への

不法侵入だそうで…」

「う、うそ…！　ルッジェーロが！？」

　カテリーナの背後から、フレアーの声が響く。

「やっぱりな…、私達を逃がした後、自分も後を追うとかいって、そのまますっぽかすような奴じ

ゃあないからね…」

　カテリーナはいつもながらの素っ気無い声で言ったが、フレアーは気が気でない。

　そんな彼女に追い討ちをかけるかのように、部隊長の報告は続いた。

「それが…、『ベスティア』は、この行為を、『セルティオン』による戦争行為だとして、声高々に

非難を浴びせています」

「そ、そんな…、『セルティオン』は教皇領なんだよ！　戦争だなんてそんな！」

　フレアーは血相かえる。更に彼女は踵を返すかのように、どこかへ向おうとしてしまう。

「ちょ…！　あんたどこへ行こうって言うのよ！」

　ルージェラがそんな彼女を呼び止めようとするが、

「ルッジェーロを助けに行くんだよ！　このままじゃ！　あの人、処刑されちゃう！」

　兄のように慕っている人物の事で、フレアーは頭が混乱しているようだ。いてもたってもいら

れないのだろう。

　だが、大急ぎで砦から出て行こうとするフレアーをカテリーナは捕まえた。

「は、離してよ…！」

　だが、小柄なフレアーは、カテリーナに捕まえられると何も抵抗できない。

「あんたが行ったって一体何になるって言うんだ？　一緒に捕えられるのがオチさ。だが、『ベ

スティア』はそう簡単に、教皇領の人間を殺したりはしない。何しろ他の国にとって刺激が強す

ぎる…」

「で、でも、あなた達は殺されそうになってんでしょ！？」

「あんたが行っても何も変わらない。それに、私達が行けば、それこそ戦争行為になるんだ。

安心していればいい。エドガー王は必ず恩赦を求めるし、『ベスティア』がルッジェーロを捕えた

のには、恩赦を出させる目的もあるんだ…」

「恩赦って…」

　と、ルージェラ。カテリーナの言う恩赦と言うのは、ルッジェーロの釈放と引き換えに、『セルテ

ィオン』側に条件を要求するというものだ。

　近衛騎士団団長の釈放と引き換えとなると、『セルティオン』には、どれほどの要求が出され

るというのだろう。

「おそらく、『セルティオン』への交易の優先権だろうな…」

　私が頭の中で結論を出すよりも前に、カテリーナは言っていた。

「それって…、」

「『セルティオン』は内陸の国だし、山が多いから、自給だけで国を成り立たせるのは難しい

…、だから、近隣の国からの交易が国の生命線なわけで、その相手国は、私達の『リキテイン

ブルグ』か、『ベスティア』…。

　２０年前の私達との国の戦争以来、『ベスティア』は交易力をかなり弱めてしまったからね…。

もし『セルティオン』に、自分の国との交易の優先権を持たせたら、再び国の力を取り戻せる。

同時に私達『リキテインブルグ』の力も少しは衰えさせる事ができるというわけさ…」

「だったら、なおさらルッジェーロを！」

　フレアーが叫ぶが、

「私達が行って一体何になる？　これ以上『ベスティア』を刺激するつもりか？」

　カテリーナはそれだけ言い放つと、皆が集って騎士団長である彼女を出迎えていた広間から

出て行こうとする。

「ど、どちらへ？」

　この砦の部隊長が、広間を出るカテリーナの背中に尋ねた。

「私だって人間なんだ。疲れている時だってあるんだよ」

　彼女の声が、広間に響き渡る。

「で、ではこちらへ…」

　確かにカテリーナの言う通りだ。私達は、どこの街で休むという事も無く、５日もかけて『リキ

テインブルグ』まで戻ってきたのだから。

　しかしカテリーナが自分の口から疲れている、などと言うのは聞いた事も無かった。

　カテリーナが言ってしまうと、フレアーはどうしようも無くなり、ただ、広間の入り口に立ってい

るナジェーニカの方を向いていた。

　だが、彼女はほぼこの状況を傍観しているだけといった様子で、ただ赤く、冷たい瞳でフレア

ーを見返すだけだった。

　どうしようも無くなったフレアーはその場でうなだれているしかなかった。

　広間から解散後、私は、国境にある砦の３階部分にあるバルコニーに、カテリーナが一人立

っているのを見つけた。

　確か疲れているから、部屋で休んでいるのではなかったのか。その身に鎧も身に付け、剣も

吊るしたままだ。

　私は、バルコニーに寄りかかっているカテリーナに歩み寄った。

「何だい？　どうかした？」

　彼女に姿を見られていないのに、背中に目でも付いているかのようにカテリーナは私へと言

って来た。

「いや…、あ…、その…」

　別にこそこそしていた訳では無かったのだが、カテリーナはどこかいつもより不機嫌そうだっ

た。

　彼女は私の方を振り返ってくる。

「さっきはあんな事言ったけれども、実は、最近、良く眠れていない」

　そう言ったカテリーナは確かに疲れているようだった。だが彼女が疲れている所など、私は今

まで見た事が無かったから、そう訴える彼女はどこか不自然でもあった。

　でも疲れているんだったら、そんなに重い鎧など着ていないで、さっさと休んでいれば良いも

のを。

「夢…」

　カテリーナは、特に私が何も尋ねていないのに、聞きたい事を見抜いているかのように一言

呟いた。

「ゆ、夢って…？」

「おかしな夢を見るんだ…」

　カテリーナは私の方を向いた。

「その夢の中では声が聞えてきていて、その声の主は何でも、この私の力を必要としているら

しい。もう、一ヶ月くらい前から、私の夢に現れてきては、その一点張りさ…」

　それは普通ではないな。と私は思う。夢の中に現れる精霊やらの話は良く聞く。タチの悪い

悪霊ともなると、夢と現実をその夢を見るのもに混同させ、夢の中から二度と逃れられないよう

にしてしまうものもいるとか。

　だが、カテリーナの場合は少し違うようだった。

　そう、どこかで話を聞いた。神の啓示に似たものがある。選ばれし者を呼び覚ますために夢

の中に現れるそうだ。

　それが、カテリーナにも現れたとでも言うのだろうか？

「何で、そんな夢を見ると思う？」

　と、私は尋ねると、

「やっぱり、私の力を必要としている者がいるんじゃあないのか？」

　カテリーナは素っ気無く一言だけ言った。そこへ、

「いいや、そんな声には騙されるな。その声はまやかしだ」

　男の声が聞えて来る。はっとして私が振り返ると、バルコニーにロベルトが現れていた。彼は

じっとカテリーナを見つめ、私達の方に近付いてくる。

「まやかし…？」

　と、私が呟く。

「そう、まやかしだ。君を騙し、陥れるためのな」

　ロベルトは真剣にカテリーナへと言いつつ、彼女の前に立った。

「なぜ、あんたにそんなに言い切れるんだ？」

　カテリーナが尋ねた。

「それは、だな…。悪いがブラダマンテ…、君は席を外していてくれないか？」

「え…？　私…？」

　ロベルトは、私にそう言うだけで、詳しい話は聞かせてくれそうに無い。私は仕方なく、その場

から席を外すしかなかった。

　ロベルトがカテリーナと二人きりで、一体彼女に何を話すのか。それは流石に私も興味はあ

ったのだが。

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29．迫り来る脅威